Индейская страсть - Мэдлин Бейкер

Как же ей нравились эти места! Она восхищалась холмистыми прериями, бесконечным простором неба, цветами, тихо покачивавшимися на легком ветерке, зверями, время от времени встречавшимися им. Неудивительно, что белые поселенцы так жаждали завладеть этой прекрасной землей.

Келли быстро скинула одежду и бросилась в поток, едва не задохнувшись, когда вокруг нее сомкнулась ледяная вода. Дрожа от холода, она вымыла волосы, потом намылила тело и, задержав дыхание, окунулась с головой, чтобы ополоснуться.

Потом вышла на берег, обтерлась рубахой, что носила накануне, натянула чистое белье, клетчатую рубашку и грубые брюки из бумажной ткани. Ей уже стало нравиться носить мужскую одежду; в ней она чувствовала себя намного свободней. Как удобно и легко было двигаться без заковывающих тело корсетов и всех этих путавшихся в ногах нижних юбок.

Усевшись на пенек, она натянула носки и сапоги. И только начала расчесывать гребнем волосы, как за спиной услышала тихое рычание. Келли замерла на месте. Мышцы неимоверно напряглись, а мгновенно обострившийся слух уловил где-то справа хруст веток.

Ее сковал ужас, но все-таки она заставила себя осторожно взглянуть через плечо: почти рядом с ней стояла огромная темная кошка, длинный хвост хлещет по бокам, желтые клыки обнажены, с бледно-розового языка капает слюна.

Келли открыла было рот, чтобы позвать на помощь Калеба, но тут же передумала. Малейшее движение, малейший звук могли спровоцировать огромного зверя на прыжок.

Сердце замерло в груди, а потом запрыгало как бешеное, когда она увидела, что пума забралась на соседнюю скалу и приготовилась к атаке.

Глава 20

Калеб смотрел на спальник Келли, недоумевая, куда она могла отправиться в такую рань. Обычно ему приходилось ее будить. Подумав, что девушка просто захотела прогуляться, метис отправился собирать хворост для костра.

Келли все не возвращалась. Скинув хворост в яму, вырытую накануне вечером, Калеб взял ружье и пошел по следам Келли. Метис тихо выругался, когда понял, что она направилась к реке.

На полпути вниз по склону он вдруг увидел пуму, припавшую к плоской вершине скалы у самой воды. Зверь плотно прижал уши к голове и яростно хлестал себя хвостом по бокам. Поза самая агрессивная. Калеб отступил влево и почувствовал, как у него перехватило дыхание, едва он увидел жертву, на которую готовился напасть хищник.

Келли. Она сидела на пне под холмом, круто спускавшимся к реке. Лицо девушки было мертвенно бледным, глаза расширились от страха. Не мигая, она смотрела на огромную кошку.

Медлить нельзя. Калеб сделал несколько шагов вперед, ступая очень осторожно, чтобы не выдать свое присутствие хищнику, прежде чем сможет прицелиться.

Калеб как раз вскидывал ружье, когда пума повернулась, пружинисто присела на задние лапы и бросилась на него.

Выстрел настиг животное в воздухе, но, почувствовав боль, пума лишь еще больше взъярилась. Всей своей тушей зверь рухнул на Калеба, подмяв его под себя.

Когда Калеб вместе с пумой повалился на землю, Келли дико закричала, вскочила с пня и подхватила выпавшее из рук метиса ружье.

Девушке не приходилось раньше держать в руках оружие, но она много раз видела, как это делает Калеб. Келли с отчаянной молитвой в сердце вскинула к плечу тяжелое ружье, щелкнула затвором, прицелилась и нажала на курок.

Сначала ей показалось, что она промахнулась, но гигантская кошка вдруг обмякла и повалилась набок.

Уронив ружье, Келли подбежала к Калебу и упала рядом с ним на колени.

Кровь. Она видела только кровь. На лице Калеба. И на его рубашке.

– Калеб, – прошептала она, – Калеб!

Открыв глаза, он усмехнулся.

– Хороший выстрел.

Никогда в жизни она не испытывала большего облегчения.

– Я думала, ты мертв.

Калеб осторожно сел.

– Пока нет.

– Но… вся эта кровь…

– В основном не моя, а пумы. Я попал в нее, прежде чем она сшибла меня с ног. Твой выстрел ее добил.

– Слава Богу! – выдохнула девушка. И тут заметила длинную кровоточащую рану на левой руке Калеба. Она шла от плеча почти до самой кисти.

Метис проследил за ее испуганным взглядом.

– Черт, – пробормотал он.

Надо же, подумала девушка, он даже не заметил, что зверь поранил его. Метис уставился на разодранную руку, залитую кровью, и снова выругался.

Поднявшись, Калеб подошел к реке и окунул руку в холодную, чистую воду. Кровотечение поутихло. От кисти до локтя рана была поверхностной, но на плече оказалось место примерно в пять сантиметров длиной, где она была достаточно глубокой.

Келли стояла неподалеку, наблюдая за ним. Он держался так спокойно, что со стороны могло показаться, будто ранили кого-то другого. Во всяком случае, ей так думалось до тех пор, пока Страйкер не повернулся и она не заметила боль, бьющуюся в глубине его глаз.

– В седельной сумке лежит сменная рубашка, – прохрипел Калеб. Он опустился на пень, где ранее сидела Келли. – Достань ее, пожалуйста, и порви на полосы.

Келли кивнула.

– Там же найдешь и небольшую флягу виски.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Принеси ее.

Боль, прозвучавшая в голосе метиса, вывела девушку из оцепенения. Она вскарабкалась по крутому склону так быстро, как только смогла, и помчалась к стоянке. Отыскала в седельной сумке Калеба виски, начала рыться в своей и вытащила два куска белой хлопчатобумажной ткани и сверток, в котором хранила иголки и катушку ниток. Один кусок ткани Келли разорвала на длинные полосы, во второй завернула импровизированные бинты и виски и поспешила обратно.

Когда она опустилась на колени ядом с Калебом и достала катушку ниток, он нахмурился.

– Понимаешь, рану надо зашить, – пояснила Келли. Голос ее дрожал так же сильно, как и руки.

– И ты собираешься сделать это? – с сомнением спросил Калеб.

Девушка кивнула.

– А ты когда-нибудь чем-либо подобным занималась?

– Нет. А ты?

– Приходилось, – ответил Калеб, забирая из ее рук иголку с ниткой. – Ну-ка, позволь мне. – Он с первого раза умудрился вдеть нитку. – Откуда взялась эта ткань? – поинтересовался он, передавая ей иголку.

Келли густо покраснела:

– Я… я захватила ее для… просто на всякий случай. Калеб кивнул, сразу сообразив, для чего предназначалась материя.

– Дай-ка мне флягу.

Келли передала ему виски. Он сделал несколько больших глотков, затем сорвал с себя рубашку. В полной тишине она смотрела, как он промыл рану спиртным. Лицо Калеба сильно побледнело, когда виски попало на искалеченную плоть, и он грубо выругался.

– Держи. – Он отдал флягу. – Пропитай этой дрянью нитку и иголку перед тем, как начнешь накладывать швы.