Крушение звёзд - Кристофер Банч

Через секунду она вопила, сначала от боли, а потом от ярости, когда начиненные перцем фрукты пошли вниз по пищеводу.

Солдат ревел от смеха, глядя на стонущего слоненка, заковылявшего к маме. Все еще хохоча, он обернулся и встретился глазами с Суньей Таноном. Смех оборвался, и бластер скользнул с плеча.

Но Танон ничего больше не делал — только смотрел. Солдат попятился по коридору к выходу и спешно ретировался.

— Вопрос в том, что вы собираетесь пустить в вентиляцию нашим гостям.

— Не знаю, — ответил Ньянгу Фрауде, избегая встречаться с доктором глазами. — Что-нибудь, что побыстрее их прикончит.

— Логика подсказывает смертельный газ, — давил Фрауде. — Это предотвратит проблемы в будущем.

— Ага, и весь цирк, включая половину легионеров, станет думать, что я — кровожадный ублюдок.

— И в самом деле, — согласился математик. — Во-первых, могу вас обрадовать, большинство из них уже придерживаются этого мнения, а во-вторых, усыпляющий газ гораздо труднее синтезировать, чем тот, что славно и чисто убивает.

— Не знаю, — повторил Ньянгу.

— Подумайте об этом, — Фрауде ласково улыбнулся.

— Знаешь, — прошептал Сунья Танон Фрафасу Фанону, — меня посетила ужасная мысль.

— Поцелуй меня, и все пройдет.

Танон последовал совету.

— Но она все еще здесь.

— Тогда расскажи мне ее.

— Возможно, Коанду, которую мы ищем… земли, где человек и слон равны и друзья… на самом деле не существует.

— Я знаю, что существует, — твердо возразил Фрафас. — Так же как знаю, что мы должны найти ее.

— Возможно, мы живем на ней, — сказал Танон, — Здесь и сейчас, на этом корабле «Большая Берта», с этим цирком, не ведая своего счастья.

— Не думай об этом, любовь моя.

— Хорошо, — неуверенно согласился Сунья. — По крайней мере, я постараюсь.

— По-моему, — вздохнул Гарвин, — вся эта секретная операция становится слишком похожа на самое обычное приключение.

— И ты готов отправиться домой и спрятаться под кроватью? — поддразнила Дарод.

— Э, нет, — Гарвину на ум пришла разъяренная Язифь. — Не прямо сейчас.

— У тебя, солдат, просто падение боевого духа.

— Ты так думаешь?

— Угу, — Дарод выскользнула из ночной рубашки. — Все, что тебе нужно, это немного заполировать контакты. И все у тебя будет в порядке.

— Не повредит, — согласился Гарвин.

Эмтон обыскался одной из своих маленьких кошек и лишь надеялся, что идиотка не забрела к клеткам с большими кошками. Он завернул за угол и застыл в ужасе.

В конце коридора потерявшаяся с хищным выражением на мордочке прижалась к полу возле клетки с леопардами. Один из них, злой черный ублюдок Малдун, лежат очень близко к прутьям.

Тиа поднялась и с надменным видом подошла к решетке. Малдун ударил лапой в ее сторону.

— Тиа! Иди сюда! — Эмтон почти кричал. Черный котенок посмотрел на своего предполагаемого хозяина, издал звук наподобие «фррм», танцующей походкой направился к Малдуну и увернулся от очередного удара.

Эмтон бросился вперед и схватил Тиа.

— Глупая ты, ты глупая, — бранился он. — Большие кошки, дикие кошки абсолютно ненавидят маленьких кошек! Ты что, хочешь пойти этому чудищу на обед? Котенок, мелко пошинкованный, да?

Тиа посмотрела на Эмтона и заурчала.

— Думаю, вы могли бы этим воспользоваться, — Ристори протянул Гарвину ключ.

— Что это?

— Ключ от шкафа с конфискованным оружием, который вы дали тайну Кайду.

— Как вам удалось добраться до него?

— Просто ловкость рук. Аккуратно подцепил четырьмя пальцами, и вот, он мой. Это, кстати, копия. Я вернул оригинал тайну, а он и не заметил. Я думал, думал, думал, эти ружья могут пригодиться в ближайшие дни.

— Ну, — сказал Ньянгу Маев, — думаю, мы готовы на столько, насколько это возможно. Теперь все, что нам нужно, — это чем-нибудь извне слегка отвлечь наших стражей. Хорошая, здоровая космическая битва вполне подойдет.

Глава 23

Дегастен / Огдай

Старинная теория, родившаяся еще в те времена, когда человек не вышел в космос, гласила, что некто в космическом корабле или на спутнике имеет безусловное преимущество над своим наземным противником. Основывалась она на привычке учитывать гравитацию — сражающемуся на земле придется преодолевать ее притяжение, чтобы доставить свои ракеты или корабли на орбиту, в то время как находящийся в космосе пребывает в положении древнего воина, стоящего на вершине скалы или стене замка и бросающего, весело показывая нос, тяжелые предметы в нападающего снизу.

На деле все оказалось совсем не так. Сторонники гравитационной теории не позаботились учесть предсказуемость траектории любого судна, бомбардирующего наземный объект. От защитника требуется лишь запустить пачку ракет на орбиту этого корабля или спутника, а там все сделается само собой.

Иногда, конечно, поверье, что «бомбардировщики всегда прорвутся», оказывалось верным. Но именно иногда, и уж точно не в случае атаки на цитадель Гегена.

Флот сконцентрировался примерно в трех астрономических единицах от Огдая, и первая волна, состоящая из элитных подразделений, двинулась в наступление.

В их намерения входило занять геосинхронные орбиты и бомбить наземные силы Гегена из космоса, особенно его крепость. Остальные корабли получили приказ облетать планету в свободном поиске или поражать цели, указанные Байанти с флагмана.

Когда от укреплений останутся одни руины, наступит очередь десанта.

Разумеется, ни один из командиров Протектората не побеспокоился о коренных обитателях Огдая. Хотя ядерное оружие и не использовалось — Байанти не улыбалось занять территорию, залитую нежным свечением.

Геген не был дураком и разработал подробный оборонительный план: несколько видов беспилотных спутников, вплоть до совершенно антикварных баллистических устройств, повисли на различных орбитах вокруг Огдая. Кроме этого, на всех трех лунах планеты разместились укрепленные базы.

Как только флот Байанти вошел в систему Дегастен, часть патрульных кораблей стартовала с космодромов Огдая. Другую половину флота заблаговременно вывели за пределы планеты.

Геген выждал. Прошла первая волна штурмующих, и компьютеры смогли проанализировать их следы. Затем правитель Дегастена ударил. С тщательно подготовленных наземных позиций в небо понеслись ракеты, а ожидающие спутники активировались и отправились за своими мишенями.

Ближний космос превратился в хаос взрывов. Корабли разваливались на части, не слушались управления и валились вниз в объятия гравитации. Сразу за слоем атмосферы противники сцепились в рычащий клубок, потеряв всякий контроль в попытках достать цель или избежать столкновения.

Спустя половину планетарного дня остатки первой волны Байанти, пошатываясь, отковыляли обратно к своему флоту. Корабли Гегена нырнули обратно на свои базы, пополнили боезапас и замерли в ожидании.

Байанти неистовствовал на мостике своего флагмана, угрожал командирам отстранением от обязанностей, расстрелом и обвинял их в трусости и предательстве.

— Сейчас? — шепнул Гарвин на ухо Фрауде.

Они находились на мостике «Большой Берты». Тайн Кайду обеспокоенно наблюдал за происходящим на самом большом экране. Рядом стояли двое его солдат. В задней части рубки как бы отдыхали Лир, Ньянгу, Маев и Бен Дилл.

— Подождем, пока все еще больше смешается, — ответил Фрауде.

Байанти нанес отвлекающий удар второй волной, оттягивая силы Гегена прочь с планеты. Затем, сопровождаемый тремя линейными эскадрами, послал в атаку десантные транспорты. Корабли проломились сквозь заслон, трапы отпали, и солдаты пешком и на бронетранспортерах помчались прочь от зоны высадки, куда полетели ракеты класса «земля — земля».

Следующим этапом части должны были перестроиться для атаки. Вместо этого они увязли в плотных оборонительных периметрах. Может, убили их командира и никто не принял командование на себя. Или офицер растерялся.

Байанти опять брызгал слюной на мостике, а его солдат в это время громили в пух и прах, убивая там, где они засели. С трудом новоиспеченный Курил взял себя в руки и принялся изучать главный тактический экран, пытаясь сообразить, что же предпринять дальше.

Это заняло некоторое время — описание битвы издалека предполагает логическую последовательность, поддающееся анализу движение, а не бурлящее безумие.

Байанти принял решение. Он приказал открыть все частоты на всех кораблях и велел всем боевым кораблям всех мастей атаковать, атаковать и еще раз атаковать. Они должны задавить Огдай, лупя по всем целям, какие попадутся.

Большинство воинов Байанти повиновалось, и вооруженные транспорты и легкие эскорт-суда нырнули в атмосферу, направляясь к земле. Противовоздушные системы Гегена смели их с неба, но за ними валили еще.