Небесные Властелины - Джон Броснан

Джен поняла его. У нее тоже было чувство, что отныне «Властелин Панглот» и его обитатели живут ворованным временем.

Предчувствия подтвердились ровно через неделю. В то утро, когда «Властелин Панглот» повстречался с «Благоуханным Ветром».

Глава 18

Выполнялся сложный воздушный маневр. «Властелин Панглот» висел низко над поверхностью озера, готовясь взять на борт изрядный запас пресной воды. Вода, которую качали длинным шлангом, была нужна не только для пополнения повседневных запасов, но и для производства водорода. На электролизном заводе корабля предстояло произвести большое количество водорода, чтобы наполнить седьмую секцию.

Маневр был сложным, потому что с каждой минутой корабль вместе с водой набирал тяжесть, и, чтобы компенсировать ее, необходимо было повысить общую температуру газа в аэростате, чтобы корабль держал высоту. Операция была настолько тонкой, что даже Гормана временно выпустили из-под домашнего ареста. Атмосфера в рубке управления была необычайно напряженной, что предоставило Джен отличную возможность вновь заняться компьютерным пультом. Мило снабдил ее новыми комбинациями «кодов доступа», хотя ей нелегко было запомнить все эти хитроумные числа.

Джен была так поглощена своим занятием, что даже не заметила поначалу, что происходит. Только услышав крик Каспара, обращенный к старшему технику, она поняла, что дело плохо; до этого принц просто не замечал присутствия Гормана. Подняв голову от безнадежно пустого экрана, она увидела, что все смотрят в громадный иллюминатор на…

Несколько секунд ей казалось, что круглый предмет – это еще один воздушный шар атакующих, но вскоре Джен поняла, что на них надвигается настоящий корабль, размерами и оснасткой подобный «Властелину Панглоту».

Корабль?

Все в рубке, за исключением Джен, заговорили одновременно. Сквозь шум голосов она расслышала, как Каспар ошеломленно кричит Горману:

– Горман, возможно ли это? Как могли землеройки построить воздушный корабль?

– Думаю, землеройки здесь ни при чем, сир, – сказал Горман, глядя в бинокль. – Это еще один Небесный Властелин.

Вид у Каспара был такой, будто ему только что дали сильного пинка. И не только у него, заметила Джен.

– На это невозможно! – наконец пролепетал Каспар.

Горман не обращал на него внимания.

– Команда у насоса – прекратить работу и возвращаться на судно, – крикнул Горман в микрофон. Потом: – Рулевые, срочно подъем. Насосы оставить за бортом…

Джен снова посмотрела на приближающегося соперника Небесного Властелина. Он неуклонно вырастал в размерах и, по ее подсчетам, находился примерно в двух милях от них. Круглый рострум был повернут к ним, и нижняя часть его ярко раскрашена, как у «Властелина Панглота», на ней были изображены гигантские глаза.

– Полный вверх! – приказал Горман.

Джен пришлось уцепиться за спинку трона Каспара: корабль взял резкий крен.

– Все подразделения – на боевые позиции! – прокричал Горман в микрофон.

Джен слышала, как его голос, усиленный микрофоном, прогремел в других отсеках «Властелина Панглота». Ему вторили сирены и колокола тревоги.

– Но что этот Небесный Властелин делает на нашей территории! – вскричал принц.

Горман не ответил. Он вновь рассматривал пришельца в бинокль.

– Это не «Властелин Матаморос», уверен.

Имя «Властелин Матаморос», насколько было известно Джен, принадлежало Небесному Властелину, владевшему территорией к югу от наделов «Властелина Панглота».

– Почему мы не поворачиваем, Горман? – спросил принц. – Почему не атакуем нарушителя границ?

Горман опустил бинокль и взглянул на Каспара.

– Я рекомендую вести себя осторожнее, сир. У нарушителя преимущество перед нами, а судя по тому, что он взял курс на нас – у него есть конкретный план.

– Но почему мы не атакуем его? – раздраженно крикнул принц. – Горман, я приказываю развернуться и проучить этих мерзавцев!

Джен увидела, как щека Гормана задергалась, и стала ждать развития событий, предвидя нечто сродни тому, что случилось неделю назад. Однако Горман сдержался, осторожно сказав:

– Сир, как именно вы предлагаете его атаковать?

Принц растерялся.

– Ну, мы могли бы подойти к нему вплотную и открыть… – Он осекся. В его глазах забрезжила догадка.

Горман кивнул.

– Вот именно. Его лазеры остановят все наши пули и снаряды.

– Но… но… – запинаясь, протестовал Каспар.

Горман терпеливо ждал. Когда стало ясно, что луч мудрости не сверкнет со стороны принца, он сказал:

– Он для нас неуязвим.

Джен, которая никогда не открывала рта на капитанском мостике, пока к ней не обращались, решила, что необычные обстоятельства позволяют ей нарушить правило.

– Главный техник, – решительно сказала она, – но если мы не можем поразить нарушителя пулями или снарядами, то и он не может поразить нас.

Каспар резко повернулся к ней.

– Ага! – вскричал он. – Амазонка права! Нам нечего бояться! – Он снова повернулся к Горману. – Так зачем же разворачиваться?

Прежде чем ответить, Горман бросил взгляд на Джен.

– Может быть, и незачем. Но судя по тому, как уверенно он приближается, лучше не рисковать. Может быть, они придумали неизвестный нам способ атаковать Небесного Властелина.

Все вновь повернулись к иллюминатору, разглядывая дерзкого нарушителя, который теперь был позади «Властелина Панглота». Она разворачивался для погони, и Джен увидела гигантский корпус, расцвеченный яркими огнями. На хвостовой лопасти красовался алый круг.

– «Благоуханный Ветер», – пробормотал Горман.

– Ты знаешь его имя? – сквозь зубы процедил принц. – Откуда он? Где его территория?

– Это один из восточных Небесных Властелинов. С Дальнего Востока. Он прилетел издалека.

– Но зачем?

Горман пожал плечами.

– Не знаю зачем, но можно смело предположить, что не в гости.

– Сэр, нарушитель догоняет нас! – объявил один из техников.

– Ничего удивительного, – отозвался Горман. – Учитывая, что седьмая секция пуста наполовину, мы летим значительно медленнее его. – Он оглядел ясное голубое небо. – И ни облачка, чтобы спрятаться…

– Какие есть предложения?

– Мы не можем обогнать соперника – так что остается перехитрить его, – сказал Горман. – Право руля!

Так началась воздушная игра в кошки-мышки, которая длилась почти пять часов. Но несмотря на все мастерство Гормана, результат вскоре стал очевиден – можно было только оттягивать неизбежное…