Эпоха раздела. Начало. Книга первая - Владислав Картавцев

Чанг попытался поставить себя на место лесного лазутчика, которому дана команда прочесать окрестности или провести разведку. Он был уверен, что у каждого воина, который осуществляет вылазки в лес, есть любимое оружие. И это совсем не обязательно длинный лук – он может быть и покороче, или лазутчик вообще может обходиться без всякого лука. Но, допустим, это лук.

Что лучше всего взять с собой в лес? Ответ достаточно прост – легкое недорогое оружие, которым в случае нужды можно спокойно пожертвовать. Такое оружие не должно стеснять движений, оно должно быть удобным, небольшим и бесшумным.

Колчан, подобный тому, что был в ходу у кочевников, стал бы в этих условиях непозволительной обузой – жесткий и неприспособленный – в то время как тканевый чулок и несколько деревянных прутьев и шайб можно было легко нарастить или, напротив, поместить в заплечную сумку – они ничего не весили и не имели почти никакой стоимости.

Чанг мог дать руку на отсечение, что каждая стрела на столах старейшин гораздо более ценна, чем весь колчан в сборе. При необходимости его можно было спокойно бросить, использовать ткань, из которой он был изготовлен, для перевязки ран или приспособить сам колчан для переноски, например, съестных припасов – если придется уходить надолго.

Его можно было разрезать на тонкие прочные веревки или подложить под голову в качестве мягкой подушки, предварительно набив мелким сухим песком или опилками. Да и мало ли чего еще!

В общем, такая конструкция была универсальной и позволяла избежать многих неудобств – которые непременно возникли бы, используй местные жители колчаны, как у степняков.

Он обратил внимание, что в деревянной шайбе, которая помещалась в самом низу внутри колчана, было несколько отверстий – в них должны были крепиться железные наконечники стрел. Он одну за другой снарядил колчан восемью стрелами и убедился, что они сидят надежно, не болтаются, не бьются друг о друга и совсем не мешают ему поочередно и очень быстро их вынимать. Начинать нужно было с крайних, а потом уж доставать из середины.

Несмотря на то, что Чанг пользовался заслуженной репутацией меткого стрелка из короткого лука у себя на родине, ему пришлось некоторое время упражняться, прежде чем он смог приспособиться выхватывать стрелы с необходимой скоростью.

Закрепив колчан, как положено – т. е. сзади за правым плечом, Чанг надел наручи и перчатки. Теперь он был полностью экипирован и решил еще раз напоследок поговорить с колдовским луком перед тем, как наступит их очередь стрелять.

– Ветер, ты меня слышишь?

– Да, господин.

– Ты готов?

– Да, господин! – сейчас лук был совсем неразговорчив, и Чанг чувствовал, что он тоже внутренне готовится к поединку. И, поди потом кому рассказывай, что у оружия нет души, а оно – всего лишь бессловесная сталь, или дерево, или кожа!

– Ты помнишь – действуем, как я сказал! Начинай стрелять, как только почувствуешь легкость – это будет означать, что я освободился от колдовства. Как только выпустишь все стрелы, тут же полностью закрывайся, как будто ты спишь и никогда не просыпался! Все понял?

– Да, господин!

– Вот и хорошо! Ну что, пошли?

Чанг прервал диалог и, услышав голос старейшины, заспешил к своей группе, которая уже вся целиком собралась у линии стрельбы.

Будучи занятым подготовкой к первому кругу состязаний, Чанг практически не обращал внимания на то, что творится вокруг. А между тем, страсти кругом кипели нешуточные. Зрители громкими криками поддерживали своих фаворитов, каждая семья и каждый клан болели, конечно, только за родственников или друзей, и шум, доносившийся с возвышений, был просто оглушительным.

Чанг попытался найти своих солдат и не нашел. Но он точно знал, что они где-то здесь и с нетерпением ожидают появления своего командира.

И вот старейшина объявил об их выходе. Группа стрелков пока стояла рядом с главным судейским столом – за ним, как и вчера, сидели Джеррд и ведунья Тон.

На столе Чанг к своему удивлению обнаружил одиноко лежащий в волшебных ножнах чудесный меч, от которого он вчера так поспешно отказался. А теперь меч притягивал его взгляд, и ему стоило больших усилий сохранить на своем лице спокойное и отстраненное выражение.

Но удивительным было то, что у меча до сих пор нет хозяина. Впрочем, а что тут непонятного – он с таким же успехом может служить главным призом для победителя в сегодняшнем турнире (ведь Чанг от него отказался), и, по крайней мере, все прекрасно видят, за что они будут бороться.

Чанг мысленно собрался. Теперь он был готов мгновенно сразу после команды к началу стрельбы выскользнуть из-под колдовской сети и освободиться от сковывающей магии. Но нужно было сделать все вовремя. Пока старейшины готовили леших, он с интересом рассматривал соперников. Было видно, что и они внимательно изучали друг друга, а к Чангу и вовсе проявляли повышенный интерес.

Чангу показалось, что многие из них видят своих противников впервые, что было очень странно. Ведь, как-никак, жили-то они в одном городе и должны были знать друг друга, как облупленных. Но, может быть, ему, возбужденному ожиданием стрельбы, показалось? В любом случае, сейчас было совсем не время пытаться разгадать и эту загадку – их и так было очень много за последние дни.

Старейшина дал команду стрелкам построиться вдоль линии. Чанг стоял в самой середине строя. Слева от него разминал мышцы широкоплечий, совсем еще молодой крепыш, который изо всех сил пытался напустить на себя образ опытного и многое повидавшего воина. Его звали Муара.

Чанг обратил внимание на его лук. Он был точно такой же формы, как и у Чанга, но явно был изготовлен из другого материала. И на этом различия не заканчивались. Главное, как всегда, было скрыто внутри. В отличие от своего оружия, которое Чанг представлял себя в образе такого напыщенного и хвастливого военачальника (но, тем не менее, превосходного бойца), этот казался ему сгустком черноты, от которого во все стороны расползался ощутимый страх. И сам лук был очень темным, и темной была даже его тетива.

«Странно, – подумал про себя Чанг, – насколько оружие не соответствует воину! Скорее, такой лук должен принадлежать ночному лазутчику или наемному убийце, чем такому молодому и жизнерадостному человеку, как Маура!»

Впрочем, Чанг давно взял себе за правило не делать поспешных выводов. А в Поселении Среди Холмов и подавно следовало быть осторожным с любыми выводами – очень могло оказаться, что лук Муары просто напитан еще одной разновидностью маскирующей магии, которая на расстоянии должна внушать страх врагам. Чанг не мог знать точно, поэтому перестал задаваться лишними вопросами и просто принял все, как есть.

Теперь он начал рассматривать того, кто стоял от него справа.

Это был воин, который, как никто, соответствовал образу стрелка из длинного лука. И оружие у него было очень примечательное. Чанг сразу обратил внимание, что его лук – а воина звали Каддиф – длиннее его собственного почти на целый локоть. С другой стороны – изгиб лука был меньше, а сам лук – тоньше и уже.

Тетива, по виду, была изготовлена из какого-то ярко-зеленого волокнистого растения и разительно отличалась от тетивы на луке Чанга. От оружия Каддифа, так же, как и от него самого, веяло смертоносной мощью. Не было сомнения, что это отличный стрелок, и с превосходным оружием, которое ему уже не раз приходилось использовать в бою.

Чанг перевел взгляд на воина, стоящего за Каддифом, но тут перед ним появился Джеррд и поднял руку в знак тишины. Он еще раз объяснил правила и то, каким образом будет определяться победитель. Потом отошел в сторону и взмахнул рукой, отдавая команду на стрельбу.

За мгновение до этого Чанг сместил свое осознание на уровень быстрого манипулирования магией и выскользнул из-под наброшенной на него колдовской сети.

С виду ничего не изменилось, но теперь он находился в стороне и внутренним взором мог видеть, что сотканный колдовской ковер неуверенно и очень медленно начинает понимать, что его жертва ускользнула. Еще немного, и он обязательно подаст сигнал опасности своим хозяевам, и те попытаются вновь сковать Чанга – так что сейчас ему оставалось только полагаться на свою скорость, меткость самого лука, и надеяться, что он успеет выполнить все, что задумано.

К счастью, Джеррд не стал тянуть время и тут же дал отмашку. Скорость Чанга была абсолютной. Выскользнув из-под давящих на него заклятий, он как будто обрел дополнительные силы. Он действовал гораздо быстрее своих соперников.

Правая рука Чанга мгновенно выхватила стрелу, бросила ее на тетиву, и лук с ощутимым торжеством, он которого и самого Чанга охватил внутренний восторг, послал ее точно в цель. За ней последовала вторая, потом третья, и так – все восемь стрел. Все стрелы точно поразили лешего, а Чанг тем временем нырнул обратно под колдовской ковер, который, уже по-настоящему возбужденный, с радостью вновь накинулся на свою жертву.