Яды. Великолепная история человечества - Нил Брэдбери

заболеваний, однако этот препарат вовсе не был универсальным средством. В те времена бытовало ошибочное убеждение, что если тот или иной препарат успешно лечит какую-либо болезнь, то автоматически становится панацеей. Вряд ли этот раствор приносил даже минимальную пользу при таких малопонятных состояниях, как меланхолия и истерия. С другой стороны, широкое применение мышьяка в составе средств для борьбы с паразитами в XVIII и XIX столетиях способствовало снижению количества заражений болезнями, переносчиками которых являются живущие на мышах и крысах блохи. В современной медицине мышьячные растворы с некоторых пор впали в немилость, хотя интерес к ним несколько ожил в связи с предложением лечить ими некоторые виды лейкемии.

Безусловно, мышьяк положил начало улучшению здоровья общества. В следующей главе мы познакомимся с веществом, вклад которого в борьбу с заболеваниями среди растущего городского населения переоценить невозможно. Скорее всего, вы без труда найдете его под раковиной на большинстве кухонь.

Глава 11. Хлор и медсестра-убийца из Лафкина

Ученый в мирное время служит человечеству, в военное — родине.

Фриц Габер, лауреат Нобелевской премии 1918 года по химии

Химическое оружие

Начало XX века ознаменовалось колоссальными социально-политическими преобразованиями по всей Европе. В 1901 году не стало королевы Виктории. Завершилось самое долгое на тот момент правление в истории британской монархии: рекорд побьет лишь Елизавета II уже в наши дни. А в 1914 году разразился военный конфликт таких масштабов, каких Европа еще не знала. Именно тогда, во время «войны, которая положит конец всем войнам», лучшие умы Германии создали первое химическое оружие.

Фриц Габер родился в 1868 году в Бреслау (сейчас это польский Вроцлав). Он учился химии в Берлине и очень хотел превратиться из провинциального еврейского мальчика в успешного немца. Когда началась Первая мировая война, Габер работал директором берлинского Института физической химии кайзера Вильгельма. Отчаянное желание доказать свой патриотизм побудило его без каких-либо сомнений надеть мундир и стать консультантом германского Военного ведомства.

Габер был убежден, что благодаря химии можно выгнать противника из траншей и обеспечить немцам победу. Инструментом, который он для этого выбрал, был ядовитый газ. Хлор показался ему самым эффективным вариантом, однако проблема была в средствах доставки: во время одного из первых испытаний погибло несколько германских военнослужащих. Не все немецкие офицеры разделяли энтузиазм Габера. Один генерал назвал новое средство борьбы «нерыцарским», а другой признался, что «травить врага подобно крысам — отвратительное занятие». Однако к 1915 году поражения на фронтах укрепили решимость германского командования прибегнуть к помощи химического оружия[56].

Идеальных погодных условий пришлось ждать не одну неделю: ветер должен был дуть достаточно сильно, чтобы хлор понесло к окопам врага, но при этом умеренно сильно, иначе газ быстро рассеется. На войска Антанты в траншеях у города Ипр в Бельгии Габер обрушил около ста шестидесяти восьми тонн яда. Губительная туча с запахом смеси ананаса и перца поплыла в сторону противника «низкой желтой стеной».

Сначала солдаты приняли эту зеленоватую тучу за дымовую завесу, под прикрытием которой пойдет в атаку немецкая пехота, поэтому, когда газ добрался до их траншей, к нему оказались совершенно не готовы. Будучи тяжелее воздуха, хлор естественным образом плыл близко к земле, заполняя собой окопы и другие углубления. Надышавшиеся им бойцы жаловались на боль в груди и жжение в горле. Позже эти приступы описывали так: «Это все равно что утонуть на суше. Присутствуют все симптомы: голова раскалывается от боли, мучит кошмарная жажда (если выпить воды — сразу погибнешь), легкие как будто режет ножом, при кашле из желудка и легких выходит зеленоватая пена. В конце концов наступает обморок и смерть. Дьявольская смерть». От той атаки пострадало около десяти тысяч военных, почти половина из них умерла от удушья в течение десяти минут после того, как хлор потек в траншеи.

Ученый был окрылен успехом своего изобретения и даже работал, как он хвастливо выражался, над «Законом Габера» — математическим соотношением между концентрацией газа, временем контакта и числом погибших. Традиционные виды оружия погубили в Первую мировую гораздо больше людей, чем хлоргаз, однако химия прибавила ужасам войны новое измерение.

Почему хлор токсичен

Вряд ли в наши дни кого-нибудь будут намеренно травить газообразным хлором, однако любой, кому довелось плавать в чрезмерно хлорированном бассейне, знает, как это вещество раздражает глаза и кожу.

Глаза, носовая полость, рот и легкие покрыты тонким слоем жидкости — она крайне важна для увлажнения тканей этих органов и обеспечения их правильной работы. Слезы помогают предотвратить воспаление, заражение и появление рубцов. Слюна содержит антибиотики и слизь, чтобы размягчить пищу и убить бактерии, которые приводят к образованию язв и кариеса. В носу и дыхательных путях жидкость очень вязкая, чтобы уловить пыль, вирусы и бактерии и не дать им попасть в легкие и вызвать инфекцию. Обычно система работает неплохо, хотя, конечно, при массированной атаке бактерии и вирусы могут прорвать защитные механизмы, в то же время именно этот тонкий слой жидкости, призванный нас охранять, при контакте с хлором начинает создавать проблемы.

Растворяясь в воде, хлор образует две кислоты: хлорноватистую и соляную. С соляной кислотой наш организм знаком прекрасно: именно ее вырабатывает желудок, чтобы убить проглоченные бактерии и начать расщепление пищи. Чтобы защититься от этой концентрированной кислоты, желудок предпринимает большие усилия и создает между ней и клетками стенки надежный барьер из толстого слоя слизи.

В наших глазах и легких подобные защитные механизмы отсутствуют, поэтому хлор и кислоты, которые он образует, начинают непосредственно контактировать с тканями этих органов. В случае глаз тонкая пленка жидкости становится кислотной и вызывает болезненное раздражение и даже временную слепоту. Однако глаза все же могут как-то спастись от этого явления благодаря слезам, которые смывают раздражитель. Если контакт не слишком продолжительный, то и хлорноватистая, и соляная кислота в конце концов будут удалены и зрение восстановится.

Легкие защищены гораздо хуже. После вдыхания хлор образует кислоты, которые приводят к сильнейшему раздражению и разрушению тканей. В ответ дыхательные пути сразу же сужаются, чтобы не пропустить пагубный газ дальше, в глубокие «закоулки» легких, где происходит обмен углекислого газа и кислорода. К сожалению, одновременно сокращается и приток кислорода, поэтому дыхание становится затрудненным. Жертва начинает хватать ртом воздух — и тем самым только добавляет хлора в легкие.

Раздражение легких вызывает кашель. Обычно это полезный рефлекс, так как мощный поток воздуха выбрасывает из дыхательных путей мелкие загрязнения и бактерии. Однако при контакте с хлором эта естественная реакция становится чрезмерной, и тяжелые, продолжительные приступы кашля только