Награда победителю – смерть - Владимир Брайт

– Душная тень большой жабы со стальными глазами? – поинтересовалась Бемби, как будто речь шла о само собой разумеющихся вещах.

«Откуда ты знаешь?» – явно хотел спросить он, но не стал и вместо этого лишь коротко кивнул:

– Верно.

– Но ее же можно прогнать.

– Думаешь?

– Конечно! – В детских глазах промелькнуло выражение той самой радости, которая бывает у ребенка, когда он знает тайну, недоступную взрослым.

– И ты мне поможешь?

– Нет. Хотела бы, но не могу, – с искренним сожалением вздохнула Бемби. – Есть вещи, которые нужно делать самому. Прогнать злую жабу под силу лишь тому, на чье сердце упала ее мерзкая тень.

– Понятно… – Мужчина смирился с тем, что не получит ответа на свои вопросы.

Но Бемби и не думала просто болтать, ей было интересно узнать как можно больше о чужаке, неожиданно вторгшемся в ее радостный мир.

– А почему ты серый?

– Ну, если честно, сам не знаю. Наверное, потому, что все вокруг серое…

– С чего ты взял? – Ей стало так интересно вести разговор с этим загадочным дядей, что она положила букет на землю и села, смешно и по-детски неуклюже поджав под себя ноги.

– С того и взял… – Он помолчал, пытаясь правильнее сформулировать ответ на детский вопрос, но не нашел ничего лучшего, как ответить первое, что пришло на ум: – Я все вижу серым.

Бемби снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а собеседник – всего лишь глупым мальчуганом.

– Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. Поэтому, если ты все видишь серым, это еще не значит, что все на самом деле серое.

– Ты хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие?

– Конечно, – радостно согласилась она. – Все так и есть на самом деле, за исключением одного лишь тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы прямо сейчас не разговаривали, я бы подумала, что ты ненастоящий.

– Но я же настоящий? – Было видно: ему очень хочется узнать ответ на наивно-детский вопрос.

– Трудно сказать. – Она серьезно сдвинула брови, сморщив нос. – На первый взгляд ты кажешься настоящим, но непонятная серость сбивает меня с толку. Думаю, ты все же настоящий. – Бемби наконец пришла к определенному выводу. – Но та нехорошая вещь, которую держишь в руках, изменяет твою сущность.

Мужчина перевел взгляд на руки и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.

– Эта… – Бемби сбилась, решая, как бы получше обозначить данный предмет. – Эта штуковина… очень страшная. Она даже хуже, чем мерзкая жаба. Хотя я не знаю, как такое вообще может быть.

Объяснение было достаточно путаным и ничего толком не проясняло, но человеку стало ясно – нужно как можно скорее избавиться от зловещей «штуковины».

Он сделал попытку разжать кулак, но ничего не произошло.

– Не можешь? – В глазах Бемби промелькнула искра сочувствия.

– Не могу, – честно признался незнакомец.

– Так я и думала…

Она вновь сморщила нос – это у нее было знаком глубокой задумчивости. И спустя некоторое время выдала совершенно неожиданный ответ:

– Раз ты не можешь избавиться, то придется жить с ней. Другого выхода я не вижу.

Это «не можешь избавиться» прозвучало из ее уст так, будто она имела в виду «не хочешь избавиться».

– Я хочу, но не могу.

– Кто хочет что-то сделать – изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего – ищет причины, оправдывающие свое бездействие… – без запинки наизусть произнесла девочка. – Не помню, кто это сказал, но мне отчего-то запомнилось, – неожиданно смутившись, произнесла она, как будто ее уличили в чем-то не слишком хорошем.

– Может, ты и права. А может, и нет. Но в любом случае мне было приятно встретиться и поболтать с тобой.

– Мне тоже.

– Может, еще как-нибудь увидимся.

Бемби вежливо кивнула и посоветовала на прощанье:

– Прогони жабу – и тогда сможешь избавиться от этой гадкой штуковины.

– Я постараюсь! – пообещал он и исчез.

«Какой-то странный дядя, – подумала девочка, подбирая с земли букет. – Надо будет обязательно рассказать о нем маме. А еще спросить, откуда я знаю про жабу и опасную штуковину. Хотя эти вопросы лучше задать бабушке. Она старая и умная. Знает обо всем на свете и…»

Сказка кончилась так же неожиданно, как и началась. Поле с цветами осталось далеко позади – в неведомой прошлой жизни, уступив место непрекращающемуся кошмару кибернетической преисподней.

Душная тень большой жабы со стальными глазами сдавила сердце маленькой девочки, а миллионы проклятых кроликов, почувствовав ее слабость, отчаянно заскрежетали зубами, предвкушая скорый конец.

Безумие – чрезвычайно заразная болезнь.

– Не дождетесь, – яростно прохрипела Бемби, просыпаясь в холодном поту. – Не дождетесь, сволочи. Может быть, где-то кровь и серого цвета, а в нашем аду она красная. И вы все утонете в ней. Я вам это гарантирую – все до единого!

Глава 3

Каждый должен заниматься своим делом. Раз у сестры мозгов больше, значит, думать и принимать решения будет она. А Кай займется своими прямыми обязанностями – уничтожением противника.

Псионик – думает. «Танк» – сминает преграды.

Простая и ясная схема, не предусматривающая сомнений или вопросов.

Да, всем известно, что с пути РК нет возврата. Никаких вторых попыток, искупления вины, униженного покаяния или начала новой жизни. Лихие пираты выдают капитану черную метку, и отныне у него только две дороги – болтаться на рее или в броситься в море на корм акулам.

Но Герда приняла решение, а значит, Кай будет идти вперед до самого конца. И горе тому, кто встанет на дороге НОЙМа, которому уже нечего терять!

Никто не знает, как их звали на самом деле, история сохранила только прозвища. Яту, Лист и Стон (все 39-го уровня). Они вышли за рамки правил, устроив форменный беспредел. Не исключено, что их мозги заклинило от близости переходного, сорокового рубежа. Или парни устали от жизни и приняли фатальную дозу наркотиков. Но как бы там ни было, они стали РК. Убили пятерых членов клана «Торсу». Без всяких объяснений.

Может, у лихой троицы имелись веские причины. Такие же, как сейчас у Кая и Герды, поставленных перед выбором – умереть или стать РК. Но правила распространяются на всех. Исключений не предусмотрено. Ни для кого…

Трудно сделать только первый шаг. А как только решился, все становится простым. Жмешь на спуск пистолета и уже ни о чем не думаешь. Фанерные мишени валятся, словно в тире. Расклад почти как в компьютерной игре, только с единственной разницей – ты тоже мишень. Глупая фанерная мишень, в которую целится сотня лихих стрелков. Или две сотни – безразлично. Главное, что финал предрешен: ты проиграешь в любом случае.

Для того чтобы гарантированно и без потерь справиться с тремя сильными РК, нужно иметь как минимум двойной перевес. И желательно, чтобы все в твоей группе имели уровень, близкий к сороковому. А те, кто не понимает этой простой арифметики, платят за собственную глупость жизнью.

Яту, Лист и Стон тогда вдоволь «повеселились», уничтожив две партии охотников, которые вообразили, будто они знают все тонкости игры, именуемой «MMORPG "Жизнь"».

«Здорово повеселились, – усмехнулся Кай, вспомнив историю давно минувших дней. – Чувствую, мы тоже отлично развлечемся. Главное – начать».

«Танк» уже решил, что операция сорвется и ничего не выйдет, но тут короткая реплика сестры: «Начали!» – развеяла его сомнения.

Без спешки и суеты он преодолел тридцать метров до входной двери и спокойно вошел. Глядя со стороны на этого мужчину, невозможно было догадаться, что за расслабленной походкой никуда не торопящегося прохожего скрывается сжатая до предела пружина, готовая сокрушить любую преграду.

Граната, лежащая на столе, не вызывает никаких эмоций до тех пор, пока внимательный наблюдатель не заметит – у нее выдернута чека. Но тогда уже поздно что-либо менять.

Войдя в магазин, Кай мгновенно преобразился. От былой вялости не осталось и следа.

Пружина распрямилась.

Граната взорвалась.

И все, кто оказался в радиусе ее действия, умерли.

«Я знаю – мы станем РК. Это неизбежно».

Страх – это смерть.

Любовь – жизнь.

Все остальное – не имеет значения.

Короткий рывок – и удар красавчику в подбородок. Нокаутированное тело валится на пол – челюсть сломана, но секретарь жив. При желании можно будет привести его в чувство и узнать много интересного.

Ублюдок из ТЧК бьется в агонии. Он похож на испорченную механическую куклу, в которую ткнули оголенным электрическим проводом. Только что искры не летят, а так – полнейшее сходство.

Короткий взмах ножа – и грудная клетка вспорота, словно тонкий бумажный лист. Несмотря на смертельную рану тело продолжает содрогаться в каком-то необъяснимом припадке.