Женитьба по расчету - Энн Хампсон

— Я хочу пить. — Дженет наконец нарушила молчание, и мисс Найт затормозила.

— Холодной воды… или что-нибудь горячее? — холодно поинтересовалась она.

Кузина заявила, что ей хотелось бы чашку чаю.

— Чтобы вскипятить воду в жестяном котелке, понадобится время, а мы не можем тратить его понапрасну, — менторским тоном объяснила девушка. — Но если ты этого хочешь…

— Надо же, ты вспылила, — заметила спутница не без некоторого веселья. — Если бы ты не заснула, ничего бы не случилось.

— Ты могла меня разбудить, — резко ответила Лорен. Потом она занялась чаем. Ей пришлось признать, что сама была бы не против выпить чашечку.

Тьма быстро сгущалась, и спустя пару часов мисс Найт решила, что им придется разбить лагерь для ночевки.

— Разбить лагерь? — Дженет наконец забеспокоилась. — Спать здесь, ты имеешь в виду? Я думала, что ты умеешь ориентироваться по звездам.

— Я действительно упомянула о том, что можно ориентироваться по звездам, но не утверждала, что я это умею. — Девушка развела руками. — Это умеет Тейн, умеет Дена, но я не умею. Да, нам придется спать здесь, но беспокоиться не о чем. У нас в джипе есть все необходимое снаряжение.

Лорен сначала приготовила еду. Кузина только наблюдала за ней и ворчала. Она все время повторяла, что очень жалеет об их дурацкой поездке.

— Ты об этом жалеешь меньше, чем я. Тейн очень рассердится на меня за своеволие, — наконец отрезала мисс Найт. — Оставалось надеяться, что утром они найдут шоссе и вернутся домой раньше Босса. Но они не смогут скрыть от него свою авантюру, удрученно подумала Лорен, уверенная, что ее ожидает серьезная головомойка за пренебрежение советами опекуна. Может быть, эта эскапада безвозвратно все испортит. Возможно, Тейн вовсе забудет о том объяснении, которое приказал ей приготовить к его приезду.

На следующее утро девушки выехали очень рано. Лорен заправила машину запасным бензином, который всегда возили в джипе.

— Теперь у тебя есть солнце, — начала Дженет, но замолчала, увидев выражение глаз собеседницы.

— Оно бы, конечно, пригодилось, — признала мисс Найт, одолжив немного сарказма у своей двоюродной сестры. — Если бы я знала, в каком направлении отсюда находится усадьба Мунрок… На севере, на юге, на востоке или на западе!

— Ты во всем винишь меня? — раздраженно спросила кузина. Теперь она все сильнее нервничала, потому что Лорен постепенно сбрасывала скорость, с беспокойством озираясь по сторонам.

Девушка пыталась заметить хоть какой-нибудь признак близости устья реки или речного русла, которое могло бы ей помочь определить нужное направление. Высохшие потоки были легко узнаваемы, потому что на их берегах виднелась густая растительность. Девушка вспомнила, что видела несколько речных русел, когда Дена возила ее в Кури-Энд, и она подумала, что, если бы только смогла обнаружить какое-нибудь из них, ей бы удалось легко определить направление.

— Не будем говорить о вине, Дженет, — примирительно отозвалась спутница. — На самом деле мне вообще не хочется говорить.

Мисс Найт пыталась сосредоточиться на поиске ориентиров, но ее ум был занят другими вопросами. Ее и Дженет наверняка хватились еще вчера вечером, когда бабушка Амелия, Проф и Стю вместе ужинали. Пожилая дама наверняка спросила бы, не знает ли кто-то из них причины отсутствия сестер. Тогда бы выяснилось, что Лорен и Дженет уехали, не сказав, куда направляются, — непростительное упущение в диких землях. Уезжая куда-то, здесь всегда говорили остающимся, куда именно. Так что, если человек не возвращался вовремя, поисковая группа имела шанс его найти. Вышедшие на поиски люди хотя бы примерно представляли, в каком направлении двигаться. Чем бы ни закончилась эта эскапада, Лорен знала, что гнев опекуна полностью обрушится на нее. У девушки задрожали губы, когда она вспомнила, с какой радостью ждала его возвращения, уверенная в его глубоких чувствах. И в том, что, услышав ее повесть, он объяснит возлюбленной, как она ошиблась в своих выводах. Скажет ей, что хочет на ней жениться только потому, что безумно ее любит. Эта поездка испортила все. Она согласилась на эту авантюру в основном для того, чтобы доставить удовольствие Дженет, но отчасти (Лорен пришлось честно это признать), чтобы ускорить ход времени. Ведь она ждала, когда Тейн вернется из Сиднея. Может быть, Босс поймет ее состояние, если девушка ему это расскажет… Нет, он будет чересчур сердит и не станет ее слушать.

— Я молюсь только о том, чтобы мы приехали домой раньше него, — с жаром произнесла мисс Найт, высказав вслух свои мысли.

На этот раз промолчала Дженет. Лорен взглянула на нее и заметила, что лицо спутницы исказилось от страха. Наконец кузина полностью осознала, в какое серьезное положение они попали.

Постепенно проходило утро. Поисковая группа, возможно, уже их ищет, подумала девушка. Она еще больше пала духом. Для нее было невыносимо думать о гневе Тейна… И все же его образ стоял у девушки перед глазами. Такой же яростный, каким он выглядел в тот день, когда Купер навлек на себя его неистовую ненависть.

В час дня мисс Найт затормозила и заварила чаю, который они выпили с бутербродами. Но обе девушки ели мало. Дженет выглядела молчаливой и угрюмой. Она то и дело негодующе смотрела на спутницу, как будто обвиняя ее в том, что они оказались в такой скверной ситуации.

— Я чувствую себя грязной! — У двоюродной сестры наконец вырвалось это восклицание, когда они снова уложили вещи в джип и приготовились ехать…

Лорен совершенно не представляла куда. Она исколесила эту местность, отчаянно надеясь увидеть какой-нибудь ориентир, который ей поможет вернуться на нужное шоссе.

— Я хочу умыться!

— Нет, Дженет, ты не будешь этого делать. — Лорен говорила твердым голосом, и в ответ в глазах кузины появилось гневное выражение. — Мы не можем тратить воду на мытье. И это не обсуждается, так что тебе незачем затевать споры. — После этой реплики девушка сразу почувствовала себя очень зрелой. Она твердо решила остаться хозяйкой положения. — Ты собираешься сесть за руль на некоторое время?

— Если хочешь. — Дженет скользнула на водительское сиденье, но Лорен еще стояла позади машины, когда без предупреждения джип рванулся с места и помчался по пыльной земле.

— Дженет… что?.. — Девушка лишилась дара речи, не успев договорить. Она поняла, почему ее двоюродная сестра обратилась в бегство.

Огромный бык, появившийся из вечнозеленых зарослей с шумом протопал по пыльной земле и остановился перед автомобилем за секунду до того, как кузина нажала на педаль. Он опустил голову и направился туда, где стояла Лорен, парализованная ужасом. Мисс Найт титаническим усилием воли попыталась двинуться с места, но не смогла. Лорен еле слышно застонала от страха, ожидая, что бык на нее набросится. Но внезапно произошло чудо: бык повернулся и, подняв огромное облако красной пыли, погнался за джипом. У девушки подогнулись колени, когда она увидела, как Дженет увеличила скорость, осознав, что привлекла внимание быка. Окружающая местность представляла собой чередование небольших холмов и впадин, и несколько минут спустя Лорен уже потеряла из виду и джип, и быка. Обессиленная, она соскользнула на землю, стараясь не касаться кустов, покрытых колючками и шипами. Дженет запаниковала, это было ясно… Но отчего она не помедлила всего несколько секунд?