Хелена - Мария Хлодвиг

Считалось, что и Кориан, и Кора погибли вместе с матерью в огне.

Но кто заточил в мире снов благородных полукровки?

— Что с нами будет? — с тревогой спросил юный принц. — Мне безразлична моя судьба, но умоляю, не причиняйте вреда Коре!

— О, как благородно, — умилилась Белая. — Ты вырастешь славным малым, Кориан. Можешь не беспокоиться о крыше над головой. Я буду только рада приютить пару милых ребятишек.

Принц вошёл уже в возраст подростка, но для Королевы и я была "девочкой".

— Вы клянётесь, что не причините нам зла?

— Да, дорогой. Хелена не даст солгать — я гостеприимная хозяйка.

Я еле заставила себя доброжелательно улыбнуться.

— Можешь верить ей, Кориан.

После моих слов дети немного успокоились.

— Прежде чем вы переступите порог моего дома, нужно кое-что сделать. Вы ведь выполните небольшой каприз доброй Королевы, крошки?

Брат с сестрой робко переглянулись и неуверенно кивнули.

— Согласны? Вот и славно.

Владычица Ортано Косом взяла из рук Коры книгу в чёрной обложке, сказав:

— Вы пока не можете оценить, насколько это большое сокровище.

Затем она грубо выхватила у девочки куклу в пышном платье из пенного кружева, бросила её наземь и с остервенением принялась топтать игрушку.

— А это мерзость! Дрянь! Глаза бы мои на неё не смотрели!

Когда остались лишь бесформенные обломки, сотворённая богиня с ненавистью процедила сквозь зубы:

— Сожги её, волшебница.

— Но…

— Это приказ. Или ты забыла своё место, Хелена Лерьэн?

У меня не оставалось выхода. Тяжело вздохнув, я обратилась к магии — к своей безвкусной бесцветной магии.

"Куда девалась яркая сила, ещё недавно певшая во мне?"

— Призываю тебя, Ненасытный.

Алое пламя поглотило остатки куклы. Несколько мгновений, и всё было кончено.

Но мне показалось, или и вправду среди треска огня раздался полный боли вскрик?

— Слух солгал мне? — спросила я Белую.

Королева пренебрежительно фыркнула:

— Рано тебе пока знать про такие вещи, девочка. Подучись сначала.

"Значит, не почудилось".

— Леди Ти, — всхлипнула малышка. — Мне подарила её мама…

— О, не переживай, — "утешила" её правительница Пустого Мира. — Я позволю тебе вволю наиграться с Хеленой или моим бестолковым пасынком.

Кора спряталась за спиной брата.

До тех пор, пока нас не подобрали Слуги на белых химерах, девочка-полукровка старалась не попадаться на глаза сотворённой богини.

— 12-

Синие фрукты по вкусу напоминали виноград, а ярко-жёлтые — яблоки. Бледно-лиловые грибы на тонких ножках нужно отмачивать не меньше трёх часов, чтобы избавиться от горечи. Сахара не найти днём с огнём, зато соли — сколько угодно. Из чего здесь делают хлеб, лучше не знать.

Основные правила кулинарии Ортано Косом мне поведал Миарк, но до некоторых я дошла сама. Готовить обед совсем не тоже самое, что разбирать записи Ларана, однако даже в изменённом мире нужно есть, чтобы не умереть.

— Это суп? — в голосе Кориана чувствовалось сомнение. — Какой-то он странный…

Вот уже целый день полукровки ходили за мной "хвостиком". Белую такое положение дел устраивала, впрочем, мне они не сильно не мешали.

В котелке весело побулькивала сиреневая с алыми разводами остро пахнущая субстанция.

"Дома я не рискнула бы её пробовать".

— Суп как суп. Не хотите — не ешьте.

Брат и сестра горестно вздохнули. С момента их пропажи в Эмьвио Косом прошло десять лет, и из-за особенностей Эйпно Косом, мира снов, они не повзрослели ни на один день, с момента гибели Твари время пошло для них, как и для всех в Ортано Косом. Естественно, они вскоре проголодались.

— А скоро он будет готов? — робко спросила Кора, и стыдливо добавила:

— Кушать очень хочется.

— Скоро, скоро, — успокоила её я.

Из милосердия я не стала пояснять, что до деликатесов со стола дворян моему вареву далеко.

Раньше я готовила всего для троих: себя, Миарка — к вящей радости эйанца, и Лионеля. Последнего приходилось кормить через силу. Печально, но пища — даже самая питательная — не шла впрок моему принцу. С каждым днём он худел и бледнел, постепенно становясь тенью отважного воина, когда-то ставшего на мою защиту.

Похоже, теперь мне придётся работать кухаркой и для малолетних полукровок.

"Мда, нужно раздобыть ещё пару тарелок".

— Ищите себе плошки, ребятки. Кушать подано!

— Плошки? — с недоумением переспросил Кориан. — Разве здесь нет нормальной посуды?

— Нет. Привыкай — в Пустом мире мало что есть. Это его отличительная черта.

— Он чем-нибудь вообще хорош?! — в сердцах воскликнул принц.

— Безопасность. Белая Королева сложное… создание, но она действительно в силах защитить от демонов, их приспешников и прочих столь же злобных существ.

Как ни прискорбно, я говорила чистую правду. Шэйн говорил, что за мной охотятся. Именно из-за этого он отправил меня сквозь Чёрное Зеркало. Что же, в какой-то мере его замысел увенчался успехом: чтобы добраться до некой Хелены, злоумышленникам сначала придётся разобраться с могущественной богиней.

"С другой стороны, я потеряла свободу".

Всё в мире относительно, как сказал один мёртвый мудрец. С каждым днём я всё больше и больше убеждаюсь в истинности его слов.

Лионель лежал на ложе, неуклюже устроенном из мехов и разномастных отрезов белой шерсти. Я постаралась устроить его поудобнее, и жалела всем сердцем, что одного моего желания недостаточно для выздоровления рыцаря. Проклятый клинок, некогда принёсший ему смерть, всё время находился рядом с принцем. Разлучить их было невозможно.

— Кто он? — тихо спросил Кориан.

— Мой любимый. У него отважное сердце и прекрасная душа. Я обязана ему жизнью.

— Чем он болен?

— Это усталость. Просто усталость.

"Всему виной извращённая сущность демонического меча. Он пьёт жизнь Лионеля, словно пьяница — дорогое вино".

Но даже самой себе я с неохотой была готова признаться — увядание паладина моих рук дело. Его тело вышло несовершенным… в конце концов, даже сотворённая Первым плоть человека хрупка и подвержена болезням.

"Я не совершала полноценного воскрешения. Не нарушала Второй завет. Да и разве запреты Равновесия действуют в Ортано Косом, мире, отвергнутом самим Создателем?"

Если бы у меня получалось чуть лучше использовать магию…

— Хелена…

Лионель очнулся от многочасового беспамятства. Я помогла ему сесть.

— Тьма, — безжизненным голосом проговорил он. — Она была повсюду. Я растворялся в ней, терял самого себя…