Джейк - Лей Гринвуд

— Почему?

— У меня нет родственников. Никого, кто бы мог взять меня.

— Всегда есть кто-то, если люди заботятся. Вы сказали, что были помолвлены.

— Мой жених умер.

— Почему его семья не взяла вас?

— А почему они должны были это делать?

— Семья техасцев взяла бы вас и оставила у себя навсегда, если бы вы не смогли выйти замуж.

— Я находилась в приюте.

— Что еще? — Джейк придвинулся совсем близко, вынуждая ответить.

— У меня не было денег! — крикнула Изабель. — Я бедна!

Он так и думал, и сделал еще шаг вперед.

— И все-таки вы позволяете этим людям устанавливать правила для вас?

— Они не только для меня, для всех.

— Никто не устанавливает правил для меня.

— Мужчины — другое дело. Я должна следовать правилам, иначе потеряю работу.

— Никому не известно, что вы нарушили правила.

— Я знаю.

— Вы просто выяснили, что вы живая, любящая, щедрая женщина, которая может стать прекрасной женой мужчине. Вы должны иметь дюжину детей.

Изабель чуть улыбнулась.

— Я этого не вынесу.

— Вы гораздо выносливее, чем думаете. Месяц назад вы никогда бы не поверили, что можете готовить на костре.

— Я и сейчас не могу.

— Мы едим, и это главное.

Джейк с трудом верил тому, что делает. Изабель нечего делать с ними во время перегона скота в Нью-Мексико. Он не хочет попасть в ловушку чувств к женщине, особенно такой, как Изабель. Так почему все время умоляет ее поехать с ним?

Изабель посмотрела на свои руки, крепко сжатые на груди. Потом подняла глаза на Джейка.

— Благодарю вас за попытку утешить меня. Это очень мило с вашей стороны.

Джейк в отчаянии воздел руки к небу.

— Мило, будь я проклят!

— Я обещаю, что подумаю над вашими словами, но все-таки не могу ехать с вами.

— А мальчики? Вы намерены их бросить?

— Я им не нужна. Они даже не слушают меня.

— А я думал, вы боитесь, что я буду слишком груб с ними.

— Бак пережил фермеров. Мальчики переживут и вас.

— Что будет с ними, когда они попадут в Санта-Фе?

— Вы найдете им работу.

Изабель подняла глаза, взгляд был умоляющим и беспокойным.

— Но вы должны оставить у себя Пита и Вилла, они малы и обожают вас.

— Этим парням нужна мать, надежный дом, отец, который будет рядом, чтобы помочь, когда нужно, чтобы отлупить, когда нужно. Я даже не знаю, будет ли у меня ранчо.

— Я должна знать, что вы сделаете с ними.

— Отошлю в какой-нибудь приют… проклятье, не знаю.

Джейк собрался уходить.

— Вы не можете сделать это! Максвелл резко повернулся к ней.

— Я могу бросить их, где мне вздумается. И черта с два вы сможете помешать.

— Но вы не сделаете этого. Я достаточно вас знаю.

— Кто будет смотреть за ними, когда я уеду искать воду или место для ночевки? Что будет с ними, если на нас нападут индейцы? Я должен думать об остальных мальчиках, о стаде, и не смогу таскать Вилла и Пита за собой, куда бы ни пошел.

— Вы не можете отослать их обратно.

— Мне не придется этого делать, если вы поедете с нами.

Изабель опустила голову.

— Не могу.

Джейк опустился перед ней на колени и заглянул в глаза.

— Вы ведь хотите поехать? Разве нет? Она кивнула.

— Так почему отказываетесь? Никакого ответа.

— Боитесь, что я попытаюсь опять соблазнить вас?

Молчание.

— Я не уверена.

— Думаете, мне удастся?

Более продолжительное молчание.

— И в этом не уверена.

Джейк вздохнул и взял ее руки в свои.

— Я не собираюсь пытаться убедить вас, что вы не сделали ничего плохого, но обещаю, что не прикоснусь к вам во время поездки, не буду целовать, даже не буду говорить, что вы красивы. Я не буду разговаривать с вами без особой нужды, стану держаться так далеко от вас, как только возможно. Я не справлюсь один, мне нужна ваша помощь.

Изабель отдернула руки, но глаз не подняла. Максвелл видел, как она борется с собой. Джейк встал.

— Подумайте, но знайте, если вы поедете на этой телеге в Остин, я посажу в нее Вилла и Пита.

Изабель, наконец, посмотрела на него.

— Вы этого не сделаете. Не можете так поступить.

— Могу и сделаю. Вы не можете поплясать здесь, спихнуть на меня десять парней, испытать угрызения совести и сбежать, спрятаться.

— Я не прячусь.

— Нет, прячетесь. Боитесь меня и себя самой, того, что может произойти между нами в будущем. Вы бежите.

— Это плохо?

— Это бесполезно. Вы ошибаетесь. Все ошибаются. Но если учитесь на ошибках, то идете дальше. Ведь так вы внушали мальчикам. Вы не сказали Баку спрятаться, потому что какой-то ублюдок чуть не забил его до смерти. Или Зику, потому что другой ублюдок посадил его на цепь, как собаку.

— Вы думаете, я трусиха?

Джейк протянул руку и поднял ее на ноги.

— Думаю, вы сильная и храбрая женщина, но испуганы и запутались. Вы не понимаете, что случилось, но не найдете ответа в Остине.

Изабель вырвала руку. — Так что же мне делать?

— Поедем с нами в Санта-Фе. Вы никогда не простите себе, если бросите ребят. Они значат для вас больше, чем все, что было между нами.

Изабель зашагала взад-вперед. Джейк знал — ее сильно влечет к нему, иначе она никогда не позволила бы ему заниматься с ней любовью, но к мальчикам привязана гораздо сильнее. А Джейк ей просто нужен.

Максвеллу это не нравилось. В конце концов это не рынок женихов, а он обнаружил, что окружен мальчиками, которые тянутся к нему, будто связаны с ним кровными узами.

С другой стороны — влечение между ним и Изабель было таким же сильным. Но это влечение, в основе которого лежит физическая природа. Что касается всего остального, они едва ли могли бы быть более разными.

Так почему его раздражает, что Изабель любит мальчиков и не любит его? Джейк не мог этого объяснить. Это не потому, что он хочет жениться, или осесть, или даже завести любовницу. Женщины типа Изабель не выходят за ковбоев. Он видел жен ковбоев и знает.

Изабель остановилась и повернулась к Джейку.

— Я поеду, но на двух условиях.

Вот так всегда с женщинами. Для них просто да или нет невозможно.

Она держалась на расстоянии.

— Должна сказать вам, что нахожу вас чрезвычайно привлекательным. Не понимаю, почему, но это так. И не уверена, что смогу выполнить свою часть договора. Если не смогу, я уйду.

Это называется открыть карты. Она крепче, чем он думал.

— Мальчики все время будут рядом. Это должно помочь.

— Мне не нужна помощь.

— Если вам от этого станет легче, я мало чем могу помочь, со своей стороны. Нелегко думать о сладком вкусе ваших губ и говорить о бобах и кофе.

— Мистер Максвелл, вы обещали…

— Все-таки — Джейк. Я сдержу обещание, но вы не должны думать, что только вас одолевают искушения. Каковы остальные условия?