Одержимые Зоной - Анна Китаева

Территория завода казалась пустой. Сквозь растрескавшиеся бетонные плиты двора проросли деревья. Единственную слепую собаку, которая бросилась на них из-за угла, Кайман снял выстрелом не глядя. Здесь, по идее, должно было быть много брошенной техники, но странной прихотью Зоны вся она проржавела и рассыпалась в пыль - и рыжая пыль так и осталась на территории, лежала холмиками под стенами зданий, заполняла неровности почвы, скрипела под ногами и на зубах. Кое-где сквозь слой ржавчины проступали повторяющиеся узоры, отдаленно напоминающие рябь на песчаной отмели или у берега моря. Девушка была почти уверена, что обыкновенная ржавая труха, даже в больших количествах, так себя не ведет.

Неприятное было место. Мышка то и дело ловила себя на том, что втягивает голову в плечи. Ей мерещился чужой взгляд, холодивший затылок даже под капюшоном.

Ржавчина, пожравшая все машины, не затронула башенный кран и рельсы, по которым он должен был перемешаться. Стрела крана была поднята, крюк оброс бородой "жгучего пуха". Рядом с блестящими рельсами виднелись две аккуратные вмятины в бетоне, похожие на следы от ягодиц в мокром песке, только гораздо больше. Кайман, проследив взгляд Мышки, заметил:

- Интересная аномалия, двойная. Две "гравитационных плеши" рядышком, бок о бок, и в одну не сливаются.

- А, так вот ты какой "плешью" ругаешься! - догадалась девушка. - А я-то все гадала...

- И что, я так часто ругаюсь? - заинтересовался Кайман.

- Ну да! Чаще ты только ёшкиного кота вспоминаешь, - авторитетно заявила Мышка.

- Надо же, - ухмыльнулся сталкер. - Я и не замечал.

Они пересекли двор и через пролом в стене вошли в помещение цеха. Когда-то оно наверняка было заполнено станками, но ржавая чума прогулялась и здесь. Пол был покрыт толстым слоем рыжей пыли, которая похрустывала под ботинками, как снег в морозный день. Удивительным образом в опустевшем цеху уцелел древний автомат для продажи газированной воды - металлический серый шкаф с надписью "Газвода", нишей для стакана и краником. Он сиротливо притулился у дальней стенки.

Здесь ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, и девушка поежилась. Кайман повел ее туда, где в полу обнаружился спуск в подвал, когда-то, вероятно, прикрытый металлическим люком. Вместо ступенек вниз вел пологий пандус.

Мышка сунулась было в проход, но сталкер отстранил ее со словами "Не лезь поперед батьки в реактор!" и сам пошел первым.

В подвале оказалось предсказуемо темно, совершенно сухо и неожиданно тесно. Собственно говоря, это было не одно подвальное помещение, а путаница коридоров, выводящих в тупиковые отсеки и замкнутые боксы. Хрен его знает, что за технику ремонтировали на этом заводе в прежние времена и на кой им были такие ходы и выходы, но лабиринт здесь был знатный. Под ногами хрустела битая плитка и обвалившаяся штукатурка. По дороге попадались то "жарки", то "грави", то плавающие в воздухе "электрические медузы" - хорошо еще, что они не могли выбраться за пределы участка в несколько кубических метров. Из канализационных отверстий дышал химической отравой "холодец", под ноги то и дело бросались крысы - в общем, продвижение по лабиринту оказалось настоящим испытанием. Через некоторое время девушка запросила передышки.

Они уселись отдохнуть на большом коробе, сколоченном из неструганых досок. Сидели вполоборота, чтобы не слепить друг друга закрепленными у каждого на голове фонариками. Сталкер разжился табаком у отмычек Чингачгука и теперь, чертыхаясь, сворачивал самокрутку. Он долго возился, но все-таки соорудил нечто пригодное для курения, раскурил и затянулся.

- Фу, гадость! - искренне сказал Кайман. - А парни нахваливали. Хочешь попробовать?

Дым вонял пластиком, и это было лучшее, что о нем можно было сказать.

- Нет уж! - отказалась Мышка. - Как по мне, лучше не курить вообще, чем травиться всякой гадостью. Подожду, пока мы из Зоны выйдем и доберемся до нормальных сигарет.

- Я, пожалуй, тоже, - проворчал Кайман и затоптал бычок.

- И все-таки что вы в том месте нашли такого важного, что Везунчик его отметил в ПДА? - вернулась Мышка к насущной теме.

- Да не знаю я, - хмыкнул сталкер. - То есть пока мы были вместе, ничего особенного не находили. А потом так получилось, что я Тима оставил одного. Может, он что-то и обнаружил, только мне об этом не сказал.

- Даже так? - удивилась девушка. - Вы что, поссорились?

- При чем тут "поссорились"? - сердито буркнул Кайман. - Просто так вышло. Мне мужики маякнули, чтобы я бродячий экзо-скелет перехватил. Они тут неподалеку остановились на привал, а он у них рюкзак с патронами увел, прикинь!

- Бродячий экзоскелет? - опешила Мышка. - Это еще что за зверь?

Сталкер засмеялся. Девушка заулыбалась в ответ, радуясь уже тому, что Кайман хоть ненадолго перестал хмуриться.

- Да вот не зверь, понимаешь, - с удовольствием сказал сталкер. - Именно экзоскелет. Дикий. Ну, одичавший. Ты вообще представляешь себе, что такое экзоскелет?

- Ну, такой типа скафандр с мышечными усилителями. Чтобы можно было тяжести таскать и быстро бегать.

- В общих чертах верно, - кивнул Кайман. - И знаешь, какая была ключевая проблема, когда только создавали первые экзоскелеты? Источник энергии. Достаточно мощный, компактный и легкий. Поэтому современные экзоскелеты в Зоне работают на комбинации электрической энергии из аккумуляторов и аномальной энергии артефактов. И стоят дофига и больше... хотя иена к этой истории касательства не имеет. Это у меня так, вырвалось. Давно хочу себе такую штуку.

Мышка подумала, что теперь они смогут купить не только экзо-скелет, но и вертолет, к примеру. Но промолчала, чтобы не сбивать Каймана с рассказа.

- Ну вот, значит, в каждом экзоскелете внутри запрятаны артефакты. И как-то один, гм, чудак... то ли военсталкер, то ли просто военный, у которых экзоскелеты в ходу... в общем, решил этот любопытный человек проверить, что будет, если в управляющий блок вместо батарейки тоже вставить артефакт. Какой именно - ну, тут по-разному рассказывают. "Ртутную звезду" называют, "пустышку", "дьявольскую флэшку"... "Душу", опять же, но это, я думаю, из-за красивого совпадения. Типа вставил тот чувак в экзоскелет "душу" - и он ожил.

- А он правда ожил?

- Да кто его знает, что с ним произошло, - развел руками Кайман. - Управляющий блок - это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В обшем, насчет одушевленности не скажу, но сбежать он - сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь - идет тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе... а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.

- А ты меня не разыгрываешь? - подозрительно спросила Мышка.

- Ни в коем случае! - замотал головой Кайман. - Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушел, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился... Но хитрый, сволочь! Завел нас в болото и ушел.

Девушка все еще сомневалась.

- А может, эти знакомые тебя разыграли?

- Ну да! - возмутился сталкер. - А кто у них полный рюкзак патронов спер?

Мышка умолкла, переваривая аргумент.

- Зачем ему патроны? - наконец нашлась она. - Он разве вооружен?

- Еще бы! - убежденно сказал Кайман. - Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять - но пистолет иметь обязан!

В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман стал-керскую байку или действительную историю. Одно было ясно - он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, - одной Зоне ведомо.

- И что Везунчик? - Мышка хотела знать, что же все-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. - Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?

- А мы больше не виделись, - хмуро сказал сталкер. Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзо-

скелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.

- Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка - часа через три-четыре после него, - оказалось, что он сразу ушел за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, - Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, - все равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушел.