Войны начинают неудачники - Вадим Панов

Глава 14

Лабиринт

Москва, где-то под землей, 28 июля, среда, 01:31

Под ногой вновь раздался возмущенный писк, и мягкий комочек растаял в темноте коридора. Крыса. Отдергивать ноги Артем уже перестал, но все еще вздрагивал, когда наталкивался на них — привыкнуть к этим тварям он не мог.

— Долго нам еще здесь блуждать?

— Как только придем, я скажу тебе первому, — не оборачиваясь, съязвил Кортес.

Мерзкий у него все-таки характер.

Как наемник ориентировался в этом вонючем лабиринте, оставалось для Артема загадкой. Темные, мрачно освещаемые редкими лампочками коридоры, грязь, отвратительные запахи, крысы. Будь Артем один, он бы и десяти минут здесь не остался, выбрался бы на поверхность, и плевать на то, что его ищут. Но Кортес продолжал невозмутимо шагать по этой клоаке, периодически подгоняя Артема язвительными фразами.

Люды и моряны, как, впрочем, и предсказывал наемник, под землю не полезли. Тем не менее минут двадцать он заставлял Артема бежать по слабо освещенным коридорам, спотыкаясь, ругаясь и пиная орущих крыс. Затем перешли на быстрый шаг. Даже очень быстрый, на взгляд Артема, но в ответ на предложение не увлекаться, Кортес только хмыкнул и продолжал идти, как шел. Артем еле успевал за ним, чувствуя, что каждый шаг может стать последним. Наконец, выбрав сухое освещенное место, Кортес остановился и проворчал:

— Привал.

Артем тут же присел на корточки, стараясь успокоить возмущенный организм. Спертый воздух канализации в легкие-то вливался, но обратно выходил с большим трудом, в висках стучало, сердце переместилось в голову и яростно требовало кислорода, перед глазами плыли разноцветные круги.

— Хорошо пробежались, — прохрипел Артем, пытаясь разыскать во рту слюну.

— Рад, что тебе понравилось, — ответил Кортес, отрывая от рубашки верхнюю пуговицу и сжимая ее в кулаке.

К превращениям Артем уже привык. Кулак наемника окутался маленьким облачком. Через мгновенье оно сконденсировалось, и на ладони Кортеса оказалась малюсенькая, полкубика, не более, доза.

— Что это?

— Стимулятор. — Кортес ловко загнал дозу в вену и закрыл глаза. — Меня не совсем вылечили.

Он расслабился, позволяя наркотику проникнуть во все уголки измученного тела, и медленно сполз по стене на землю.

— Передохнем минут пять и пойдем дальше. Надо торопиться, клянусь Спящим.

Его упрямство не знало границ.

— Кем клянешься? — не понял Артем.

— Спящий — это местный бог, — вяло объяснил Кортес. — Прародитель всех живых. Говорят, он спит где-то между мирами, а когда проснется, устроит последний суд.

— Они ему поклоняются?

— Зачем? Он же спит.

Прагматичности обитателей Тайного Города можно было только позавидовать.

— Кортес, а кто такие моряны?

— Маленькая семья в составе Зеленого Дома, бывшие люды с неустойчивыми генетическими цепями — короче, оборотни. С одной стороны, прекрасная женщина, с другой — когтистое, шипастое, полусумасшедшее чудовище. Моряны стерегут Лосиный Остров от чужаков.

— М-да, в Москве много разных жителей.

— Привыкай. Кстати, Артем, куда ты дел Амулет?

— Он в камере хранения, на Киевском вокзале.

— Как просто, — слабо улыбнулся Кортес. — Любомир ни за что не догадается.

Наемник снова прикрыл глаза.

— Как ты думаешь, Яна выбралась?

— Не знаю.

Его безразличие вывело Артема из себя:

— Вы же деловые партнеры.

Кортес открыл глаза:

— И что?

— Как... — Артем не находил слов, — как «и что»? Мы ведь бросили ее!

— В чем же это выразилось? — полюбопытствовал наемник.

— Мы убежали!

— А разве это не было нашей целью?

Артем задумался.

— То-то же, — наемник снова улыбнулся. — Люды ее выпустят. Им нужен ты.

— Да, им нужен я.

«Всем в этом городе нужен я».

Артем решил отвлечься от грустных мыслей:

— Кортес, а как ты попал в Тайный Город?

Наемник помолчал, видимо обдумывая, стоит ли отвечать, а затем нехотя сказал:

— Я служил в военной разведке.

— Резидент?

— Нет. Занимался деликатными мероприятиями.

Дальше можно было не объяснять. Повадки нового друга Артема отчетливо говорили о том, что это были за мероприятия.

— Девять лет назад у меня была назначена в Нью-Йорке встреча с одним джентльменом. В ходе переговоров он указал, где спрятаны интересующие меня материалы, и я отправился туда. В тайнике оказался металлический чемоданчик, а в нем, помимо документов, старинная книга. Мой клиент был заядлым библиоманом. Когда я вернулся в Нью-Йорк, меня уже ждал Сантьяга. Джентльмен собирался передать книгу ему, но в связи со скоропостижной кончиной не успел. — Кортес задумчиво улыбнулся. — Представь мое состояние: я провел переговоры идеально, не оставил никаких следов, а меня находят с необъяснимой легкостью.

— А как он тебя выследил?

— Нашел в доме джентльмена мой волос и провел удаленный поиск. Квалифицированный маг может найти кого угодно в любой точке планеты.

— Сантьяга требовал вернуть книгу?

— Сантьяга хорошо воспитанный реалист и чтит права собственности. Он предложил мне очень неплохие деньги за книгу, и я ее продал.

Наркотик уже подействовал. Голос Кортеса окреп, а в глазах вновь загорелся огонек.

— В дальнейшем мы не потеряли связь. Несколько раз Сантьяга обращался ко мне и постепенно рассказал о Тайном Городе. Два года назад я вышел в отставку, и он предложил провести операцию в Москве. Ну, и закрутилось. Хорошие профессионалы никогда не останутся без работы.

— Забыл спросить, законы в Тайном Городе есть?

— Право на частную собственность, — хмыкнул наемник.

— И только?

— Есть Кодекс, но он скорее регламентирует способы перехода собственности из рук в руки. Споры разрешают третейские судьи. Тюрьмы не предусмотрены, виновная сторона либо выплачивает штраф, либо платит кровью. Но вообще без необходимости стараются не убивать, слишком мало жителей...

— Кортес, а среди людей есть колдуны?

— Среди челов, — без особого энтузиазма протянул наемник. — В общем, встречаются.

Что-то в его голосе Артему не понравилось:

— С ними что-то не так?

— Как сказать... — усмехнулся Кортес. — Поскольку своего Источника у челов нет, то те, кто прибился к Тайному Городу, работают с Зеленым Домом, у нас с людами сходная ДНК, а остальные отбирают энергию у своих.

— Энергетические вампиры?

— Не волнуйся. Вторжение в личность запрещено. Если появляется чел, пожирающий энергию людей, то рано или поздно его навестят ребята из Зеленого Дома и объяснят, что энергию надо покупать, а не брать на халяву. Конкуренция на рынке магических услуг серьезная, и выбора у колдуна нет. Или он работает с Колодцем Дождей, или его убьют.

— Защищая свою прибыль.

— В первую очередь, защищая свободу личности.

— Но...

— Тихо!

Кортес поднял руку и уставился куда-то в глубь коридора.

Проследив его взгляд, Артем содрогнулся. Огромная, величиной с собаку, крыса сидела у стены и оценивающе пялилась на людей черными бусинками глаз, а в полумраке коридора угадывались силуэты еще нескольких монстров. Кажется, они готовились к завтраку. Артем почувствовал, что волосы в панике зашевелились на голове, ноги стали ватными, а по спине стекла струйка холодного пота.

— Откуда они взялись?

— Это охотничья стая осов, — прошептал наемник. — Нас выследили.

Судя по всему, он тоже не обрадовался. Не сводя с крыс настороженного взгляда, Кортес сложил губы бантиком и нежно засвистел, крысам это явно понравилось, и, чтобы лучше слышать, они сузили кольцо. Теперь людей окружало шесть шевелящих усами чудовищ.

— Тебе удалось привлечь их внимание, — похвалил Артем спутника. — Что дальше?

Кортес не ответил. Утерев со лба пот, он повторил попытку, и в ответ послышался такой же тихий, мелодичный свист. Крысы остановились. Чужой свист повторился, и из темноты появилась маленькая фигурка охотника. Кортес с облегчением вздохнул:

— Хозяин пришел.

— Стая загнала не ту добычу.

Охотник вышел на свет, и Артем впервые в жизни увидел оса.

Низенький, тощий, с серой кожей, маленькой головой и непропорционально большими глазами, ос был одет в чудовищно грязные штаны и нечто, напоминающее рубашку. Как все в Тайном Городе, он был вооружен: из-за плеча торчала связка дротиков, а на поясе болтался короткий нож.

— Это — Чуя, нам повезло, — улыбнулся Кортес. — Привет, Чуя! Помнишь меня?

— Воины великой Оси никогда не забывают своих друзей, пришедших на помощь в минуту величайшей опасности, когда жестокий враг готовился к Осквернению. Не одну балладу сложили лучшие поэты Оси, воспевая ту славную победу.

— Черт, — выругался Кортес в ответ на эту ахинею. — Нашего друга опять переклинило.

Он собрался с мыслями и в тон коротышке ответил: