НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Что касается остальных, то известно немного. Они мастера маскировки и вообще хороши в своём деле. Если бы был выбор, я бы поостерёгся с ними связываться. Они отверженные, Отвратни, играют нечестно и любят нарушать правила. Но выбора у тебя нет. Один из них уже прибыл на Землю или вот-вот будет. Остальные тоже не задержатся...

Ты только имей в виду, что Большой Дом не будет тебе помогать. Не жди ни советов, ни подкрепления. Они поступят иначе: как с Пушчремом. Едва в Большом Доме разнюхали об Отвратнях, все агенты были эвакуированы. Вместо того чтобы выполнить свои обязательства перед жителями Пушчрема и защитить их от вторжения, Большой Дом уничтожил тамошнюю Границу. Замкнул мир, отсек навсегда. Что происходило после, можешь представить... Нет, не можешь! Я не могу.

Никто не знал, что они способны на такое. Это результат обратного применения тех же технологий, которые использовали при создании Большого Дома. Остроумно, надо отдать им должное! Они сделают это снова, если понадобится. Перекроют все входы и выходы на Землю – но после того, как сюда проникнут Отвратни. Закроют и запечатают. А потом объявят, как про Пушчрем, что преступники пытались воспользоваться украденными знаниями и погубили целый мир.

Так что рассчитывай только на себя. И сделай всё, чтобы в Большом Доме не пронюхали. Само существование Отвратней доказывает, что Большой Дом выполняет далеко не все свои обязательства. Постарайся выставить Вишню с Земли и начинай готовиться. Тебе предстоит спасение мира. Это хлопотно! Но если это тебя утешит, я на твоей стороне!

* * * 01:06 * * *

Ждать – нет худшей муки, особенно если нельзя ускорить, повлиять, сделать что-то, чтобы сократить томительные минуты. Спросите людей в зале ожидания, сколько на самом деле длится секунда и как часто одна цифра сменяет другую на электронном табло! Вокзал – идеальное место, чтобы постичь незатейливую мудрость терпения. В Москве их девять штук. Макмар побывал на трёх – и впереди были остальные.

Он не планировал ночёвки среди сонных пассажиров и бомжей, но так сложилось, что спать было негде. Денег, которые у него были с собой, не хватило бы на гостиницу. И вокзалы стали спасением.

Если правильно вести себя и выглядеть пристойно, можно спокойно выспаться, покушать в одном из многочисленных кафе или купить что-нибудь на вынос, почитать газету, оставленную кем-нибудь из пассажиров, а если повезёт, то и книгу.

Лучше не застревать надолго – чтобы не запомнили и не заподозрили. Поэтому утро Макмар посвящал долгим прогулкам. А потом снова выбирал себе рейс для легенды и занимал неудобное пластиковое кресло в зале ожидания следующего вокзала.

Он ждал, и это объединяло его с другими пассажирами. Подобная мысль не доставляла радости: Макмар ненавидел ждать. Ненавидел настолько, что слово «ненависть» было слишком слабым для этого чувства. Он ненавидел ожидание так, как солдаты на войне ненавидят врага, который целится в них, как больные раком ненавидят болезнь, которая их пожирает.

Всю свою жизнь он был вынужден постоянно ждать, но так и не привык.

Сначала он ждал чуда – чтобы заметили, оценили, признали. В его родном мире умели выявлять врождённые способности, но редко кому удавалось пробиться туда, где их можно было применить. Большинство носили знак «потенциального мага», занимаясь чем-нибудь банальным. Макмар (тогда его звали иначе) не хотел сдаваться – раз за разом сдавал заветный экзамен, а потом сидел в коридоре и ждал, когда выйдут и объявят результат.

Потом его хвалили за усердие, приводили в пример! Не догадывались, идиоты, что он навсегда запомнил невыносимые часы, минуты, секунды в том унылом коридоре… Каждое мгновение ожидания вросло в его плоть и кровь, так что он весь состоял из жгучей ненавистной субстанции.

К экзамену он приходил первым, потому что не хотел ждать других. На каждое испытание вызывался добровольцем. Он хотел убить тех, кто опаздывал, тормозя остальных. Он ставил себе цель, достигнув, находил новую – и снова мучился, пока не добивался своего.

Ждать, чтобы стать взрослым и получить право выбора. Ждать, когда закончится обучение, чтобы стать Обходчиком. Ждать посвящения – и ждать, пока оно пройдёт. Ждать, пока не отправят на Границу. Ждать первого преступника. Ждать похвалы. Ждать, пока учитель не сочтёт его достойным. Ждать нового статуса. Ждать, когда появится свой ученик. Ждать, пока ученик не станет достойным. Ждать ответа из Большого Дома. Ждать допуска к экзамену на право стать Наставником. Ждать изменений в устоявшейся жизни и ждать последних доказательств, что никакие изменения невозможны и Большой Дом – такой же тупик, как и всё остальное. Ждать нужной информации. Ждать, пока не прибудут помощники. Ждать момента, когда можно напасть. Ждать результатов. Ждать, пока не прибудут каратели. Ждать ответа от знакомого Лоцмана. Ждать, пока не откроется спасительный портал на Землю. Ждать возможности вжиться в новый мир. Ждать новых сообщников. Ждать подходящего случая…

В промежутках он жил. Краткие минуты штиля между «дождался!» и «чего ждать дальше?» дарили если не счастье, то, по крайней мере, покой. Макмар не жаловался, потому что не представлял, как можно иначе.

Закройщик – знал, как.

Это была хорошая легенда и приятная личность – спокойствие, терпение, уверенность в себе. Старое тело способствовало: никаких особых желаний. Макмар выдумал себе прошлое, в совершенстве овладел тонкостями мастерства, усвоил жаргон и секреты, заработал репутацию. Максим Маркович Гаель – ценный специалист, который и работу сделает, и атмосферу обеспечит. Практически то же самое, что было в Большом Доме, с тем незначительным различием, что закройщик раскраивал ткань, а Наставник поставлял Фабхрарей в те миры, где был нужен Страж Границ.

Но всё-таки разница была: закройщик никуда не спешил. Он достиг того, о чём мечтал, у него было всё необходимое, он взял от жизни всё, что мог. И не важно, что воспоминания фальшивые – они есть и они утешают.

После неудачной операции с Гоннордом Вторым и первого столкновения с Обходчиком Макмар старался соблюдать режим полной нейтральности, чтобы не привлекать внимания. Закройщиком он зарабатывал достаточно, и не было поводов прибегать к магии. Мир принял его, город нашёл ему место, никто не мог вычислить мага-отступника в толпе обычных людей.

Он проходил мимо чужаков и мимо Охотников, выслеживающих добычу. Он ехал в одном вагоне с Обходчиком или его учениками. Он слышал эхо далёких сражений, но даже мысленно не произносил такие слова как «Фабхрарь», «Гьершаза» или «Уишта-Йетлин», то есть «Большой Дом». Зачем?

Десять лет он жил, зная, что однажды наступит подходящий момент. И тогда придётся отодвинуть закройщика и вспомнить про заговорщика. Но где-то в самой глубине души теплилась надежда, что ничего не произойдёт – и можно будет вечно ходить по студиям, болтать со швеями и курьерами, раздавать комплименты богатеньким дамочкам, а вечерами пить чай и листать журналы…

Он и не знал тогда, что хруст разрезаемой ткани будет вспоминаться как самая сладкая музыка, которая когда-либо касалась ушей!

Но всё кончилось. В доме Обходчика появилась девчонка, и, разумеется, Злата отреагировала. Макмар время от времени заглядывал в её сны, больше по привычке, чем по необходимости. Всё-таки когда-то он считался лучшим Чтецом! И Чтец внутри него не мог не заметить удобную возможность для новой операции.

Всё взаимосвязано: сначала изменения в жизни Обходчика, потом – в жизни Макмара. Впереди грандиозные перемены – надо немного подождать.

Ждать, снова ждать...

Посланница отправлена – и на её призыв откликнутся. Надо подождать...

Скоро прибудет первый Отвратень. Скоро, совсем скоро... Наверняка это будет пронырливый и хитрый Рыжий Норон – знаток плоти и великий актёр. Надо подождать… Уи-Ныряльщица – покорительница Гьершазы, способная проложить нору куда угодно и откуда угодно. Скоро будет… Хаванса – непревзойдённое оружие против любых защитных заклинаний. Ну, когда же?.. Тийда Лан Хоколос по прозвищу «Непобедимый» – проклятие Большого Дома, вечный бунтарь и безжалостный убийца. Надо ждать… Траквештрерия – хозяин Зазеркалий, способный высосать душу, пользуясь лишь каплей дождя. Надо ждать… Гранкуйен – бессмертный изгнанник, которого называют Последним Лоцманом. Надо ждать…

Ждать, ждать, ждать, ждать,ждать,ждатьждатьЖДАТЬЖДАТЬ…

– Дедушка, вам плохо? – заботливый юный голос вырвал его из забытья, и Макмар понял, что сидит, обхватив голову руками и раскачиваясь.

– Всё в порядке, – улыбнулся он. – Спасибо! Просто давление подскочило. Скоро пройдёт.

Девушка кивнула и торопливо вернулась к оставленным чемоданам.

Она чем-то напомнила ему Надю – наверное, голосом. Или глазами?