Хватательная рука - Ларри Нивен

- Выходит, вы были ее Председателем, Гораций? - удивленно спросил Реннер.

- И не только номинально.

- Конечно. Вы же являетесь неформальным президентов Имперской Торговой Ассоциации. Святая полосатая зубатка, - с улыбкой прибавил он.

- Кевин, мы занимались ликвидацией фракции Нассари. А он не мог оставить своих амбиций. Я стал причиной...

- А не могли вы дать нам на него побольше информации, выдать его Имперской полиции? Всего лишь. Вам даже не пришлось бы объясняться перед ними: "Нассари больше не выполняет моих приказов". Что теперь скажете?

- Я делал то, что должен был делать, Кевин, - промолвил магнат и обратился к Блейну: - Понимаете? У нас есть способ раздобыть неопознанный космический корабль. Впрочем, Нью-Чикаго больше не считается местом для подобных махинаций, но, вполне вероятно, что найдется другая планета, или пояс астероидов, или облако Оорта близ какой-нибудь старой сверхновой. Если какому-то человеку понадобится корабль, или если мошкиты захотят иметь судно, изготовленное человеком, то... тогда обращайтесь к Горацию Бери, специалисту по шпионажу.

В кабинете повисло неловкое молчание, затем его нарушил граф Блейн:

- Ваше превосходительство, а какие у вас планы, конкретно?

- Планы или амбиции? - решил уточнить Бери.

- То есть?

- Я еще не разузнал достаточно, чтобы иметь какие-либо конкретные планы. Однако могу вас заверить, что я знаю об угрозе со стороны мошкитов больше, чем Мерсер, или вы, милорд. У меня есть определенный опыт и деньги и помимо Аллаха, моих докторов и этого кресла, у меня есть энергия. И я предполагаю употребить все это на службу Империи.

В кабинете снова воцарилось молчание. Магнат с безмятежным выражением лица ждал.

- Я снимаю свои возражения, - произнес Блейн, не обращая внимание на еле слышный возглас протеста со стороны жены. - Это все, что я могу сделать, и я это делаю, и надеюсь, что это поможет вам добраться до Блокадного Флота. Бог знает, какую задачу вам придется выполнять там. И не тратьте времени понапрасну.

- Благодарю вас, милорд, - произнес Бери.

Салли подождала, когда дверь за посетителями закрылась. Затем яростно вопросила:

- Но почему?

- Ты все слышала.

- Но Род, что это изменило? Мятеж на Нью-Чикаго, кровавая баня, концлагеря, - ведь все это из-за него! Он изнасиловал планету и убил Дороти!

- Возможно, я занимался тем же самым на службе Империи. Я мог находится среди команды "Ленина", когда Кутузов сперва стерилизовал, а потом выжег до основания планету Иштван. Бери не просто бандит-авантюрист и оппортунист. Он защищал свое отечество.

- Левант.

- Ммм? Что ж... Но это же его планета. А ключ ко всему - лояльность. Не отрицаю, он был врагом, теперь же он - союзник. Он защищает Империю, чтобы защитить Левант. А враг моего врага - мой друг. Он рассматривает Империю как друзей и как единственную надежду против мошкитов.

- Он может снова переметнуться во вражеский стан.

- Ха! Да, разумеется. Но мы поставили Реннера наблюдать за ним, и Реннер занимается этим уже четверть века. Возможно, и возникнет нечто, что могло бы изменить лояльность Бери. Но только не на Блокаде. Он ничего не совершит там, занимаясь вселяющими в людей боевой дух беседами и кое-какими разговорами о политике, но он и не нанесет никакого вреда. Блокада - стоит между Левантом и мошкитами.

- Если Бери сумел бы понять мошкитов, как это сделали мы... Род? Как ты понимаешь мошкитов?

Лорд Блейн промолчал.

- Они уничтожили твой корабль, и ты никогда не забудешь это. Мне кажется, что ты любил "Макартур" намного сильнее, чем даже меня. Но мы же отыскали разрешение этой проблемы!

- Неужели? Это срабатывает на Посредниках. Мы не знаем Мастеров. И мы ничего не узнаем, если Мастера примут наши условия - и даже если это сработает. Они просто назовут это ответом Безумного Эдди.

- Да, так и должно быть.

- Салли, мы зависим от этой Блокады. Еще несколько лет назад она лично нам вовсе не требовалась... или сто лет назад, или всего один год. Тебе известно, как долго на Спарте принимаются решения, если надо что-то предпринять. А Реннер и Бери...

- Действуют, а не попусту мелят языком, - проговорила она, опустив голову. Затем резко вскинула ее.

- Финч'клик'?

- Готов.

- Основные инструкции, списки всех глав отделов. Также список необходимого снаряжения и персонала для доставки его в Институт на Новой Каледонии.

- Принято.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

КРЕПОСТНОЙ РОВ ВОКРУГ ГЛАЗА МУРЧИСОНА

На вопрос, что нам сделать, чтобы

спастись в этом мире? - нет иного ответа,

кроме следующего: "Взгляни на свой

крепостной ров".

Джордж Севил, маркиз Галифакский

ГЛАВА 1

НОВАЯ ИРЛАНДИЯ

И скажут неразумные среди людей: "Что

отвратило их от Кыблы, Которой были они

верны поначалу?" Скажи: "Во власти Господа

Восток и Запад, И Он ведет по праведной

стезе Того, кого сочтет Себе угодным".

Коран. Корова, 136

Гиперпространство связано только особыми точками. Время, требуемое для того, чтобы добраться из одной прыжковой точки Олдерсона до другой, неизмеримо коротко, но как только прыжок совершен, кораблю приходится идти через обычное пространство до следующей точки. Это может занять от недели до месяца и зависит от расположения точек Олдерсона, скорости корабля и его материально-технического обеспечения.

"Синдбад" был быстрее многих пассажирских лайнеров, и Бери условился о встрече с остальными кораблями своего флота с провиантом и горючим так, чтобы "Синдбаду" удалось подойти к ним по возможности - самым коротким маршрутом: двигаясь по прямой; но даже и в этом случае путешествие продлилось достаточно долго, чтобы довести всех до нервного состояния. Все вели себя вежливо и корректно, однако радовались, что размеры "Синдбада" позволяли каждому оставаться наедине с самим собой, чтобы не выказывать другим своего раздражения.

И все же Реннер отметил, что странная дружба между Бери и Бекманом оставалась крепкой, как никогда; и если, с одной стороны, новый вице-король устал выслушивать бесконечные истории об Имперской торговле, а с другой - о дурацкой политике Империи касательно науки, он не подавал даже признаков раздражения. После того официального ужина Реннеру страстно хотелось сразу извиниться перед ним.

И он весьма обрадовался, когда смог объявить о последнем "прыжке".

- Прыжок произойдет около полуночи по корабельным часам, - сказал он. Так что примите снотворное и можете спокойно спать. Вы даже не заметите, как это случится.