Вымогатель - Роберт Шекли

- Тогда другое дело, - сказала Милисент Лопец, сотрудница издания "Женская одежда". - Вы не обратили внимания, как он одет?

- Установлено ли, насколько он разумен? - спросил Матеас Упман из "Нью-Йорк таймс".

- Каковы были его первые слова? - поинтересовался Анжел Потемкин из "Эн-Би-Си- Си-Би-Эс-Эй-Би-Си".

- Он ничего не говорил, - ответил инженер Дельгадо. Его пока ни о чем не спрашивали.

- Вы хотите сказать, - изумился Е. К. Кветцатла из Западного агентства новостей - что первый в истории человечества инопланетянин стоит столб столбом и никто не берет у него интервью?!

И газетчики, прихватив камеры и магнитофоны, ринулись к выходу. Проморгавшись на ярком солнце, трое журналистов схватили переводящий компьютер С-31, а потом снова бросились вперед, растолкали морских пехотинцев и в мгновение ока окружили инопланетянина.

Упман включил С-31 и протянул второй микрофон инопланетянину, который после некоторого колебания принял его.

- Проверка. Раз, два, три. Вы поняли, что я сказал?

- Вы сказали: "Проверка. Раз, два, три", - произнес Детрингер, и все облегченно вздохнули: первые слова были наконец сказаны, и Упман во всех учебниках истории будет выглядеть настоящим идиотом. Упмана, однако, нисколько не беспокоило, как он будет выглядеть, лишь бы его имя вообще вошло в учебники. Он продолжал интервью. К нему присоединились остальные.

Детрингеру пришлось рассказывать, что он ест, как долго и как часто спит, в чем его частная жизнь отклоняется от ферлангской нормы, каковы его первые впечатления о землянах. Дальше посыпались вопросы о философских воззрениях, количестве жен, как он с ними уживается, и вообще о том, каково быть инопланетянином. Ему пришлось назвать свою профессию, свое хобби, отозваться о склонности к садоводству, перечислить свои развлечения. Его вынудили рассказать, был ли он когда-нибудь пьян и как именно, признаться во внебрачных связях, описать любимый вид спорта, изложить свои взгляды на межзвездную дружбу, на преимущества и недостатки хвостатости и на многое, многое другое.

Капитан Макмилан теперь раскаивался, что пренебрег своими обязанностями. Он вышел вперед, чем спас инопланетянина от бесконечного потока вопросов.

Полковник Кеттельман тоже подался за ним - ведь именно он, в конце концов, отвечает за безопасность экспедиции, и его долг - постичь истинные намерения чужеземца.

Произошла небольшая стычка - выяснение отношений. В результате было решено, что Макмилан как символический представитель народов Земли первым проведет беседу с инопланетянином. Однако эта церемониальная встреча явится чистой формальностью. Потом с Детрингером станет разговаривать Кеттельман, и по результатам беседы будут предприняты дальнейшие шаги.

Таким образом, все противоречия были утрясены, и Детрингер уединился с Макмиланом. Пехотинцы возвратились на корабль, составили оружие и вновь принялись чистить ботинки.

Ичор остался на месте. В него вцепился представитель Среднезападного агентства новостей. Этот представитель, Мельхиор Каррера, сотрудничал еще и в таких изданиях, как "Общедоступная механика", "Плейбой", "Роллинг Стоун" и "Лучшие труды по автоматизации". Интервью получилось весьма занимательным.

Беседа Детрингера с капитаном Макмиланом прошла блестяще. Оба тактичные, терпимые, стремящиеся понять точку зрения собеседника, во многом они сошлись во взглядах и почувствовали друг к другу определенную симпатию. Капитан Макмилан не без удивления отметил, что инопланетянин Д стрингер ближе ему, чем полковник Кеттельман.

Последовавший затем разговор с Кеттельманом прошел в совсем ином ключе. После обмена любезностями полковник приступил прямо к делу.

- Чем вы тут занимаетесь? - без обиняков спросил он.

Детрингер готов был объяснить свое положение.

- Мой корабль - часть передовых разведывательных сил космического флота Ферланга. Шторм сбил меня с курса, и, когда кончилось топливо, мне пришлось совершить вынужденную посадку.

- Итак, вы беспомощны.

- В высшей степени. Хотя, разумеется, временно. Как только будут подготовлены необходимое оборудование и персонал, за мной пошлют спасательный корабль. Но на это потребуется время. Так что буду вам крайне признателен, если вы найдете возможным выделить мне немного топлива.

- Гммм... - Полковник Кеттельман нахмурился.

- Прошу прощения?

- "Гммм", - сказал переводящий компьютер С-31, - это вежливый звук, обозначающий короткий период молчаливого раздумья.

- Чушь собачья! - рявкнул Кеттельман. - "Гммм" вовсе ничего не значит. Так, говорите, вам нужно топливо?

- Да, полковник, - подтвердил Детрингер. - Судя по внешним признакам, наши двигатели, как мне кажется, весьма схожи.

- Система двигателей на "Дженни Линд"... - начал С-31.

- Минутку, это секретные сведения! - возмущенно оборвал Кеттельман.

- Отнюдь нет, - возразил компьютер. - Последние двадцать лет эта система используется на Земле повсеместно, а в прошлом году ее рассекретили официально.

- Гммм... - протянул полковник и с видом страдальца стал слушать подробности об устройстве корабельных двигателей.

- Как я и думал, - кивнул Детрингер. - Мне даже ничего не придется изменять. Ваше топливо можно использовать в том виде, как оно есть. Конечно, если вы сможете поделиться им.

- О, тут как раз нет никаких затруднений, - сказал Кеттельман. - У нас его полно. Но, на мой взгляд, нам сперва следует кое-что обговорить.

- Что именно? - поинтересовался Детрингер.

- Послужит ли это нашей безопасности.

- Не вижу связи.

- Это вполне очевидно. На Ферланге, судя по всему, технически высокоразвитая цивилизация. А являясь таковой, она представляет для нас потенциальную угрозу.

- Мой дорогой полковник, наши планеты находятся в разных галактиках!

- Ну и что? Мы, американцы, всегда старались воевать как можно дальше от дома. Может быть, и у вас на Ферланге так заведено.

Детрингер не потерял самообладания.

- Мы - мирные люди и глубоко заинтересованы в межпланетной дружбе и сотрудничестве.

- Это слова, - вздохнул Кеттельман. - А где гарантии?

- Полковник, - возмутился Детрингер, - вы случайно слегка не... - Он запнулся в поисках подходящего слова, ...тронулись?

- Он желает знать, - услужливо разъяснил С-31, - не склонны ли вы к паранойе.

Кеттельман рассвирепел. Ничто не могло разозлить его больше, чем намеки на психическую неполноценность. Ему начинало казаться, что его травят.

- Вы меня не дразните, - зловеще предупредил он. - Ну а почему бы мне в интересах земной безопасности не приказать уничтожить вас вместе с вашим кораблем? Когда прилетят ваши соплеменники, наш след уже остынет, и они ни шиша не узнают.