Тень надежды - Николай Степанов

– Господин, – обратился к командиру всадников один из подчиненных. – Мы только что закончили работу с рундайским волшебником.

– И какие результаты?

– Можно с уверенностью сказать: то, что мы ищем, было в его руках еще пять часов назад.

– Проклятье! Но где оно? Не провалилось же сквозь землю! – Черный колдун с силой грохнул кулаком по столу. – Отец, кто уезжал из деревни за последние пять часов?

– Только торговцы. Я же тебе говорил.

– Погоди… Боец, который расправился с пленниками, тоже был среди них?

– Естественно. Это один из телохранителей купца.

– Как же я сразу не догадался! Ох недаром он так быстро расправился с ними, ох недаром! Куда они поехали?

– На север. Торговец родом из предгорий Апанча. Вот они и направляются по нашей территории домой.

– Ладно, далеко не уйдут. Отправь птичью почту северным соседям. Пусть под любым предлогом задержат наглецов, а потом сразу сообщат тебе.

– Сделаю, сын. Но ты особо не беспокойся. Я им продал таких лошадей, что через полдня они даже при неспешном ходе копыта отбросят. А эти торгаши сильно торопились. Вполне возможно, они уже пешком шагают.

– Спасибо, отец. Тогда я поспешу.

Не задерживаясь больше ни на минуту, отряд всадников, поднимая столбы пыли, устремился на север. Правда, торопились преследователи совсем не в ту сторону, куда в данный момент уже пешим ходом продвигался «купец» помещика Крынуза. Черный колдун не рискнул сообщить сыну, что продал им не только старых больных лошадей, но и сертификат на право торговли.

– Вот гад! – плюнул с досады Скальнов, добавив самые сочные выражения в адрес черного колдуна. – Обманул-таки! Подсунул барахло за огромные деньги. Но мы же их вместе осматривали. Почему из скакунов они превратились в кляч? Опять магия?!

– Хорошо еще, что Эдуард не присутствовал при торгах, – усмехнулся Зерг. – Ты заметил, как ловко его занял разговорами дворецкий? Боялся, что наш «волшебник» заподозрит подвох.

– Надо было Каланчу взять с собой в конюшню, – не мог успокоиться Скальнов.

– Тогда бы они поняли, что он не маг. Вышло бы только хуже.

– Никудышный из меня бизнесмен, – тяжело вздохнул «гном». – Лучше бы я с рундайцами дрался.

– Они бы тебя сразу убили, Гога, – мрачно выдавил из себя Сомов.

– Это почему же? – «Гном» пытался хоть как-то растормошить друга, который после схватки напрочь замкнулся в себе.

– Им пообещали легкую смерть за победу, но убивать отмеченного тенью огня рундайцы не имеют права.

– Они тебя узнали?

– С зеленоглазым я уже встречался. Он попросил меня убить всех пятерых. И объяснил, как это сделать, – громко сглотнув, безжизненным голосом произнес Мишка. – Весь ужас в том, что смерть для них являлась желанным избавлением. Можешь себе представить?

– Они жаждали смерти?

– Да. Их подвергали страшным пыткам, но при этом вшили под кожу какую-то гадость, чтобы рундайцы не могли сами покончить с собой.

– Сволочи. Никогда не доверял колдунам, а огарцы – худшие из них! – не удержался от комментария Гога.

– Это еще не все. Огарцы придумали страшное оружие против летунов. Даргоша с тридцатью рундайцами схватили и доставили сюда для проведения экспериментов. Оружие оказалось очень эффективным. Оно превращает летунов в бескрылых существ прямо в воздухе. Представляешь, вот этот камушек, – отмеченный тенью огня достал сверток, – может погубить стаю летящих рундайцев в радиусе километра. Зеленоглазый описал, как действует заклинание, которое активирует камень, и попросил доставить свою посылку в Рундай, чтобы чародеи попробовали найти средство борьбы с этим колдовством, пока не поздно.

– Думаешь, его не станут искать? – спросил Зерг.

– Рундаец предупредил о такой возможности. Вполне вероятно, нас уже ищут. Так что чем быстрее мы покинем Огар, тем лучше. – Сомов со злостью пнул небольшой булыжник, валявшийся под ногами.

– А у нас опять нет транспорта, – вздохнул студент.

Полчаса назад, когда пала последняя лошадь, он мысленно воздал «самые наилучшие пожелания» в адрес Скальнова, после чего впал в привычное состояние меланхолии, приступив к излюбленному занятию – жалеть себя, любимого.

– Лошадей надо раздобыть в первом же населенном пункте. Сколько у тебя осталось денег? – Сомов посмотрел на Зерга.

– Не так много, как хотелось. – Запасы мрага таяли прямо на глазах. – Если покупать по тем же ценам, хватит лишь на трех.

– Не получится купить – придется красть.

Михаил взъерошил затылок и попытался просунуть пальцы между шеей и кольцом. Зазор за прошедшее время просторнее не стал.

– Михаил, – Марицкий прищурил глаза, глядя на дорогу, – если нас ищут, может свернем к тому лесочку, пока не поздно? По-моему, сюда кто-то едет.

Путешественники тоже устремили взгляд вдаль. Впереди действительно что-то двигалось: то ли карета, то ли телега, различить пока не удавалось.

– Будем надеяться, нас не заметили. За мной. – Победитель кантилимских игр побежал в сторону деревьев.

– Пуарт?! Ты как здесь оказался? – Грунзонка даже дотронулась до волшебника, желая удостовериться в том, что он не привидение. – Ну и денек у меня сегодня! Сплошные сюрпризы!

Причин для подобного замечания у брюнетки имелось предостаточно, и надпись, появившаяся на песке, являлась далеко не самым удивительным из них. Не успела Марита прочитать послание, как на берегу озера возникла черная кошка:

– Я Страж. Некоторое время был сильно привязан к Михаилу. Не скажешь, куда он запропастился?

– Минутку, какой еще страж? – Брюнетка нащупала под одеждой кинжал и отступила на пару шагов назад.

– Магический призрак-телохранитель, созданный Саргонтом – да будет он вечно пребывать в неподвижном состоянии!

– За что же ты так своего создателя? – Слово «телохранитель» несколько охладило воинственный пыл Мариты.

– До того как стать привидением я был чародеем. А он меня – на жертвенный алтарь. И еще потом заставил на себя работать. Тебе бы понравилось?

– Убивать таких надо!

– Согласен. – Кошка подошла к брюнетке. – Но он уже сам себя наказал так, что лучше не придумаешь. Так где Михаил?

– Самой бы узнать. Я, как дура, приперлась в этот проклятый Темьград, а моего воина какие-то гады зашвырнули неизвестно куда!

– Темьград – город у высоченной арки?

– Ага. Ты туда собирался?

– Нет. Плохое место, я не рискнул заглянуть за стены. Знобит меня там.

– И место паршивое, и живут там одни уроды, – поддержала киску Марита. Она на минуту замолчала, представив лицо Ренза, а потом спросила: – Ты говорил, что был привязан к моему мужу? Как это?

– Незримо находился рядом и оберегал его от неприятностей. Помнишь вашу свадьбу?