Сокровище души - Линда Ховард

Ублюдок пребывал в отличном настроении, хохотал и шутил на скаку, а потом вдруг запустил руку ей между ног. Задохнувшись от ярости, Грейс молниеносно, как змея, повернула голову и впилась зубами в его голую икру. Он взвыл от неожиданной боли, а ее замутило от отвращения и начало рвать прямо ему на ногу.

Вокруг радостно загоготали, показывая на них пальцами. Укушенный сбросил ее с седла, и Грейс пришлось идти пешком, иначе бы ее поволокли. Бежать пленнице некуда, поэтому они не беспокоились, только указывали ей дорогу.

Теперь у нее хотя бы появилась возможность оглядеться. Поскольку Грейс не знала, утро сейчас или день, то не могла определить, в каком направлении они движутся. Во всяком случае, не на север и не на юг, так как солнце было у них за спиной. Если сейчас утро, значит, идут на запад, а если день — на восток.

Несколько человек несли длинный тюк, обмотанный пестрыми грязными пледами, который время от времени начинал дергаться, и тогда бандиты злобно били по нему кулаками. Один из носильщиков поймал ее взгляд.

— Ниал Дью, — гордо сказал он, ткнув пальцем в ношу.

Господи, значит, это не люди Ниала, значит, он в плену, а его воины не решаются преследовать бандитов из опасения, что пленника убьют.

Грейс лихорадочно обдумывала варианты. Его могут отпустить за выкуп или сначала пытать ради удовольствия, а потом убить. Насколько ей известно, шотландцы в средние века считали похищение людей обычным делом, которое приносило немалый доход, выкуп же платили за того, кто вернулся живым и здоровым. А нет пленника — нет и золота. Шотландцы слишком практичны.

Но если Ниала предпочтут убить…

Она должна найти способ помочь ему. Правда, она тоже пленница и, судя по всему, ее ждет еще худшая участь, чем его. Женщина более уязвима, на нее смотрят как на кусок мяса, она станет игрушкой для насильника и, возможно, не одного, если не сумеет ничего придумать. Грейс вздрогнула от страха, но тут же взяла себя в руки. Она здесь. Она действительно прошла сквозь время. Хотя обстоятельства не слишком благоприятны, ей все же удалось найти Черного Ниала, причем сразу.

Грейс изучающе оглядела бандитов. Несмотря на слой грязи, нечесаные волосы и неопрятные бороды, в них можно безошибочно узнать шотландцев.

Довольными они не выглядели, ибо понесли тяжелые потери, к тому же ни один не вышел из битвы совершенно невредимым. Смех раздавался только при упоминании имени Ниала. Отыскав глазами свою пленницу, бородатый что-то сказал ей по-гэльски. Она хотела молча пожать плечами, но вдруг осознала, что улыбается и говорит нежнейшим голосом:

— Извините, я вас не понимаю.

Ублюдок открыл рот, другие только ошарашенно таращились. До сих пор все считали, что она арендатор Черного Ниала, может, его женщина или одного из его людей, и когда Грейс заговорила на чужом языке, они поняли свою ошибку. Свиные глазки бородатого изучили ее одежду, он лишь теперь заметил, что пленница не в грубом кресты янском платье.

— Ты воняешь так, будто не мылся со дня появления на свет, — любезно сказала Грейс. — А своим дыханием можешь свалить с ног боевого коня. Но ты, кажется, предводитель этой компании, поэтому с тобой нужно быть помилее, чтобы ты защитил меня от остальных. — Слова она сопровождала приятнейшей улыбкой, на какую была способна, даже умоляюще протянула руки.

Удивленный бородач автоматически нагнулся и посадил ее перед собой на лошадь. Грейс старалась не дышать, чтобы не чувствовать отвратительного запаха. Бандиты не сводили с нее глаз, о чем-то переговаривались, указывали на ее одежду. «Благодетель» взял ее за руку, ощупал кольцо. Ей показалось, что она сейчас лишится его вместе с пальцем, но шотландец только посмотрел на ее ладонь, явно незнакомую с тяжелой физической работой, а это говорило о благородном происхождении женщины. Грейс знала, какие мысли шевелятся у него в голове: чужестранка, богатая, наверняка представляет для кого-то большую ценность. Видимо, предводитель не собирался брать выкуп за Черного Ниала, поэтому удачная находка может существенно утяжелить его кошелек.

Когда он дернул за сумку, Грейс быстро открыла ее, вытащила две книги, пролистала у него под носом и сунула обратно. Никого из бандитов они не заинтересовали, ибо в то время существовали только рукописи, а книгопечатание появилось намного позже.

Бородатый разочарованно махнул рукой, и Грейс достала бархатное платье, чтобы показать ему ткань. Он с удовольствием пощупал дорогую материю, говорящую о богатстве. Затем на свет появился альбом, и она надеялась, что ее не заставят листать страницы, поскольку там были фотографии. Вынимая книги, Грейс старалась подальше задвинуть таблетки, иначе варвар или съест их, или разбросает по земле. Он терпеливо ждал, наверное, хотел увидеть нечто представляющее в его глазах ценность.

Шерстяной отрез тоже был ощупан и отложен в сторону. Очередная книга уже вызвала грубый смех, после чего негодяй сам запустил руку в сумку. Грейс вздрогнула. Таблетки она аккуратно завернула в носовой платок и спрятала в деревянную коробочку, чтобы не раздавить их, а коробочку положила в потайной кармашек сумки.

К счастью, толстые пальцы бородатого сразу нащупали сложенный армейский нож, однако торжество мгновенно сменилось неудовольствием, и, пока он как следует не рассмотрел непонятную вещь, Грейс быстро протянула руку за ножом.

Шотландец не отреагировал. Тогда она, изобразив нетерпение, сняла шарф, распустила волосы, опять протянула руку и на этот раз получила желаемое. Зажав нож в ладони, чтобы никто не видел, как она приоткрыла пинцет, Грейс принялась накручивать волосы на рукоятку, а потом закрепила их для верности пинцетом.

Наивный головорез посмотрел на нее, на ее волосы, решил, видимо, что у дам такая мода, и снова запустил руку в сумку, вытащив карманный фонарик. Поскольку тот включался поворотом головки, а не кнопкой, то не вызвал никакого интереса. Следующей находкой стала пара свернутых чулок. К облегчению Грейс, их не засунули ей в волосы. Затем алчный шотландец достал расческу, повертел ее в руках и бросил в сумку, хотя ему очень бы не помешало ею воспользоваться. Еще несколько мелочей убедили его, что пленница не утаила от него ничего ценного.

Наконец он прищелкнул языком, тронул коня и поскакал вперед, заботливо поддерживая Грейс, словно королеву.

Королеву с армейским ножом в волосах.

Глава 20

К вечеру мрачный отряд с двумя пленниками добрался в конце концов до замка. По заходящему солнцу Грейс определила, что ехала прямо на восток, и если ей удастся освободить Ниала, им необходимо будет бежать прямо на запад.