Хватательная рука - Ларри Нивен

- Да, ваше превосходительство.

Бери бросил взгляд на свои диагностические приборы. Он установил их на полную активность; сейчас ему не хотелось выглядеть спокойным. Но приборы пока никак не реагировали на его состояние. Отлично...

- Прошло тридцать пять лет, милорд. Вам, наверное, было этак годков двенадцать, когда я занялся политикой в Нью-Чикаго. Разумеется, я действовал не от своего имени.

- А от чьего же тогда? - вызывающим тоном осведомилась Салли.

- От имени Леванта, миледи. И от имени всех арабов, которых тогда представлял Левант.

- Так вы состояли в ООА? - спросил Блейн.

- Милорд, я был Заместителем Председателя Организации Освобождения Арабов.

- Понятно, - осторожно произнес Блейн.

- Так или иначе, моя жизнь мне не принадлежала, - продолжал Бери. Если вы этого не знаете. - Он пожал плечами. - Членство в ООА уже само по себе подразумевает амнистию. Это я говорю на тот случай, если вы удивлены.

- Безусловно! - сказал Блейн. - Но какого дьявола ООА делала в Нью-Чикаго? Это же не арабская планета.

- Именно так, - согласился Бери. - Но некогда она была источником кораблей. Я немного ознакомлю вас с историей Нью-Чикаго.

- Только совсем немного, - вмешался Блейн. - На этой планете я только сражался, а у леди Блейн с ней связаны самые болезненные воспоминания.

Бери кивнул в знак согласия.

- Итак, позвольте мне рассказать вам одну историю, милорд. Нью-Чикаго была основана поздно, намного позднее основания Первой Империи. Она находилась очень далеко за пределами Угольного Мешка и считалась незначительной планетой, заселенной североамериканскими каторжниками, а ее административная часть находилась в сфере влияния русских. Это важно, поскольку русским оказывалось предпочтение в планировании экономики, что заключалось в том, что они намеревались сделать Нью-Чикаго источником кораблей для будущего территориального захвата Империи.

- Да, это играет важнейшую роль, - сказал Реннер. - Как-никак, самый край Границы.

- Какова же была ваша роль во всем этом? - осведомилась Салли Блейн.

- В источнике кораблей, - осторожно продолжал Бери. - Во времена Первой Империи планету буквально заполонили каторжники. А не опытные космонавты. Технологии изготовления скафандров и жилья приходили туда отнюдь не со скоростью космических кораблей, использующих Движитель Олдерсона и Поле Лэнгстона. Металлы на Нью-Чикаго добывались без особого труда. Можно было построить литейные цеха. Поселенцы неплохо переносили гравитацию и имели весьма недурные условия, почти что как на Земле. Имелись целые районы обнаженных руд, на востоке - великолепные фермерские угодья, а крепкий восточный ветер уносил прочь промышленный смрад. Милорд, никто больше меня не знает о Нью-Чикаго.

- Локальные пояса астероидов.

- Совершенно верно. Скафандры и жилища усовершенствовались. Сыновья каторжников стали обучаться на космонавтов. Конечно, следующее поколение стало разрабатывать шахты на своих местных поясах астероидов. На Нью-Чикаго построили литейные цеха и верфи. Люди стали учиться и набираться опыта, а тем временем уже прочно обосновавшиеся солнечные системы строили на астероидах свои космические корабли. Нью-Чикаго готовился к небывалому промышленному росту, чего так и не произошло. А потом Первая Империя разделилась. Нью-Чикаго находился в стороне от Сепаратистских Войн.

- О! - воскликнул лорд Блейн.

- Вам понятно, о чем я? Период промышленного бума Нью-Чикаго проходил во время первого кризиса. Тогда мой дед впервые связался с этим местом. Он был одним из основателей ООА.

- Я все еще не понимаю, в чем дело, - проговорила леди Блейн. - Что понадобилось ООА от Нью-Чикаго?

- Корабли.

- Зачем?

- Всем нужны корабли. И Левант вместе с остальными арабскими странами не исключение. Потом, позднее, когда была провозглашена Вторая Империя, появилась еще одна причина. Дело в том, что Нью-Чикаго для Империи считалась новой планетой. И там производились корабли, которых не было в Имперском списке.

Лорд Блейн выглядел озадаченно.

- То есть, их происхождение нельзя было проследить? - спросила Салли.

Бери кивнул.

- Планеты внешних имели желание получать корабли, не будучи стесняемы таможенными ограничениями.

Салли посмотрела в потолок.

- Финч'клик'?

- Готов.

- К какому классу Империя причисляет Левант?

- К первому. Полное самоуправление, возможность межзвездных передвижений.

- На кораблях из Нью-Чикаго? - поинтересовался Блейн.

Бери пожал плечами.

- Как любая планета, где нет полноценно поддерживающей самой себя биосферы.

- Но ведь это происходило задолго до мятежа, - за метил Блейн.

- Конечно, милорд. Это происходило во времена моего отца. С тех пор пролетело тридцать пять лет. Это сегодня вы наблюдаете за процветанием Империи. Но попробуйте посмотреть на то, как мы жили тогда.

- То есть как это? - спросил Род Блейн. Он заметил, как Салли кивнула сама себе.

Леди Салли изучала антропологию. Может ли это оказаться полезным?

- Милорд. Ваша Вторая Империя только начинается. Ее провозгласил сам Христиан, и если вы не помните историю Крестовых походов, то мы, арабы, ее превосходно помним, уверяю вас! Вы уже присоединили к Империи Дайян и выдвигаете на высокие военные и гражданские посты евреев. Так почему же именем Аллаха Милосердного кто-то из нас должен вам доверять?

- Успокойтесь, - проговорил Реннер.

Бери поглядел на светящиеся столбцы показателей.

- Я чувствую себя превосходно. Итак, милорд, наконец-то вы знаете. Да, я принимал участие в подготовке мятежа в Нью-Чикаго, и вы наверняка считаете, что я делал это из самых черных побуждений. Ведь такое должно было бы случиться на планете внешних с экономикой, основанной на строительстве космических кораблей и алчности клиентов. Незарегистрированные корабли, на случай, если они потребуются Леванту. На случай неудачных переговоров с Империей или если Империя развалится под весом своего безудержного честолюбия. Вот уж действительно Империя Человека! Мы способны были бы объявить джихад даже не имея ни армии, ни флота, короче, ничего, кроме храбрости наших молодых людей.

- А сейчас? - спросил Блейн. Бери снова пожал плечами.

- Империя процветает. Вы нас не любите. В социальном отношении мы представляем второй класс людей, хотя у нас есть те законные права, которые вы нам обещали. Наши планеты - самоуправляемые, ибо правительство на них наш народ и наша религия. Сейчас угроза исходит от Мошки, а не от Спарты. Поэтому в Организации Освобождения Арабов больше нет нужды, и прошло уже немало лет с тех пор, как я проконтролировал ее ликвидацию.