Когда отцветает камелия - Александра Альва

не успела акамэ оглянуться, как тёмный лес обернулся уютной комнатой с горящим в полу очагом, над которым в чайнике уже шумела вода.

– Что… Как? – прошептала Цубаки, протянув руки к пылающему жаром огню. Тепло во мгновение ока окутало её тело, но она всё-таки отошла на шаг назад, ощутив спиной дуновение ледяного ветра, пробирающегося под мокрую одежду. – Это же всё не настоящее?

– Ты меня и впрямь расстраиваешь! – Амэ-онна проплыла к очагу и, придержав кимоно, чтобы не раскрылось, опустилась на татами. – Какая разница, настоящее или нет? Присядь, и мы потолкуем о твоём лисёнке. Хочешь, расскажу тебе про него пару интересных историй?

Цубаки выдохнула, не в силах бороться с искушением поскорее согреться, и тоже опустилась на циновки настолько близко к огню, что мокрая одежда чуть ли не задымилась от жара. В груди кольнуло: всё ли будет в порядке с Юкио-но ками, пока она здесь отдыхает? Но акамэ понимала, что сама едва ли могла чем-то помочь божеству, поэтому решила попробовать вытянуть из женщины-ёкая хоть какие-то ответы.

– Почему вы это делаете? – спросила Цубаки, поглядывая на чугунный чайник, от которого клубами расходился пар.

– Цветочек, ты даже не представляешь, как здесь бывает скучно порой! Одни и те же страшненькие лица изо дня в день, а тут выпала такая радость – в мои владения без спроса забрели две красивые души: лисёнок и его драгоценный цветок.

Расплывшись в довольной улыбке, Амэ-онна разлила чай по маленьким белым пиалам и протянула одну из них Цубаки.

– Не понимаю, о чём вы. – Акамэ обхватила продрогшими пальцами горячую чашку и замерла, наслаждаясь мгновением тепла.

– Неужто? А мне хватило одного взгляда, чтобы понять: ты без ума от этого хитреца.

Цубаки только поднесла чай к губам и тут же поперхнулась, обжигая рот. Она пробормотала:

– Вы можете считать как хотите.

– Ой, цветочек, у меня нет необходимости строить догадки, потому что я и так всё вижу. Несмотря на своё низкое происхождение в мире людей, ты не считаешь себя недостойной Посланника богини Инари. Очень-очень интересно, впервые такое встречаю! – Амэ-онна наклонилась ближе к Цубаки, как будто хотела поведать ей какую-то тайну. – Но он от тебя отстранился, не так ли?

– Простите, но вот это уже и правда не ваше дело.

– Ну что ты, я очень люблю чужие дела! Особенно люблю в них вмешиваться. Ты ведь ещё не знаешь, что лисёнок ведёт себя так из-за неё?

Цубаки оторвалась от чаши согревающего чая и окинула Хозяйку леса внимательным взглядом. Пожалуй, простой смертной не стоило интересоваться личными делами богов, но акамэ не смогла удержаться от вопроса:

– Кто она?

– Ну, как тебе сказать… Я довольно давно знакома с лисёнком, и все эти годы сердце бедняжки Юкио принадлежало лишь одной женщине – его госпоже.

В груди у Цубаки потяжелело. Она с самого начала не строила никаких ложных иллюзий по поводу сделки с кицунэ и всё же за такой короткий срок успела привязаться к нему, а вместе с привязанностью появилась и крохотная надежда.

– Похоже на правду, – сказала акамэ, разглядывая тёмные полоски на татами.

– И снова ты расстроена, но не волнуйся, сестра Лисичка по-настоящему не любит никого, кроме себя. Твой ками никогда не добьётся от неё взаимности, поэтому для цветочка ещё не всё потеряно!

Цубаки совершенно не хотелось обсуждать с ёкаем свои чувства, поэтому она раздражённо закусила губу и спустя пару мгновений тишины вновь заговорила, неожиданно сменив тему беседы:

– Так вы отпустите меня и Юкио-но ками?

– Конечно, что за вопрос? Лисёнок уже вот-вот сделает всю грязную работу, и вы сможете увидеться.

– И всё же я никак не могу понять, зачем вам, самой Хозяйке леса, устраивать подобное представление?

– Не поверишь, но я правда хотела с тобой познакомиться! Ты показалась мне любопытной, и я не ошиблась. А, и ещё кое-что! – Амэ-онна запустила руку за пояс и достала оттуда небольшой белый конверт, украшенный живыми незабудками96 с нежно-голубыми лепестками. – Мне нужен был посыльный, поэтому, будь добра, доставь это Кэтору.

У Цубаки невольно приподнялись брови, когда Хозяйка леса протянула ей письмо, слишком напоминающее любовное.

– Лисёнок никогда не соглашается передать послание, а сам Кэтору-кун тут появляется довольно редко – вся надежда на тебя!

– Что бы это ни было, я не намерена ничего от вас передавать.

– Я знала, что ты не так проста, но мне это даже нравится! – Амэ-онна засветилась от радости и похлопала себя по бёдрам. – Давай так: можешь спросить всё, что захочешь, пусть даже про своих несчастных сбежавших ёкаев, и я отвечу на любой вопрос. Но взамен ты доставишь письмо!

Времени поразмыслить, стоит ли заключать с Хозяйкой леса какую-либо сделку, у Цубаки не было, но от послания не исходило опасной ауры, поэтому акамэ немного успокоилась. Она могла попробовать обернуть ситуацию в свою пользу…

– Хорошо, я согласна. Но если меня не обманывает зрение, то это похоже на любовное признание. Неужели вам и правда нравится Кэтору-сан? – Цубаки всё-таки взяла письмо и сразу убрала его в рукав. – Вы же известная Повелительница дождя, а он всего лишь слуга.

– Я могла бы засчитать это за вопрос, цветочек, но вижу, что ты просто слишком любопытная. – Амэ-онна снисходительно посмотрела на свою гостью и откинулась назад, опираясь ладонями о татами. – Не думала, что ты тоже опустишься до рассуждений об этом глупом классовом разделении. Мне не нужен покровитель, я и сама в состоянии о себе позаботиться. Мне просто нужен тот, кого я смогу любить, и не важно, кто он – слуга божества или же смертный человек.

Слова звучали необычно и чуждо тому обществу, которое знала акамэ, но если бы только все думали так же, как Амэ-онна, то мир мог бы стать проще.

Цубаки даже на мгновение забыла, что сидела в иллюзорной комнате и праздно беседовала не с простой девушкой, а с самой Хозяйкой леса – могущественным ёкаем, повелевающим дождём. Но стоило только вспомнить о реальности, как беспокойство тут же охватило акамэ и татами под ней словно превратилось в острые гвозди: уж слишком она здесь задержалась.

– Я обещаю, что передам ваше послание, а вы постарайтесь ответить на мой вопрос! – заговорила Цубаки, сжав ткань красных хакама в кулаках. – Знаете ли вы, как избавиться от благословения богини Инари?

Повисла тишина. Было слышно, как тяжёлые капли ударялись о бамбуковую кровлю и потоком стекали по металлической цепи97. Вокруг Цубаки вновь начинало накрапывать, как будто крыша дома внезапно прохудилась.

– Ты спросила не для него, а для себя, – заметила Амэ-онна, протягивая руку вперёд, и тыльную