Чёрный цветок, несущий смерть (СИ) - Ксения Лисицына

— Саркан, — обратился к брату старший принц, — Что ты здесь делаешь?

Младший принц приподнял лениво бровь, но всё же ответил брату:

— Разумеется, еду с вами. Отец считает, что династический брак позволит склонить чашу переговоров по соглашениям в нашу сторону. У рановийцев три принцессы брачного возраста, уж из троих смогу выбрать что-нибудь приличное.

Кажется, Наиль ненадолго опешил от планов младшенького, но, как и любой аристократ, он быстро вернул своему лицу невозмутимость. Сложно забыть то, чему при дворе учат с пелёнок.

— Что ж, будем надеяться, что все три весьма прелестны, иначе, кому-то придётся пожертвовать свою жизнь на алтарь верности, — охранники мужчины отворачивались, пряча улыбки от своих господ.

— Я тебя умоляю, брат. Даже брак не заставит меня остепениться. Кто-то же должен поддерживать имидж королевской семьи, пока некоторые не вылезают из лабораторий, — паршивец прекрасно знал все претензии Ингвара к старшему сыну, умело надавливая на болевые точки. Хотя Наиля, казалось, это совсем не волновало. Тот лишь пожал плечами в ответ, запрыгивая на своего коня и подъезжая к ней и Адалин.

— Мэл, Адалин, вы готовы отправляться? До ближайшего ночлега путь неблизкий. Мы остановимся ближе к вечеру в одном из провинциальных городков, — дождавшись, когда они усядутся удобнее, он направил своего коня вперёд, а за ним потянулась длинная вереница повозок и карет. Не многие послы-аристократы горели желанием путешествовать верхом, поэтому темп движение был изначально ниже, чем, если бы они скакали только на лошадях.

Девушка ушла в себя, припоминая своё путешествие с Ингваром и карателями. В этот раз они путешествовали с размахом, не особо шифруясь. Многие не одобрили бы её костюм для верховой езды, но к амазонке, как Адалин, она не была привычна, поэтому путешествовала в обтягивающих светло-коричневых штанах, высоких мягких сапогах на шнуровке и свободной хлопковой рубахе. Для жаркого климата южного королевства у неё был припасён иной наряд, который не смотрелся бы так вольно и неприлично, как здесь в Айварсе. Его время ещё настанет.

До таверны они почти не разговаривали с соседями, изредка перебрасываясь с Адалин парой фраз о дороге и пейзажах. Разместились они по двое, заказав ужин в номер. Наскоро перекусив, девушка выскользнула за дверь, пока помощница читала очередной роман в ожидании, когда же прислуга наполнит лохань горячей водой. Мэл вышла в темноту улицы, вдыхая по-настоящему свежий воздух, каким он бывал лишь поздно вечером и рано утром. Её целью были конюшни. В суете обустройства она забыла в седельной сумке дневник Жнеца, который хотела дочитать в свободное время. Красотка всхрапнула, когда она вытащила из кармашка книгу, но быстро успокоилась, получив сочное яблоко в качестве взятки. Наверно, она бы провела с ней больше времени, если в соседнем помещении, где хранилось сено для корма, не послышалось глупое хихиканье, быстро сменившееся двойным рваным дыханием.

Девушка поторопилась сбежать, пока не встретилась с горе-любовниками. Лес встретил её тихим шуршанием ветвей да уханьем старика филина. Абсолютно спокойное место для уединения, пусть и слегка зловещее, подарило девушке час покоя и усиленных тренировок. Вернувшись в таверну, она застала стражников и принцев на первом этаже за столом, режущихся в карты, запивая неудачи кружкой пенного. Кивнув присутствующим, Мэл медленно направилась к лестнице, когда до неё долетели обрывки разговора между братьями:

— Эй, Саркан, — старший наследник растрепал младшему шевелюру, которая и так не отличалась опрятностью, — Откуда у тебя столько соломы в волосах?

Тот пожал плечами и поймал смущенный взгляд белокурой подавальщицы. Заметив эти переглядки, стражники громко заржали, отпуская сальные шутки.

Оставаться дальше смысла не было. Девушка и так знала ответ на вопрос, кто кувыркался в конюшне, пока она забирала книгу. Поморщилась, ускорив шаг, взлетела по ступенькам на второй этаж. Она была лучшего мнения о принце, наивно полагая, что случайные связи он позволял себе лишь за дверьми съемной комнаты. Подавальщица, серьёзно? Даже не дочка хозяина таверны, милая рыжая девчушка, сладко вздыхающая за барной стойкой, глядя на материализовавшуюся мечту. Представила её на месте подавальщицы, но непонятная злость всё равно не проходила. Может, виной всему не его выбор спутницы развлечений, а сам факт такого поступка. Она чувствовала себя дважды преданной. И если сереброволосая фея, так восхитившая принца, ещё могла так думать, слыша однажды его сладкие речи о прекрасной деве, то Мэлантэ — начальница Управления Безопасности Айварса, вдовствующая герцогиня Эксетер, таких чувств испытывать не могла. Но разве от этого легче? Разве отменяет это тот факт, что за всеми масками прячется всего одна девушка? Девушка, которой больно было просто смотреть на младшего принца, а уж думать о его скором браке с восточной принцессой южанкой… Выше её сил. Что-то щёлкнуло. Внутри расползалась тонкая корочка льда, заботливо ограждая свою хозяйку от ненужных чувств. Разберётся с этим делом, и махнёт в своё герцогство успокаивать нервы. Наведёт порядок, отдохнёт, а лучший отдых — это смена деятельности. Уж деятельности в её новых имениях вполне достаточно.

Глава 22

Весь следующий день они провели в дороге. Лишь поздним вечером, когда до захода солнца оставалось от силы полчаса, командир их отряда разрешил развернуться на ночлег. Она подозревала, что он ждал, пока они не подъедут ближе к небольшой реке, скрытой от любопытных глаз порослью густого кедровника.

На полянке вплотную к краю лесной полосы расставляли шатры и палатки, разводили большой костёр, чтобы согреться и сварганить на скорую руку ужин. Чем скорее приближался Ревун[1], тем прохладнее становилось по ночам, а тёплые касания ветерка в хмурые дни сменялись резкими порывами, поэтому всё чаще путников тянуло провести пару часов рядом с пламенем.

Они с Адалин, как единственные девушки в делегации, чувствовали себя неловко, наблюдая за тем, как бравые вояки лихо, не сговариваясь, организуют ночлег. Даже повар, и тот среди них был. Ворчливый пухлый старичок, наскоро спровадивший их подальше от вверенной ему полевой кухни, не любил, когда мешались под ногами. Потому они отправились прогуляться по лесу, попутно собрав по небольшой охапке хвороста для костра. Скинув их рядом с нарубленными полешками дров, отпросились у капитана быстро сбегать на реку, ополоснуться после длинной пыльной дороги. На что получили заверения, что пока они не вернутся, ни один мужчина к реке не приблизится.

Река оказалась небыстрая, а верхние воды даже успели слегка прогреться под дневным палящим солнцем. Но Адалин всё равно ойкала, пробуя кончиками пальцев воду у берега, прежде чем зайти в воду и поплавать. Девушка своим принципам не изменяла, даже мыться отправилась в нижней сорочке и