Болотная крепость - Андрэ Нортон

Они продолжали держать плот, а берсеркер прошел несколько шагов и исчез из виду. Один за другим все последовали его примеру. Предпоследним поднялся Мило, последним - человек-ящер. Плот уплыл.

Здесь туман был еще более густым. Путники не видели идущих перед ними. Однако в тумане не слышалось ни неожиданных возгласов, ни звона стали о сталь. Мило с мечом в руке поднимался последним, преодолев подъем в два приема. При этом он не забывал поглядывать на запястье. Кости не светились и не двигались. Казалось, то, на чем основано их действие, здесь не срабатывает.

Галт, передвигаясь с проворством, какого мечник не видел у него с начала пути, сделал последний прыжок, опередил Мило и исчез в тумане. Мечник последовал за ним. Последним усилием он разорвал стену тумана и очутился на открытом пространстве. Над ними оказалось серое низкое небо, но своих спутников он видел только как неясные движущиеся фигуры.

Перед ним стоял Нейла, угрожающе подняв топор, словно берсеркер принял самого Мило за врага. Однако - вон Нейл, он чуть дальше, сражается с огромным троллем.

Иллюзия! Мило поднял руку с кольцом, опасаясь, что в этой чуждой атмосфере оно тоже приобретет враждебные свойства. Но, как и обет, кольцо сохранило свою силу. Нейл, готовый нанести удар, в мгновение ока изменился, стал человеком, которого мечник видел раньше. Это Хелагрет, торговец животными. И в руке у него не топор, а кинжал, вымазанный чем-то зеленым. С мастерством опытного воина Мило нанес удар.

Меч его встретился с рукой, держащей кинжал, но не нанес раны, потому что наткнулся на кольчугу под походной курткой торговца. Однако сильный удар выбил кинжал из руки и лишил врага равновесия. Мило перебросил меч в другую руку, поймал за лезвие и нанес удар тяжелой рукоятью. Этому приему он научился во время долгих и тяжелых тренировок.

Удар пришелся по голове торговца, глаза у того закатились. Он молча упал на камень. Его тело попалось под ноги Нейлу, который отступал перед натиском тролля: как искусно ни владел берсеркер топором, ни один его удар не достигал цели.

– Нет! - Мило снова поднял руку с кольцом, проскочил мимо Нейла, едва увернувшись от бешеного удара топора, и коснулся тролля.

Снова мерцание угасающей иллюзии. Перед Нейлом вовсе не восьмифутовый тролль, в голову которого он нацеливал удары. Это Кнайшоу, вор и авантюрист, он протягивает руки, как тролль свои когтистые лапы. К его пальцам прикреплено страшное оружие бесшумного убийцы - острые ножи, выступающие поверх ногтей. Концы двух ножей чем-то вымазаны, и Мило догадался, что даже легкое их прикосновение означает мучительную смерть.

Нейл испустил гневное кабанье рычание, поднялся и опустился топор. Здесь кольчуга не послужила преградой. Кнайшоу закричал и упал. Его кисти с ножами, отрубленные, лежали на земле. Из обрубков струилась кровь. Нейл снова ударил. С разрубленной головой вор упал, руки его задергались.

Мило перепрыгнул через тело, устремившись навстречу засаде. У скалы, прижавшись, стоял Див Дайн, размахивая ножом и сдерживая нападавшего; в другой руке он держал четки и пел, пытаясь создать собственное заклинание. Нападающий прижимался брюхом к земле, это была чешуйчатая тварь, словно пришедшая из кошмара. Ее туловище заключено в панцирь, змеиная голова раскачивается, а в глазах, пристально глядящих на священника, светится злой разум.

Мило прикоснулся кольцом к панцирю. Но на этот раз никакой перемены. Мечник поднял свое оружие, но его отстранил Нейл. Снова взлетел и опустился топор, точный удар обезглавил чудовище. Из раны хлынуло желтое вещество, которым чудовище плевалось перед тем, как лишилось головы. Несколько капель упали на край одеяния Дива Дайна. Поднялся клуб дыма, и в одеянии образовалась зияющая дыра.

– Берегись! - крикнул Нейл. Он повернулся и уже действовал.

Ваймарк и Ингрг стояли спиной друг к другу, внимательно наблюдая за теми, кто окружил их. А чуть подальше друид Карлволс кругами обходил двоих осажденных и нападающих. Нападали черные дьяволы, с копьями в руках, их угольно-красные глаза сверкали, и они все время пытались нанести удар копьем. К удивлению Мило, ни священник, ни эльф не пытались обороняться мечами, хотя по их ногам, не защищенным кольчугой, текли ручейки крови.

Нейл взревел и прыгнул вперед, обрушив топор на пляшущих демонов. Сталь прошла сквозь тела, как сквозь клуб дыма. Мило, увидев это, понял причину странной пассивности двоих в круге.

Карлволс не смотрел ни на Мило, ни на берсеркера. Тело его было напряжено, напряжение отражалось и на лице. Мечник догадался, что хоть колдун и обладал способностью вызвать этих тварей из их мира и заставить мучить окруженных, на это уходила огромная энергия. Ни один из демонов не нападал на Мило или Нейла. Очевидно, друид ограничен в своих возможностях приказывать им. Однако барду и эльфу по-прежнему грозит опасность, копья нападающих становятся все настойчивей, круг сужается.

– Отойди! - Див Дайн плечом отодвинул Мило. Священник вращал четки, словно это бич, который можно обрушить на демонов. И действительно нацелился в ближайшего.

Мило с готовностью предоставил сражаться двум жрецам - и силам, которые они способны вызвать. Он взглянул на Йевеле - и увидел двух воительниц, сошедшихся в смертной схватке.

Мечник побежал туда, где меч звенел о меч, щит ударялся о щит. Девушки были настолько похожи, что он не мог сказать, с которой из них шел от самого Грейхока.

В скалах что-то двинулось. Из тени выбежал человек. В руках он сжимал палицу и, стоя за кружащимися Йевеле, выбирал момент для удара. Однако казалось, он сам не может сказать, кто из них кто, и поэтому не решается напасть. Мило набросился на него. Незнакомец ростом почти с Мило, но под шлемом у него лицо орка. Губы растянуты, и между ними виднеются клыки.

Мило с поднятым мечом оказался перед ним, прежде чем противник это заметил. Но вот он взмахнул палицей, нацелив удар в бедро мечника. Мило подумал, что силы этого удара достаточно, чтобы сломать ему ногу. И едва успел избежать удара. Кольцо на пальце не светится, значит противник не иллюзия. Мечом мало что можно сделать, если на противнике тяжелая кольчуга и вдобавок защитные металлические пластины на спине и боках.

Несмотря на приземистую фигуру, орк оказался искусным бойцом, к тому же упрямым. Ни в коем случае не следовало недооценивать этого слугу Хаоса. Но ни один орк, сколь бы искусен и силен он ни был, не устоит перед тем, кто напал на него с другой стороны, пока его внимание было приковано к Мило.

Не размахивающий топором берсеркер, а кабан-оборотень, ростом с орка, с массивными плечами. Он ревел и визжал в гневе, который способна утолить только смерть врага. Мило стремительно отскочил, чтобы зверь в приступе боевого безумия не задел и его. Теперь можно предоставить орка оборотню. Остается Йевеле, сражающаяся словно с самой собой. И мечник снова повернулся к сцепившимся женщинам.