Гамбит невидимки / Abdication - Альфред Элтон Ван Вогт

— Насколько хорошо вы видите через них?

— Достаточно хорошо. Помогите мне включить свет: тогда вы получите полное представление об этом.

Просто поразительно, как мало известно о костюмах-невидимках. Они были изобретены примерно в 2180 году и почти сразу поставлены под контроль правительства.

Почти сразу: вскоре стало ясно, что кто-то, помимо официальных производителей, тайком изготавливает их и продает за огромную цену. В конце концов этот незаконный промысел был уничтожен на всех главных планетах, но на космической границе, постоянно отодвигающейся все дальше в межзвездное пространство, он продолжался. Производство незаконных костюмов-невидимок в конце концов ограничил простой факт: лишь один человек из ста тысяч был готов заплатить полмиллиона стеллоров, которые продавцы запрашивали за "левый костюм".

Себестоимость одного костюма, как мне говорили — триста стеллоров.

Попробуйте покончить с таким способом получения прибыли! Опыт пятидесяти лет показывает, что это невозможно.

Самое странное в костюмах-невидимках то, что они лучше всего действуют при ярком солнечном свете. Стоит наступить сумеркам или хотя бы темной туче закрыть солнце, и человек в этом костюме становится видимой призрачной фигурой. В более густом сумраке этот костюм практически бесполезен.

При выключенном токе костюм-невидимка похож на обычный рабочий комбинезон, какие применяются на тяжелых физических работах. Нужно иметь очень острый глаз, чтобы увидеть мельчайшие черные точки, покрывающие всю поверхность этого костюма.

Каждая из этих точек — крошечная клетка, которая, когда её активизируют, начинает поглощать свет. С первого же момента процесс поглощения развивается с бешеной скоростью. Насытить клетку невозможно: чем больше света подает на нее, тем более жадно она его поглощает. Единственное, что можно ограничить её аппетит, — количество поступающего света.

Я специально включил освещение в своей каюте: я хотел, чтобы Джим Рэнд увидел меня в таких условиях, в которых я был бы полностью невидим для него, если бы не очки.

В широком коридоре тоже было светло, как днем. На этих огромных кораблях всегда стараются создать впечатление яркого солнечного света даже в самом далеком космосе: считается, что это полезно психологически. Человек в костюме-невидимке не мог бы пожелать лучшего освещения.

Закрывая дверь своей каюты, я видел прямо перед собой мерцающий силуэт Рэнда. Когда он шагал о коридору, его костюм вспыхивал при движениях, и тогда на месте Рэнда возникала фигура странной формы, словно созданная из сияющего света. Яркие цветные точки вспыхивали по всей поверхности костюма и меняли места, словно сверкающее солнце играло в десяти тысячах бриллиантов.

Было время сна, и длинные коридоры были пусты. Один раз мимо нас прошел корабельный офицер, но и Рэнд, и я привыкли к тому странному ощущению, которое возникает, когда проходящий мимо человек смотрит на тебя, но тебя не видит.

Мы дошли до каюты 300 и вошли в неё с помощью моего ключа, который подходит к любому замку. В номере были включены все лампы. На полу неподвижно лежал человек — один из тех, кто наблюдал за Рэндом в гостиной корабля, но не предводитель Тэнси.

Рэнд отреагировал на это автоматически: его похожая на бога света фигура вплыла в спальню. Я же направился в ванную, потом осмотрел ещё одну комнату. Когда я вернулся, Рэнд стоял на коленях около лежавшего. Мертвый, и умер примерно час назад, — шепнул он мне.

Рэнд принялся обыскивать карманы трупа. Как только он начал вынимать из них бумаги, я сделал шаг вперед, положил руку ему на запястье, пытаясь удержать, и шепнул:

— Рэнд, вы понимаете, что делаете?

— А? — он поднял голову и взглянул на меня. Через очки его лицо казалось туманным светящимся пятном, но я все же сумел разглядеть на этом лице удивление.

— Не заглядывайте дальше! Не пытайтесь узнать больше!

— Вы опять за свое приятель? — беззвучно расхохотался Рэнд. — Да из этих бумаг я, может быть, за минуту выясню все сегодняшнее дело!

— Но разве вы не понимаете, что это неважно! Все равно, что это такое. Это просто ещё одно крупное дело на Хребте и не может быть ничем большим. Таких дел были тысячи и будут миллионы. Это может быть новый город, шахты или что-нибудь еще, — вам все равно.

Этот случай для вас проверка. Вы не можете половину своей души оставить на Хребте, а половину взять с собой. Я знаю людей вашего типа: вы из тех, кто выбирает все или ничего. Вы всегда будете мысленно возвращаться назад и этим разрушите свою жизнь и жизнь этой женщины. Но если вы сможете остановиться сейчас, в эту секунду, выйти отсюда и выбросить все это дело их головы…

До этого момента Рэнд внимательно слушал меня, но сейчас он прямо взорвался.

— Вы с ума сошли? Да я не смогу уснуть от одного любопытства, если не узнаю, что это такое, теперь, когда я в это втянут.

Его голос зазвучал надменно.

— А если я завтра сойду на Занде и останусь там на несколько недель что в этом такого? Я что, раб решения уйти на покой? Я всегда желал только одного — свободы действовать так, как мне нравится. Я…

— Тсс! — предупредил я его. — Сюда кто-то идет.

Рэнд поднялся на ноги не спеша — верный признак опытного невидимки. Главное — не делать быстрых движений и двигаться бесшумно! Мы отошли от трупа.

Именно в такие моменты очки становятся бесценными. Обычно, когда два невидимых человека работают вместе, в критические моменты каждый из них становится серьезной и опасной помехой для движений другого.

Дверь открылась, и в комнату вошли четыре человека. Последним был Тэнси с белой повязкой на носу.

— Прайс был круглым дураком, — холодно сказал он. — Пытался убить такого мужика, как этот! Не мог придумать ничего лучше. Только из-за элдограммы от Гренвилла, где он ответил нам, что не посылал то первое сообщение, Прайс…

Один из спутников Тэнси прервал его:

— Сейчас главное — засунуть тело в этот костюм-невидимку и выбросить через мусорный люк Вскоре они вышли в пустые коридоры, неся свой невидимый груз.

когда Тэнси и его люди ушли, Рэнд медленно и мрачно произнес:

— Значит, тут замешан Гренвилл…

На следующий день я стоял у главного входа корабля и наблюдал за тем, как краны сгружали багаж Рэнда на планетолет, поднявшийся с поверхности. Под нами кружилась планета Занд-2 — шар, окутанный туманом, через который смутно виднелись материки и моря, молодой, зеленый, роскошный мир.

Рэнд подошел ко мне и пожал мне руку — гигант с лицом, в чертах которого были изящество и сила. Я не мог не заметить, как шла ему седина на висках.