Вымогатель - Роберт Шекли

- Подобные действия не лишены были бы смысла, - сказал Детрингер, - не поддерживай я постоянную радиосвязь. Как только я увидел ваш корабль, сразу же связался с базовым командованием. Я сообщил им все, что мог, включая предположение о типе вашего солнца, основанное на вашем физическом строении, и вероятное месторасположение вашей родины по результатам анализа ионного хвоста.

- Ишь, умник, - с досадой произнес Кеттельман.

- Я проинформировал командование и о том, что запрошу из ваших явно обильных запасов немного топлива. Полагаю, отказ в моей просьбе будет рассматриваться как крайне недружелюбный акт.

- Я об этом не подумал, - признался Кеттельман. Гммм... У меня есть приказ не провоцировать межзвездных инцидентов.

- Вот видите! - многозначительно сказал Детрингер.

Наступило долгое, напряженное молчание. Кеттельману претила сама мысль о помощи существу, которое вполне могло оказаться врагом. Однако, по-видимому, иного пути не было.

- Ну, ладно, - решил он наконец. - Завтра я пришлю топливо.

Детрингер выразил благодарность, а затем пустился в россказни о неисчислимой боевой технике Космических вооруженных сил Ферланга. Он не в малой мере преувеличивал. Если не сказать, что в его описаниях не было и слова правды.

Ранним утром возле корабля Детрингера появился землянин с канистрой горючего. Детрингер предложил ее где-нибудь поставить, но землянин, ссылаясь на приказ полковника, настоял на том, чтобы войти в крошечную рубку суденышка и лично опорожнить канистру в топливный бак.

- Что ж, начало положено, - сказал Детрингер Ичору. Надо еще шестьдесят таких канистр.

- Но почему они посылают по одной канистре? поинтересовался Ичор. - Уж очень нерационально.

- Это смотря с чьей точки зрения.

- Что вы имеете в виду?

- Надеюсь, ничего неприятного. Впрочем, поживем увидим.

Шли часы. Наступил вечер, но никто больше не приходил. Детрингер отправился к земному кораблю и, отмахнувшись от репортеров, потребовал встречи с Кеттельманом.

Ординарец провел его в каюту полковника. Стены этого скромно обставленного помещения украшали предметы, видимо, призванные запечатлеть особо памятные моменты в жизни владельца: два ряда медалей поблескивали на черном бархате в солидном золотом обрамлении, доберман-пинчер скалил клыки с фотографии, особенно поражала сморщенная высохшая человеческая голова, трофей осады Тегусигальпы. Сам полковник в шортах цвета хаки занимался гимнастикой, сжимая пальцами рук и ног резиновые мячики.

- Да, Детрингер, чем могу быть полезен?

- Я пришел узнать, почему вы не присылаете мне топливо.

- Вот как? - Кеттельман выпустил мячики и уселся в кожаное кресло. - Я отвечу вам вопросом на вопрос. Детрингер, как вы ухитряетесь держать радиосвязь без аппаратуры?

- Кто сказал, что у меня нет радиоаппаратуры? возмутился Детрингер.

- Первую канистру вам принес инженер Дельгадо. Ему было приказано осмотреть ваше оборудование. Он доложил, что на вашем корабле нет никаких признаков радиоаппаратуры. Инженер Дельгадо - специалист в этой области.

- Достижения миниатюризации... - начал Детрингер.

- Да-да. Но у вас вовсе ничего нет. Могу еще добавить, что, приближаясь к планете, мы вели радиоперехват на всех возможных частотах и никаких передач не обнаружили.

- Я все могу объяснить, - сказал Детрингер.

- Сделайте одолжение.

- Это достаточно просто. Я вас обманывал.

- Очевидно. Но это ничего не объясняет.

- Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по возможности меньше информации сообщить и о себе. Если вы легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио, это даст нам преимущество при встрече с вами при неблагоприятных обстоятельствах.

- Так как же вы сообщаетесь?

Детрингер явно колебался с ответом.

- Думаю, большой беды не будет... - наконец сказал он. - Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ обладает телепатическими способностями.

- Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать и принимать мысли?

- Совершенно верно, - кивнул Детрингер.

Кеттельман пристально посмотрел на него:

- Хорошо, тогда что я сейчас думаю?

- Вы думаете, что я лжец, - сказал Детрингер.

- Так точно, - подтвердил Кеттельман.

- Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем телепатические способности только среди себе подобных.

- Знаете что? - после короткого молчания произнес полковник. - Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.

- Разумеется, - согласился Детрингер. - Ворос лишь в том, насколько вы в этом уверены.

- Чертовски уверен, - мрачно заявил Кеттельман.

- Достаточно ли этого? Для требований вашей безопасности, я имею в виду. Взгляните - если я говорю правду, то причины, побудившие вас вчера оказать мне помощь, равно значимы и сегодня. Вы согласны?

Полковник неохотно кивнул.

- В то же время от вашей помощи не будет вреда, даже если я лгу. Вы просто выручите попавшее в беду существо, сделав тем самым и меня, и моих соотечественников своими должниками. Вполне многообещающее начало для дружбы. А если учесть, что оба наши народа рвутся в космос, скорая встреча неминуема.

- Положим, - проговорил Кеттельман. - Но я могу бросить вас здесь, отсрочив тем самым первый официальный контакт, пока мы не будем лучше подготовлены.

- В ваших силах попытаться отсрочить контакт, - заметил Детрингер, - но он может произойти в любую минуту. Сейчас вам предоставляется счастливая возможность начать его удачно. Другого такого случая может не подвернуться.

- Гммм, - пробормотал Кеттельман.

- У вас есть самые веские основания помочь мне, даже если я вру. Но ведь не исключено, что я говорю правду. В последнем случае ваш отказ выглядит крайне недружелюбно.

Полковник раздраженно мерил шагами узкую комнату. Потом он бешено сверкнул глазами и рявкнул:

- Вы чересчур ловко спорите!

- Просто мне повезло, - произнес Детрингер. - Логика на моей стороне.

- Он прав насчет логики, - вставил переводящий компьютер С-31.

- Молчать!

- Я считал своим долгом указать на данный факт, - не унимался С-31.

Полковник остановился и потер лоб.

- Детрингер, уйдите, - устало проговорил он. - Я пришлю топливо.

- И не пожалеете! - заверил Детрингер.

- Я уже жалею, - отозвался Кеттельман. - Пожалуйста, уйдите.

Детрингер поспешил на корабль и поделился с Ичором добрыми вестями. Робот удивился.

- Я думал, он не согласится.