Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

– Киты, - проговорил Луис. - В Великом Океане есть киты. Должно быть, какой-то защитник все-таки посещал Землю.

– Это могло произойти после того, как я оказалась в изоляции, - сказала Прозерпина. - Вемблет, ты в курсе этого? - Она перешла на другой язык и очень быстро заговорила о чем-то. Затем вновь вернулась к прежнему языку. - Позже я покажу Вемблету карты неба и диаграммы, а вы двое постарайтесь объяснить ему, что представляет собой шарообразная планета. Роксани, эти Карты нашей планеты по сути не что иное, как тюрьмы. Мы знали, что некоторые из нас наверняка нарушат тот или иной закон. И поэтому, желая предостеречь друг друга, мы сначала построили тюрьмы. Преступник там попадал в изоляцию вместе с миром, которым он мог бы править, и вместе с населением, относящимся к его собственному виду, точь-в-точь как если бы он покорил родной мир пак, но попал в заложники к большинству.

В числе таких преступников оказалась и я.

– Почему?

– Ох, Роксани. - Жесты и выражение лица Прозерпины говорили о горечи и разочаровании. - Мы думали, что обязательно победим! Одиннадцать из нас решили, что смогут захватить Ремонтный центр. Мы надеялись вывести своих потомков по всем возможным линиям и произвести отбор, чтобы сохранить доминирующими именно наши основные качества. Тем самым мы обеспечили бы себе безопасность на тысячи лет, даже если бы расклад сил изменился, а волнения и беспорядки грозили бы уничтожить нас. Мы спланировали все это внезапно и собирали ресурсы так быстро, как только могли. Но при всей спешке оказались слишком медлительны.

Меня заточили на одной из Карт, но не на этой. Собрали сто человек из моего же рода и разместили их парами по всей той земле. Я должна была обустроить для них место, где они могли бы жить. Должна была сама руководить бридерами, чтобы в конце концов они встречались и спаривались перекрестно: близкородственное спаривание могло уничтожить их. А пока я занималась всем этим, время шло. Я вырвалась из замкнутой системы. Среди разросшегося населения Мира-кольца жили и другие мои потомки - их гены тоже стали заложниками.

Прозерпина умолкла.

– Как долго это длилось? - спросил Луис. - Что положило этому конец?

– Думаю, несколько сотен тысяч фаланов, Льюис. Вемблет, Роксани, вы не понимаете? На построенном нами Мире-кольце население бридеров разрослось до триллиона. В определенный момент это породило хаос мутаций. С точки зрения защитника, мутации совершенно бесполезны; они не дают нужных признаков. Льюис спросил меня, когда и почему защитники прекратили производить отбор среди своих подопечных. Я видела очень мало. И не знаю, почему стало так. Лишь догадываюсь, когда именно.

Я была узницей. Очень надолго впала в глубокое уныние, не замечая ничего вокруг. Отрешилась даже от себя. А когда снова пришла в норму, соорудила телескопы, но не зонды. Здесь были запрещены активные исследования окружающего. С помощью телескопов я не могла разглядеть ничего по соседству, но могла изучать то, что происходило на дальней дуге. Перехват метеоритов продолжался. Я видела, как сформировался Глаз Циклона, и догадалась о причинах этого; я поняла, что буря ослабевает. Это означало, что защитники все еще занимаются восстановлением. Что, Льюис?

– Уныние… Извини, я не хотел перебивать…

– Думаешь, я могла не заметить, что ты хочешь что-то сказать?

– Эти приступы уныния - они вынуждали тебя пропускать многое из происходящего? Мне интересно, что ты знаешь про маневровые двигатели на краевой стене и про вершину Кулак Господа.

– Где это?

– Рядом с Великим Океаном. Следствие удара гигантского метеорита, пришедшегося по нижней стороне основания. Он не просто проделал дыру, но в месте удара земля высоко вздыбилась.

– Такие вещи не для меня. Это работа для постоянно действующего защитника.

– Так там и шла борьба за то, кому быть постоянным защитником.

Роксани и Прозерпина уставились на Луиса. Затем Прозерпина жалобно простонала:

– В то время я была слабой и ничем не интересовалась.

– А те, кто пленил тебя, давали тебе «древо жизни»?

– Да, разумеется, но только нейтральное. Определенный вирус вызывает генный скачок, в результате чего бридер становится защитником. Вирус этот живет в корнях «древа жизни». Нейтральный же вирус всего лишь подпитывает меня, как подпитывает любого защитника, но он не в состоянии изменить генную структуру бридера. Почему ты спросил меня об этом, Льюис?

– Да так. - Насколько было известно Луису, «древо жизни» росло только в Ремонтном центре. Несомненно, произрастать где-либо еще оно было неспособно. - Неужели это так просто - избавиться от вируса защитника?

– Да.

– Но ты продолжала его откуда-то получать?

– Как ты догадался? Да, я фильтровала его из воздуха, когда - через четыреста тысяч фаланов с момента постройки планеты - посадки «древа жизни» достаточно разрослись и он стал проникать довольно далеко. Я культивировала этот вирус и выращивала его на моих растениях. Затем я обзавелась несколькими слугами - осторожно, чтобы не быть уличенной, - и отправила их за «древом». Но они взбунтовались, и мне пришлось их убить, Льюис. Все мои последующие старания не увенчались успехом. Мои растения вновь стали нейтральными. Я не знаю, в чем дело, но только вируса в здешнем воздухе больше нет. Ты ел «древо жизни» сегодня вечером.

У Роксани захватило дух. Луис сохранил спокойствие.

– Вкус как у ямса, - заметил он. - Мне кажется, что скорее всего это был ямс, Роксани. Прозерпина, когда это случилось?

– Примерно через миллион фаланов после строительства. Ведь ты знаешь, что тогда произошло, Льюис? Расскажи.

Луис покачал головой.

– Защитники исчезли. Вот все, что мы знаем.

– Теперь я понимаю, - сказала Прозерпина. - Размежевание рас в последние два миллиона фаланов происходило крайне радикально. Я могу видеть, как и насколько изменились особи вашего вида, Роксани, благодаря достаточному развитию интеллекта, отсутствию волосяного покрова, способности к плаванию и передвижению на двух конечностях. Мои телескопы позволяли рассматривать Оползающие горы. А затем я, осмелев и уверившись, что осталась единственным защитником в этих землях, отправилась туда.

Обитатели гор делились на изолированные друг от друга племена, находящиеся почти в одинаковых условиях обитания. Я получаю информацию и из гелиографической коммуникационной сети, построенной Ночными Особями. Это Упыри, не так ли? Такие вот разумные существа, к тому же и бридеры! Один такой недоразвитый защитник достаточно долго управлял Ремонтным центром. Я не могу даже представить, сколько здесь теперь существует подобных разновидностей.