Тень надежды - Николай Степанов

«Привет, Марита!» – надпись появилась прямо на песке возле ног красавицы. Женщина оглянулась. Рядом никого не было видно.

– Кто здесь?

– Господин, беглецы убрали маскировку и прекратили движение, – доложил один из подручных Урзага.

– Хорошо, – рассеянно кивнул тот. Сообщение разведки сильно удивило черного колдуна.

С одной стороны, их остановка не могла его не радовать, но вопрос, почему они это сделали, взволновал огарца. Загнанный хищник нередко решается атаковать охотников, а в том, что Архаз – далеко не ягненок, у исполняющего обязанности посла сомнений не было.

«Что он задумал? Какой сюрприз приготовил?»

Все предыдущие стычки с компанией посла заканчивались не в пользу преследователей, хотя им удавалось застать беглецов почти врасплох. Сейчас ситуация изменилась: люди Урзага более суток гнались буквально по пятам дядюшки. И вдруг тот решил остановиться.

«У меня больше нет права на ошибку. Действовать нужно очень аккуратно».

Колдун собрал своих подопечных и выдал каждому четкие указания, как действовать в предстоящей операции.

Его отряд теперь составляли не только огарцы. По настоянию местных властей после случая со сгоревшей охотничьей избушкой в качестве сопровождающих вместе с иностранцами участвовали в поисках пять чародеев из Кантилима. Племянник Архаза решил направить их в первом эшелоне штурмующих вместе с двумя своими людьми. В случае обнаружения и пленения дядюшки все кантилимские маги автоматически подлежали уничтожению как ненужные свидетели. Вторая линия наступления состояла из четырех черных колдунов. Родственник посла не зря проходил службу в войсковых подразделениях Огара. Знания и опыт подсказывали ему, что второй отряд должен обойти и ударить в тыл противника в тот момент, когда беглецы будут заняты с передовыми силами.

Однако Урзагу пришлось отступить от правил, поскольку тут была замешана политика.

– Атакуете не раньше чем через две минуты после начала боя. Думаю, к этому времени мой дядюшка избавит нас от соглядатаев, – приказал он своим подчиненным. – Если же у старичка получится плохо… нам свидетели не нужны.

Сам командир с тремя подопечными остался в резерве на случай непредвиденных обстоятельств, которые не заставили себя долго ждать.

Первой ошибкой военачальника оказалась скученность его людей в первом отряде. Черные колдуны специально избрали тактику передвижения, позволяющую применить заклинание кругового барьера. Они не предполагали, что беглецы используют забросное колдовство, которое выплеснулось на них мощной волной голубого огня прямо в середину барьера. Кантилимцы превратились в пепел сразу, огарцам повезло меньше. Их индивидуальная защита слегка ослабила мощь редкого колдовства, но и этой доли хватило, чтобы получить ожоги, несовместимые с жизнью.

Выждав две минуты после предсмертных криков соотечественников, в действие вступила вторая группа, но за это время она успела потерять свой главный козырь. Беглецы быстро определили новое направление атаки и численность врага. Ледяная медуза тоже ударила сверху, к чему огарцы оказались не готовы.

Урзаг получил сообщение о гибели обеих групп от наблюдателя, взобравшегося на дерево. Вводить в бой резервы ему сразу расхотелось.

«Или я чего-то не понимаю, или меня самым наглым образом подставили! Откуда у дяди такие могучие союзники? Может, он откопал где-то мощный артефакт? Так нет, Екрун утверждал, что выпотрошил все его тайники. Тогда вообще непонятно, что здесь происходит. Мы ведь уже рядом с границей Огара, здесь помехи огненного диска мизерные. Да и бойцы мои явно не из слабаков. Почему их укатали, как юнцов, не знающих, с какой стороны подойти к магии? Нужно срочно отправить подробный отчет о сегодняшнем случае. Пусть готовят Архазу встречу на границе. Все, я умываю руки – мне с ним не справиться».

Исполняющий обязанности посла впервые за время преследования приказал слугам использовать максимальный уровень маскировки. Он по-настоящему испугался. Оказалось, что загнанная в угол мышь вдруг отрастила себе гигантские зубы и когти.

– Продолжаем идти по следу, но в контакт с противником не вступать. Пусть теперь другие проявляют свою прыть. А мы явимся лишь на завершающем этапе, когда с беглецами и без магии можно будет справиться.

Огарцы направились к месту скоротечного сражения. Урзаг знал, что противник уже покинул место засады, но больше не торопился. Охотник начал остерегаться встречи с добычей – перевес сил сейчас был явно не на его стороне.

Первым населенным пунктом на пути четырех скитальцев, покинувших Красные степи Зангры, оказалась небольшая мрачная деревушка. Наполовину вросшие в землю избушки двойным кольцом окружали центральную усадьбу, от которой строго на четыре стороны света крестом были проложены дороги.

– Тут можно раздобыть лошадей? – спросил Мишка.

Зерг был единственным, кто посещал Огар. Немного поразмыслив, он ответил:

– Огарцы юго-западных окраин слишком подозрительны. В каждом чужаке они видят шпиона. Глазом не успеешь моргнуть, как тебя поселят в одну из этих халуп и заставят каждый день ишачить на хозяина.

– Опять рабство? – Эдуард проверил, на месте ли его лук.

– По какому праву? – возмутился Скальнов.

– Права здесь только у черных колдунов, остальные должны на них работать или умереть.

– Зерг, ты просто обязан что-нибудь придумать. Неужели тут нельзя договориться? У тебя же есть деньги, и, насколько я понимаю, немалые.

– Подумаешь, деньги! Любой колдун первым делом попытается их отобрать силой. И что мы ему скажем? Благодаря нашим ошейникам ни ты, ни я… – Седой снова задумался, глядя на Эдуарда. – Хотя можно попробовать.

– Вот это разговор. Какие будут предложения?

– Постараемся купить торговый сертификат у местного хозяина. Гога, ты когда-нибудь занимался куплей-продажей?

– Нет, у нас Михаил главный бизнесмен.

– Это еще что за зверь такой?

– В переводе с нашего – почти то же самое, что торговый человек, – объяснил Сомов.

– Ему нельзя, кольцо на шее все портит. Сделаем так. Эдуард – чародей, Гога – купец, а нам ничего не остается, как идти в телохранители.

– Какой из меня чародей? – недовольно отозвался Марицкий.

– Только не надо скромничать. Кто двух шаманов завалил? Тебе единственному из нас не страшна магия. А тот, кто рискнет пустить ее в ход против тебя, сам потом рад не будет.

– Да я ничего не делал! Они сами…

– С этим понятно, – прервал их перепалку Мишка. Он не хотел терять ни минуты понапрасну, а о антимагических способностях студента знал еще от Кразия. – Объясни процедуру приобретения сертификата. И зачем он нам?