Мой смелый граф - Констанс Холл

Джон улыбнулся, подошел к старухе и поцеловал в сморщенную щеку.

— Как поживаете, сударыня?

— Никогда я не чувствовала себя так хорошо. Голуби все еще на крыше. Вы не велите перестрелять их? Они, право, очень раздражают.

— Хорошо, сударыня, сию же минуту.

Она перевела взгляд на Холли.

— Кто эта особа?

— Мисс Кемпбелл, — ответил Джон, снисходительно улыбаясь Холли. — Мисс Кемпбелл, познакомьтесь с моей бабкой, вдовствующей графиней Аптон.

Холли улыбнулась и присела в реверансе.

— Рада с вами познакомиться, леди Аптон. Мы с мисс Энн собираемся на прогулку. Не желаете ли пойти с нами?

Леди Аптон улыбнулась Энн и взяла девочку за подбородок.

— Что за прелестный ребенок! Энн робко улыбнулась:

— Вы ведь помните меня, прабабушка, да? Я — Энн.

— Конечно, я тебя помню, — ответила старуха с возмущенным видом и повернулась к Холли. — Я бы с удовольствием прогулялась с вами, но предпочитаю галоп. Я всегда ездила верхом по утрам, когда мой Алистэр был жив, но Джон-Джон уже не держит лошадей. — Она опять поднесла к глазам лорнет и уставилась на внука. — Теперь у него остался только его жеребец, и ни один человек в здравом уме не станет на нем ездить. Я полагаю, Джон-Джон попал в стесненные обстоятельства, хотя он редко обсуждает со мной подобные темы. Мы, Сент-Джоны, никогда не жили так, чтобы конюшня у нас пустовала. Что происходит, Джон-Джон?

— Ничего такого, о чем вам стоило бы беспокоиться, сударыня, — ответил Джон, вспыхнув от унижения.

— Видите, что я вам говорила? Упрям, совсем как мой сын, хотя его не обременяют грехи, которыми страдал мой Руперт, — карточная игра, отвратительное занятие. Но он так же красив, как и его отец. Не повезло ему — Руперт оставил его по уши в долгах. Я надеялась, что Джон-Джон сумеет вытащить нас оттуда, но он не умеет делать деньги, как умел мой муж Алистэр, хотя, поверьте мне, он потратил большую часть моего приданого, чтобы сколотить состояние. — Она фыркнула, глядя на Холли, и лицо ее покрылось морщинами. — Не понимаю, почему бы Джон-Джону Не жениться на богатой вдове, но он все тянет и тянет. Он чертовски горд, как и мой Руперт. Но дело в том, что деньги на деревьях не растут. А вы богаты, дорогая моя? — Она бросила на девушку внимательный взгляд.

Джон с решительным видом вмешался:

— Если вы, сударыня, кончили восхвалять меня, не пора ли подумать о прогулке? Надеюсь получить от вас подробное описание, когда вы вернетесь. — Ему очень хотелось изменить тему разговора.

И он направился к двери, стараясь не смотреть на Холли, но ощущая физически ее взгляд. Закрыв за собой дверь, он пошел по коридору, размышляя, сколько времени он еще сумеет находиться рядом с Холли и не прикасаться к ней.

Джон сидел за письменным столом, отделяя счета отличных писем. Рука его задержалась над письмом от мистера Скибнера. Он сломал печать и прочел:

“Лорд Аптон, приветствую Вас.

Наш друг Джарвис еще ни с кем не вошел в контакт, но я держу его под наблюдением. Касательно другого дела я написал и надеюсь получить ответ примерно через шесть недель.

С наилучшими пожеланиями,

Дж. С. ”

Джон хмуро смотрел на письмо. Услышав стук в дверь, он сложил письмо и сунул в ящик.

— Войдите, — пригласил он.

В кабинет вошел Прингл, перекинув через руку какое-то черное платье, очень похожее на то, что было на Холли вчера вечером.

— Милорд, я благополучно проводил мисс Уайтерс до ворот. Позволительно ли будет сказать, до какой степени я огорчен, узнав, что она жестоко обращалась с детьми? Если бы я знал, я бы давно взял ее за ухо и вышвырнул

— Да — сказал Прингл.

Джон знал, что задачу вышвырнуть кого-то обычно брала на себя миссис Прингл.

— Я знаю, Прингл. Что у вас на руке? Прингл хмуро посмотрел на рваную ткань.

— Полагаю, платье, которое принадлежит мисс Кемпбелл, милорд.

— И что же вы с ним собираетесь делать? — Джон недоумевающе посмотрел на Прингла, ощутив некий укол ревности.

Прингл поднял на него глаза и ответил смущенно:

— Я собирался вернуть его, милорд.

— Вернуть? — Джон напрягся всем телом. Такая ревность просто смехотворна Разве может Прингл соблазнить Холли? И все равно он не может не думать о ней как о своей собственности.

— Да, я нашел его на террасе.

— Какого черта оно делало на террасе?

— Не совсем на террасе, милорд.

— Тогда где же?

— Оно висело, зацепившись за водосточную трубу, милорд. Я увидел, что оно развевается там, как знамя. Пришлось приставить лестницу, чтобы снять его.

— Давайте мне платье, я передам его мисс Кемпбелл. — Джон с облегчением откинулся на спинку стула.

Прингл отдал платье. Руки у него слегка дрожали.

— Что-нибудь еще, милорд?

— Да. Пожалуйста, передайте Данну, что мне понадобится одежда для верховой езды. Кажется, Шепоту нужно размяться.

Джон так и не смог расстаться со своим последним жеребцом и держал его в деревне, потому что в Лондоне его содержание стоило очень дорого. Он потрогал гладкую черную ткань платья и добавил:

— Лоренс все еще работает на конюшне и заведует вольером, не так ли?

— Да, милорд, он не ушел от нас, хотя не получал жалованья больше двух месяцев.

— Я знаю, — кивнул Джон, крепче сжав в пальцах ситец. — Знаю и то, что задолжал вам и миссис Прингл. Вы все получите.

— Я не сомневаюсь, милорд, — уверенно ответил Прингл. — Мы вас не торопим. Мы служили у вашего батюшки, когда он задерживал нам жалованье, и будем служить вам, что бы ни случилось.

— Я высоко ценю вашу преданность. — Джон почувствовал, что краснеет.

Вероятно, Прингл понял, что хозяину неловко, поэтому поклонился и добавил:

— Я пойду сообщу Данну, милорд.

Он вышел, а Джон, глядя ему вслед, машинально комкал в руках платье Холли. Услышав шаги, он нахмурился и посмотрел на дверь.

Дородная фигура миссис Прингл заполнила весь дверной проем.

— Милорд, вы разрешите поговорить с вами? — спросила она.

— Что случилось?

— Мой разговор касается мисс Кемпбелл. Я думаю, что ее нужно уволить.

— Уволить мисс Кемпбелл? — Джон откинулся на спинку стула. Платье так и осталось лежать у него на коленях. Он провел пальцем по жесткой материи и спросил: — За что же?

— Она отравляет мозги бедной леди Энн. В ее комнате она раздергивает занавески, чтобы ее продуло сквозняком. А сейчас я узнала, что она взяла ребенка на прогулку — и это после того, как я сказала ей, что доктор запретил Энн гулять. Она обращается со мной оскорбительным образом и отказывается подчиняться. Я не могу управлять домом без…

Джон поднял руку, остановив домоправительницу. — Она останется здесь, миссис Прингл.