НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

– Типа того.

– Она про меня знает?

– Вообще-то я не имею права сообщать тебе такую информацию, – напомнил Обходчик.

– Вообще-то ты сам решаешь, что и кому сообщать, – парировал Лоцман. – Я сделаю всё, чтобы не попасться ей на глаза. Но я хочу знать, что знает она.

Дед пожал плечами.

– Договорились.

Можно было расслабиться: Лоцман принял правила игры. Которые включали в себя замалчивание того очевидного факта, что с некоторых пор Обходчик не имел права занимать свою должность и требовать соответствующего уважения.

Обходчики – это ставленники Большого Дома. Лоцманы – его заклятые враги. Стражей Границы, которые вступили в преступный сговор с врагами, старались поскорее уничтожить. Вывести. Как блох.

– Девчонка из Большого Дома, способная, но не слишком опытная, – начал Дед. –Думает, что помешала мне в поимке незаконного иммигранта, поэтому вернулась. С Вражницами не знакома – по статусу не положено…

– Странно, что ты рискнул выступить против Вражницы, – заметил Лоцман. – Или ты умеешь с ними обращаться?

– Как с ними можно обращаться? – нахмурился Дед. – Ты издеваешься?!

– Я уточняю информацию, которая есть у меня, – насмешливо объяснил гость. – Знаю, что эти твари были побочным продуктом при одном эксперименте. Большой Дом редко их использует, потому что они опасные и потому что по закону использовать их запрещено. Считаются непобедимыми. Я-то справлюсь, но я не человек. А ты – да. И всё равно вступил в бой с Вражницей.

– Я не собирался! Если бы я знал про Вражницу, я бы туда не полез. Но эта дурочка Вишня по-любому заявилась бы туда и открыла портал!

– Дурочка и есть, – пробормотал Лоцман.

– Поэтому долг. И она не в команде у меня, а в подчинении. Я не просил о таком счастье, но отказаться нельзя!

– Хочешь, я её убью? – как бы между прочим предложил гость и покосился на стену, где на крючках висели ножи для разделки мяса.

– Кого?

– Вишню твою.

– Она не моя, – вздохнул Дед.

– Тем более!

– Убийство агента Большого Дома – вот чего мне не хватало!

– Что, предложить нельзя? Какие мы гуманные! Что собираешься с ней делать?

– Придумаю. Пока что поручил её Кукуне. И запретил говорить о тебе.

– Хорошо. Меня устраивает. Он, как думаешь, выдержит? Он не показался мне слишком стойким…

– Он хороший парень. Может быть, не очень сильный, но надёжный.

– И где они сейчас?

– Катаются по метро, выслеживают нашего Чтеца.

– А если найдут?

– Не найдут! – усмехнулся Обходчик. – Больше он вниз не спустится. Не дурак! Он теперь наземная зверушка…

Лоцман прихлёбывал чаёк, сверля взглядом неторопливого собеседника. Ученица стояла у стены и, кажется, дремала. Но настораживал здоровенный тесак для разделки мяса, рядом с которым она примостилась.

– Я знаю, что есть что-то ещё, – не выдержал настырный гость. – Иначе ты бы не позволил своей драгоценной племяннице выходить из дома! Ну, неужели ты думаешь, что информация, с которой я к тебе явился, весит меньше?

Вполне удовлетворённый этой речью, Дед кивнул, соглашаясь, после чего привстал и потянулся к чайнику, но Лоцман опередил.

– Спасибо… – Обходчик придвинул себе кружку, но не стал пить. – Да, кое-что выяснил. Его земное имя – Максим Маркович Гаель. Или Макмар, как его называют работодатели. А работает он закройщиком в студиях и ателье по пошиву одежды. Профессия связана с выкройками, с подготовкой ткани, из которой делают одежду. Мне говорили, он хороший мастер.

– Ну, я думаю! – проворчал Лоцман. – Мастер, что надо…

С того момента, когда Дед начал выдавать затребованную информацию, они разговаривали на Красном Наречии, которое традиционно используют агенты Большого Дома. Но имя Чтеца, разумеется, было произнесено по-русски – и ученица Лоцмана вздрогнула, услышав понятные слова.

Или специально сделала вид, чтобы Дед решил, что она не знает Красного Наречия. Не стоило недооценивать ученицу Лоцмана…

– На Землю перебрался в девяностом. Готов поспорить, он был твоим первым клиентом! – Дед подмигнул гостю. – Ты ему помогал. У него такая замечательная база! Была. Полагаю, именно на него рассчитывал Гоннорд Второй…

– Всё? – перебил его Лоцман, и это было серьёзно.

– Нет, – голос Деда стал строже. – Макмар работал закройщиком, и основным инструментом у него были ножницы.

Дед приподнял журнал, лежащий на кухонном столе. Под страницами, с рекламой и обзорами кинопремьер лежали раскроечные ножницы, который Обходчик нашёл в квартире Макмара.

– Какая красота! – воскликнул Лоцман. – Трофей? Добыто в бою? Надеюсь, было не слишком больно!

– Нет, – усмехнулся Дед. – Слуге, который нападал на меня, Макмар дал топор. Тупой и не особо удобный, иначе бы я тут с тобой не разговаривал. Беглец, за которым гонялась Охотница, был без железа. Никто из них не воспользовался таким… очевидным оружием. Почему? Я бы обязательно взял. Одного удара в горло достаточно.

– Он не хотел тебя убивать… – пробормотал Лоцман.

– Он не хотел убивать Вишню! – Дед отставил кружку и наклонился к собеседнику. – Потому что нуждался в портале. Ничто не мешало убить меня, чтобы она испугалась. Но я выстоял против Вражницы, и тогда Чтец начал давить на Вишню.

– Да, странно, – Лоцман взял ножницы, проверил острие на подушечке пальца. – И где ты их нашёл?

– На самом видном месте.

– Растерялся, забыл?..

– Или не увидел в них оружия, – закончил Дед.

Обходчик и Лоцман посмотрели друг другу в глаза, обменялись почти одинаковыми ухмылками. Зацепка не самая серьёзная, но если подтвердится, диагноз один: распад первичной личности.

Когда агент начинает играть по правилам чужого мира, когда привыкает притворяться и полностью срастается с новой ролью, он начинает забывать, кто он, откуда и к чему стремится. Прежние навыки постепенно утрачиваются. Особенно если слишком долго прятаться за спинами помощников и слуг. Понемногу маска срастается с подлинным лицом. И начинают проскальзывать мелкие ошибки, просчёты, упущения.

Старый мастер, которого приглашают в модные салоны, не способен увидеть в ножницах оружие. Даже если его попытаются зарезать ими, это будет «неправильно». Острые длинные раскроечные ножницы нужны для разрезания ткани. Ими нельзя резать что-то другое…

– Так, – Дед хлопнул кружкой о столешницу и наклонился к гостю. – А теперь, как говорится, твоя очередь.

– Пожалуйста, – Лоцман попытался откинуться на спинку, но вспомнил о конструктивных особенностях табурета и вовремя остановился. – Ладно. Взвешивай! И не тревожься за свой статус! Ты ничего мне не должен. Ты не предавал Большой Дом. Ты по-прежнему Страж Границы. И поскольку я твой враг, я сообщу тебе чистую правду.

* * * 01:05 * * *

– Как ты, наверное, догадался, Макмар – бывший Фабхрарь. А если точнее, бывший Наставник. Поищи в списках погибших – туда вносят не только мёртвых. Если приговорённый Страж Границ или любой другой агент Большого Дома избежит наказания и скроется от Охотников, его имя добавляют к именам героев. Чтобы не подчищать информацию, которая связана с предателем, и не вносить сумятицу в сердца новобранцев. Чтобы никто не сомневался в могуществе Уишта-Йетлина. Такое происходит редко. Но тем не менее происходит. Я узнал об этом от Макмара, когда помог ему спрятаться на Земле.

Макмара приговорили к изгнанию на Йынит. Вежливый вариант смертной казни, как я понимаю. Приговор за преступление, в котором его уличили: незаконное создание Вражницы. Она помогла ему сбежать от Охотников, а если ещё точнее, Макмар вынудил их открыть портал – и Вражница воспользовалась переходом. Знакомый почерк, да?

Если бы судьи знали о первом преступлении Макмара, они бы не стали миндальничать. Отправили бы за ним всех Охотников, все резервы. Дело в том, что Макмар проник в запретный сектор Архива, куда у него не было доступа. Узнал то, что никто не должен был узнать. Именно поэтому он и создал Вражницу: хотел кое-кого найти. Когда в Большом Доме обнаружили утечку информации, было поздно: Макмар совершил своё третье преступление. Громкое. Заметное!

Макмар попытался захватить окраинный мирок под названием Пушчрем. Тамошнюю цивилизацию сочли вполне развитой и вступили в контакт. Я, правда, не уверен насчёт развитости – проблем там хватало.

Когда я вскрыл Пушчрем, спрятал там пару дюжин человек. Расплачивались они информацией. Например, Макмар рассказал много интересного. И о Вражницах тоже. Ты знаешь, что поначалу их хотели полностью запретить? И передумали потому, что только маги уровня Иерархов способны слепить такую тварь. Ты не сможешь, хотя и знаешь, как.

К тому времени, когда в Большом Доме услышали о Пушчреме, там уже действовала слаженная сеть контрабандистов. Пришлось делать вид, что так и надо, вступать в контакт с правительствами крупных государств, приглашать миссионеров и переговорщиков. На окультуривание планеты уходит около ста лет – скучное занятие! Но оказалось, что Макмар пригласил туда своих друзей. И они начали безобразничать. Теперь он позвал их сюда, на твою родную, не менее уютную Землю. Но придут не все, гарантирую. Потому что одного я как-то повстречал. Его называли Последним Лоцманом. Я потому отправился его искать, потому что прозвище такое… интересное.