Воин Забвения. Гранитный чертог (СИ) - Елена Счастная

— Чтобы развеять твои сомнения, Асташ, — продолжил прерванный ехидными замечаниями рассказ Хальвдан. — Тропу, которая вела к лагерю вельдов, нашёл погибший кметь Невер. А Млада уже следовала ей — и дошла до лагеря. Возможно, раньше не удавалось найти вельдов как раз потому, что их было мало. А может, они нашлись потому, что жрец просто перестал прятать своё войско.

Хальвдан много над этим думал. Что бы ни говорил Рогл, а сбор такой огромной ватаги — явный признак того, что вельдский жрец готовится к чему-то важному. Не просто же селян очередной раз пугнуть и издалека погрозить кулаком Кирияту. Он открыто показывал свою силу, и оставаться безразличным к такому никто не мог. Старосты западных деревень уже начали высказывать беспокойство: один за другим слали князю письма с просьбами как можно скорее разобраться с вконец озверевшими вельдами. Те рубили княжеский лес и жгли его в кострах, охотились на дичь, за которой селяне и без того гоняются сутками. Только и гляди, начнут нападать на скот, пасущийся не так далеко — за полосой леса в предгорьях. Их близкое соседство было теперь сродни нарыву, который вот-вот обещает прорваться.

— Хорошо, — растеряв неуместную несерьёзность, проговорил Асташ. — Положим, всё это так. А наше войско, насколько я знаю, сейчас составляет… пять тысяч? Я прав, Хальвдан?

— Да, чуть больше пяти. Разумеется, с учётом всех ополчений. Вот только некоторые племена до сих пор отказываются выделять нам людей — с их вождями предстоит отдельный разговор.

Асташ понимающе ухмыльнулся — на его грубо вытесанном лице это выглядело жутковато.

Повисло недолгое молчание, словно каждый из советников мысленно взвешивал услышанное и прикидывал силы княжеского войска. У двери в полнейшей тишине кашлянул гридень, чем заставил всех очнуться. Мужики зашевелились и, как один, посмотрели на Хальвдана, ожидая продолжения. Но заговорил Кирилл:

— Перед тем, как мы отправимся в поход — а этого точно не избежать — необходимо переговорить с теми, кто до сих пор не выделил людей для ополчений. Сейчас даже несколько сотен воинов нам не будут лишними. К тому же я считаю, что лучших из ополчений нужно привести в дружину и подготовить дополнительно.

— Неужели наши дружинники не смогут справиться с ордой полудиких вельдов? — задумчиво изрёк Квохар. — Ведь в их наставление было вложено столько сил, — он поднял взор на Хальвдана и под его мрачным взглядом подрагивающей рукой пригладил жидкие прямые волосы.

— Дело не только в их числе. Мало того, что вельды не обременены женщинами, детьми и стариками, их оружие отравлено. Если верить словам вельдского языка — всё до самого последнего ножа и наконечника стрелы. И отравлено оно не ядом или зельем, а как раз-таки неким колдовством, — Хальвдан посмотрел на Лерха, ожидая его подтверждения. Лекарь только побледнел. — Поэтому от этого отравления нельзя спастись и противоядия от него нет. Или оно пока не придумано. Так ведь, Лерх?

Старик побелел ещё сильнее и неуверенно кивнул. Похоже, поиск противоядия пока ни к чему не привёл. Даже если и привёл, то опробовать его было не на ком — Млада излечилась. И похоже было, что сама, а не с помощью примочек Лерха. Хоть лекарь верить в это упорно отказывался, а потому пообещал князю составить нужное снадобье.

— А с чего мы должны верить словам какого-то сопляка, который решил сбежать от своих же родичей? — вдруг проговорил Виген и выжидательно уставился на Хальвдана. — Может, он хочет нас запутать? Или запугать.

Хальвдан опёрся рукой о стол и угрожающе приподнялся:

— С того, что кроме него и выжившего кметя…

— Бабы, — хмыкнул Виген, — о которой мы знаем не больше, чем о том вельде. Она ещё не кметь, ведь Посвящение не прошла.

— Пусть даже бабы… Так вот, кроме этих двоих, нам больше некому поверить. И тянуть больше нельзя. Напомни мне, сколько кметей пропало в предыдущих разведках? — Хальвдан посмотрел на начальника стражи и усмехнулся, когда тот помрачнел. — Конечно, откуда тебе знать, сколько мы потеряли кметей!

— Сейчас не время выяснять, кто что помнит! — резко осадил его князь.

— Да, ты прав, кнез, — Хальвдан примирительно склонил голову и снова сел. — Но либо мы верим вельду и девчонке, либо идём воевать вслепую.

Они с начальником стражи ещё несколько мгновений сверлили друг друга взглядами, пока не заговорил Бажан, сводя на нет общее напряжение.

— Так или иначе, — вздохнул он, — увеличивать войско нам придётся. И как можно быстрее. Необходимо пополнение воев[22]. Хотя бы на тысячу человек со всех селений и городов.

Хальвдан постучал пальцами по столу, исподлобья глянув на воеводу, чем заставил его замолчать.

— От того, что вои увеличатся, хороших воинов среди них не станет больше. Даже если выдать мужикам мечи и копья. Хоть я признаю заслугу тысяцких в подготовке ополчений, — он, сдержанно улыбнувшись, посмотрел на Асташа, который набычился, услышав лёгкое пренебрежение в его голосе. — Но лишняя тысяча мужчин, почти ничего не смыслящих в военном деле… Велика сила. Впрочем, я с тобой согласен: численность тоже важна. Только они всего лишь помогут выжить большей части дружины. Станут телами, на время задерживающими мечи вельдов. Селяне этому не обрадуются.

Бажан нахмурился и уже подался вперёд, но Кирилл поднял руку, останавливая его.

— Лишняя тысяча — лучше, чем ничего. И уж гораздо лучше, чем идти в значительном меньшинстве на вельдов, которые размахивают отравленным какой-то неведомой дрянью оружием.

Советники начали негромко переговариваться, обсуждая услышанное. Князь внимательно оглядывал каждого, и они замолкали под его взором. Дождавшись полной тишины и чуть помедлив, словно наслаждаясь ею, князь продолжил:

— И я не собираюсь оставлять ополчения без защиты. Для воев будет подготовлено хорошее оружие и доспехи. Этим должны заняться все кузнецы в Кирияте и селениях княжества. Квохар, — размеренно обратился он к казначею, — расходы возрастут, но это необходимо. Рассчитай, сколько понадобится денег для оплаты работы кузнецов и на содержание дружины, которая на некоторое время увеличится. Доложишь мне по результату. И старост с посадниками растряси на горсть монет.

Квохар кивнул. Уж в том, что казначей раздобудет денег хоть на десятитысячное войско, трудно было сомневаться. Иногда казалось, что он сам чеканит монеты у себя в покоях. Или знает о тайном источнике золота.

— Мы планируем выступить в путь самое большее — через три луны, чтобы не давать времени вельдам подготовить нам ещё одну неожиданность. Они подбираются всё ближе и становятся всё наглее. Поэтому, как только я получу ответы от старост насчет усиления ополчений, воеводы отправятся к тысяцким, чтобы отобрать воинов в дружину и обратиться к людям от моего имени.

Хальвдан только согласно наклонил голову, когда Кирилл взглянул на него. Хоть и знал, каково это — смотреть в лица людям, у которых с каждым мужиком будто отбираешь кусок хлеба в голодную зиму. Тысяцкие на местах стараются, готовят ополчения и обучают по мере разумения. Но людям всё равно сложно принять то, что, положившись на защиту князя, и они должны приложить к ней не меньше усилий, чем правитель и его дружина.

Голос Кирилла, который становился всё мрачнее, выдернул из нерадостных размышлений.

— Виген, нужно усилить охрану города и детинца на то время, пока мы будем в походе. Гридней я заберу с собой.

— Будет сделано, — коротко ответил начальник стражи.

— И ещё. Лерх, я позвал тебя не случайно, — обратился князь к лекарю, который притих и даже, казалось, начал дремать. — Подготовь снадобья, которыми ты лечил Младу. Мы возьмем их с собой. Думаю, такая предосторожность не будет лишней.

Лерх встрепенулся и заёрзал на месте:

— Но на всё войско… У меня нет столько трав…

— Значит, найди! У тебя же есть помощники. Если нужно, возьми ещё отроков. Обучи их основам врачевания. Они тоже пойдут с нами.

— На это нужно много времени, княже, — продолжал ворчать Лерх. Но по тому, как застыл его взгляд, можно было догадаться, что он уже начал обдумывать приказ.

— У тебя есть ровно столько времени, сколько мы будем готовить дружину и ополчение.

Кирилл замолчал, и никто не решился нарушить тишину. Каждый размышлял над обозначенной перед ним задачей. Хальвдан же, который узнал обо всём раньше многих, просто наблюдал за другом. Тот тоже недолго что-то обдумывал, а затем заговорил вновь:

— С подготовкой войска всё. Но есть ещё одна проблема, которую нам необходимо разрешить до того, как мы отправимся в поход. Иначе это может обернуться очень скверными неожиданностями. — Советники с готовностью выпрямили спины и прислушались. — Выяснилось, что задержавшийся отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, попал в засаду и весь был перебит.