Дар колдуна - Алена Лайкова

тому же еда все равно с твоей кухни, так что больших трудов это не стоило. — Он подмигнул и отодвинул одно из кресел, предлагая сесть. Глаза юноши загадочно сверкнули. — Можешь выбирать любую тарелку из двух — тогда, если какая-то из них отравлена, у нас будут равные шансы погибнуть.

Леона тихо рассмеялась и прошла к столу, опускаясь на предложенное ей место. Рикард сел напротив, спокойно рассматривая девушку. Сейчас он выглядел не так зловеще, как всегда. Обычный юноша… хотя нет, обычным его точно не назовёшь. Леона невольно проследила за его ладонями, берущими оставшуюся тарелку и знакомые приборы с королевским гербом. Покачала головой. Нет, сейчас она не будет его расспрашивать. Отправив в рот первый кусочек, Леона улыбнулась.

- И как долго ты собираешься кормить меня ужинами с моей же кухни?

Рикард многозначительно повёл бровями, как бы предлагая ей самой ответить на этот вопрос, и тоже начал есть.

Если бы кому-то в этот вечер вздумалось заглянуть в кабинет королевы, их глазам предстало бы занимательное зрелище. Рикард и Леона сидели друг напротив друга, ели и разговаривали. Они не говорили о чём-нибудь важном, не обсуждали свою борьбу и не задавали каверзных вопросов. Это была простая беседа, какой порой развлекают себя хорошие приятели в момент длительного и скучного ожидания чего-то, беседа с вкраплениями ироничных комментариев и намеков на мысли, скрывающиеся за словами. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, как внимательно разглядывает Леону колдун и как порой едва заметно розовеют у той щёки. Это была, пожалуй, самая миролюбивая встреча двух врагов, которую только можно представить. Приятный вечер, не значащий почти ничего в потоке столкновений и соперничества и в то же время стоящий больше их всех. Рикард ушёл уже ночью, не причинив Леоне вреда. А юная королева, оставшись одна, со спокойным, разгладившимся лицом отправилась переодеваться ко сну и, даже укладываясь в кровать, продолжала тепло улыбаться.

- Итак, что же мы будем делать?

Рикард сидел на земле в окружении стаи, прислонившись к боку одного из ночных коней. Сегодня он не пошёл сразу в родной замок, а задержался в лесу. Стая только вернулась с вечерней охоты, и теперь окружающую темноту разрезали огни их горящих глаз. Лениво обмахивая длинными языками клыкастые пасти, звери прислушивались к словам своего вожака. А Рикард смотрел на звёзды и размышлял вслух.

- Из-за Леоны мне не удаётся толком посидеть в библиотеке. Вчера спугнула меня в самом начале чтения, сегодня заняла зал на целый день. — Рикард тепло улыбнулся, но тут же спокойно продолжил: — Конечно, я не очень верю, что найду в книгах что-то новое о Знаке, но попытаться стоит.

Он рассеянно запустил руку в клокастую спутанную гриву зверя и стал перебирать отдельные жёсткие пряди пальцами. Конь молча терпел, наклонив широкую голову ближе к хозяину.

- Знак не покоряется. Я выбрал самую простую стратегию — переманить его на свою сторону, убедить, что я более достойный кандидат на трон. Проще говоря заставить перевыбрать наследника. Это очень похоже на то, чем я занимался в Древней стране. — Одна из ночных тварей неожиданно тревожно всхрапнула, и Рикард усмехнулся. — Тише, Второй, я знаю, что напугал тебя тогда. Это было действительно опасно — похищать камень из древнего храма, насквозь пропитанного силой первых правителей. Воров от его ловушек, если верить рассказам, погибло немало. Только вот чтобы унести живой камень, из одного которого можно выстроить целый дом или замок, я выбрал храм, прежний хозяин которого был мне ближе по духу. Это помогло утихомирить защиту древних стен. А здесь? Мне приходится договариваться со старым параноиком, который создал Знак Власти лишь потому, что боялся захватчиков. — Рикард поморщился. — И меня считает тем самым захватчиком, которого нужно гнать подальше от столицы. С ним будет непросто поладить. Но у меня есть идея, как сделать почти невозможное, — протянул Рикард, неосознанно проводя пальцем по граням своего кулона с изумрудом. Камень слабо мерцал под прикосновениями голых рук. — Гильем. Его глупостью и неудачными законами можно пользоваться не только для сбора народных отрядов. Если доказать Знаку, что предыдущий правитель был плох, а потом рассказать, как Гильем обманул меня и как хорошо бы всё было при мне, — Рикард довольно прищурился, — должно получиться.

Ночные монстры тихо зарычали, словно одобряя этот план, и Рикард запрокинул голову на спину одному из них. На лице юноши светилась слабая улыбка.

- Да, именно так я и поступлю.

Сидящая невдалеке Третья вдруг вопросительно рыкнула. Колдун выпрямился и удивлённо посмотрел на неё.

- А что Леона? Леона слишком горда. Сама она трон не отдаст, как перенесёт мою победу, не знаю. Милая девочка, смелая, сильная, — Рикард усмехнулся и как-то по-особенному прищурился. — Красивая. Она мне нравится. Только вот ни я, ни она сдаваться не станем. Обоим нужен один и тот же престол. — Юноша с некоторым сожалением развёл руками. — Я бы ещё согласился на соправление — так уж и быть, готов терпеть при себе второго, младшего монарха, — но Леона на такое никогда не пойдёт. Слишком гордая девушка. Придётся забирать у неё всё.

Рикард отвернулся, задумчиво глядя куда-то в чащу леса. Казалось, он немного жалеет, но в то же время решительное выражение его лица никуда не делось. Колдун сочувствовал девушке, но отступать явно не собирался. Сидящая позади него лошадь из кошмаров тихо рыкнула, и Рикард оглянулся на неё с веселым недоумением.

- Что за глупости? Я и не думал в неё влюбляться.

Лошадь скопировала его насмешливый взгляд и пару раз тявкнула. Остальная стая прислушалась к её речи, а потом все монстры зашлись странным лающим звуком, отдалённо напоминающим смех. Рикард показно нахмурился, но прекрасно видящие в темноте звери могли различить весёлые искорки в его глазах.

- Прекратите! — одернул их Рикард и снова оглянулся на зачинщицу. Та хитро прищурила огромные глаза. — А ты вообще молчи, Душица. — Юноша притворно сморщил нос. — И что за имя? Хорошо, что ты не подошла к матери, когда та перебирала полынь. Хотя… Разницы бы особой не было.

Душица обиженно фыркнула и опустила голову. Огромные глаза продолжали весело сверкать. Потянувшись, Рикард поднялся с земли и подхватил сумку, на которой сидел. Ночные лошади вскочили, готовые мчаться по приказу хозяина куда угодно.

- Нет-нет, — покачал головой юноша, разворачиваясь к замку. Древние каменные стены строения, выросшего в этом лесу лишь два года назад, приглашающе засветились изнутри зелёным. — Сегодня ничего делать не нужно. Можем отдохнуть.

И, оглянувшись на свою стаю, он коротко