Последняя ставка - Ричард Кондон

Все трое уставились в меню. Великий Отарди составил его, как Бетховен - партитуру оперы.

- Белужья икра, - по-моему, лучше пошла бы стерляжья, - заметил Шафран.

- Дьеппская камбала в горчичном соусе! Седло барашка в остром луковом соусе - он великолепно сочетается с нежным мясом, оттеняя его достоинства!

- Рис по-гасконски и курже-а-гратэн - просто и изящно, - заметил капитан.

Затем - глоток "Дом-Периньон", чтобы прочистить горло перед десертом: засахаренные фрукты, птифуры.

Брайсон проиграл пари, назвав седло барашка блюдом, которое приготовил Хуан. Это была ошибка. Хуан приготовил рыбу.

- Кто бы мог вообразить, что баск будет готовить рыбу? - сокрушался Брайсон.

Капитан заработал ещё тысячу фунтов, усомнившись, что "Дом-Периньон" и вправду 1959 года. Отарди признался, что, уже после того, как меню было отпечатано, фирма смогла поставить только вино 1961 года.

- Разницу, конечно, мог заметить любой, - добавил он, - но вы были первым.

Затем капитан выиграл две тысячи фунтов у Брайсона, который заявил, что ликер "Чин-Чин" - это смесь абрикосовой настойки с арманьяком. Он даже вроде пробовал такой во французском посольстве в 1934 году, когда этот сукин сын Рузвельт сидел в Белом Доме. Когда обед завершился, капитан почувствовал облегчение, стараясь не думать о том, чего хотят от него Бетси и её родственники. Капитана и Хуана Франкохогара снимали для телевидения и первых полос "Ле Монд", "Фигаро" и "Франс Суар". Капитан на своем безупречном французском произнес речь:

- Как сказал ваш великий президент Помпиду, французы - самая счастливая нация в мире. Правда, президент сказал это по поводу визитов в вашу страну китайского и советского лидеров. Но я заявляю: Франция великая страна именно благодаря своему искусству, которое было продемонстрировано сегодня вечером!

После этого они уехали в казино в Аркансон, в сорока милях западнее, где капитан проиграл тридцать две тысячи фунтов - сумму, которой у него не было.

Он взмок - любая собака убежала бы от него, потому что собаки тонко чувствуют адреналин. От капитана пахло даже не адреналином, а отчаянием. Но он, стараясь не подавать виду, поднялся со своего места, небрежно протянул крупье пятьсот франков и вышел. Он благоразумно прошел через зал с рулеткой, где шла крупная игра, и подошел к закутку, в которой играли в кости. Народу там не было - сезон ещё не начался. Капитан опустился в кресло и закрыл лицо руками. Не открывая глаз, он услышал, что в кресло напротив кто-то сел. Это был Джон Брайсон.

- Как самочувствие, капитан?

- Голова разболелась.

- Еще бы, при таком проигрыше!

- Да, конечно. Извините, Джон. Мне нужно принять пару таблеток аспирина, - он не трогался с места, ожидая, что Брайсон встанет и уйдет.

- Как насчет партии в кости? - спросил Брайсон.

- Нет, спасибо, Джон. Мне сегодня не везет.

Это было известно Брайсону, потому что большую часть денег у капитана выиграл он.

- Послушайте, - сказал американец, - я не предлагаю вам играть на деньги.

- А на что ещё можно играть?

- Не хотели бы вы сыграть на вашего повара?

- Моего повара? - оскорбился капитан.

- Он чертовски хороший повар, кэп!

- Но это же дикость - играть на человека!

- Может, у вас там, в Англии, это и дикость, а у нас, в Штатах нормальное дело, - Брайсон достал бумажник, в котором уместилась бы дюжина гамбургеров. Отсчитав несколько банкнот, он бросил их на игорный стол, давайте представим это так: я даю вам кредит в две тысячи фунтов под залог вашего повара.

- Две тысячи? Он мой друг!

- Но ведь у вас с ним контракт?

Капитан кивнул и уставился на деньги, которые, в случае удачи, могли помочь ему избежать скандала с Бетси и её семейством. Подошел Шафран.

- Все в порядке, Колин? - спросил он.

- Да, спасибо. Но я боюсь, что проиграл слишком много, и казино обратится в банк раньше, чем вы получите деньги по чеку, который я вам дал сегодня.

- Я аннулирую заказ, Колин.

- Спасибо.

- Так как насчет игры, капитан? - не отставал Брайсон.

- Вы предлагаете невозможное. Я готов поставить за пятьдесят тысяч фунтов дом на Фарм-стрит.

- На кой черт мне ещё один дом?

- Честно говоря, Джон, я не думаю, что вам удастся выиграть.

Капитан никогда не начинал игру без этой ритуальной фразы.

- А вот сейчас и посмотрим, - усмехнулся Брайсон, встряхивая стаканчик с костями.

6.

Когда без четверти три ночи игроки вернулись в отель "Сплендид", Хуан Франкохогар уже улетел вечерним рейсом в Лондон. Других рейсов из Бордо до десяти утра не было.

- Да черт с ними, кэп, - сказал Брайсон, - у меня здесь "Гольфстрим-II", принадлежащий банку, чтобы не связываться с аэропортом и багажом. Пошли, мы сейчас вытряхнем экипаж из постелей и сразу же махнем в Лондон. Мне просто не по себе, что вы так расстраиваетесь.

- Вы очень любезны, Джон, - сказал капитан.

Самолет был почти готов к вылету, когда они добрались до него и коротали оставшееся до вылета время за завтраком в салоне.

- Хорошая машина, - сказал капитан Хантингтон, жуя ирландский бекон с французской яичницей.

- Да, неплохая птичка. Размах крыльев - 68 футов, два реактивных двигателя Mk 511-8 фирмы "Роллс-Ройс", и в 5. 30 мы уже вылетим.

- А какова дальность полета?

- Около четырех тысяч миль. Так что мы ещё залетим в Париж, я заскочу в бар "Холидей-Инн" - там готовят чертовски хорошие гамбургеры. Как насчет ужина сегодня вечером?

- У меня сегодня очень важная встреча.

- Вы говорите так, словно у вас неприятности. А как насчет ланча?

- Годится.

- Где?

- Если вы не против, тогда - у "Тиберио" на Квин-стрит. Мне там удобнее.

- В час пятнадцать.

Капитан кивнул и признался:

- Бетси и её семья назначили мне встречу на Фарм-стрит в шесть часов вечера.

Брайсон заинтересовался:

- Как, все?

- Да они часто приезжают в последнее время. Но в семь вечера у меня ещё одна встреча - со старым врагом, капитаном второго ранга японского Императорского флота Фудзикавой.

Брови американца поползли вверх.

- Я и не знал, что вы в таком возрасте, что застали Пирл-Хабор!

- Да нет же, нет! Фудзикава и я вот уже восемь лет по переписке повторно проигрываем все сражения второй мировой войны на Тихом океане. Дома у Ивонны я держу макет театра военных действий. За все это время мы ни разу не встречались.

- У каждого свои слабости, - сказал человек, целуя свою корову, заметил Брайсон.

Им удалось отправить грузовым рейсом машину Хантингтона, и "роллс-ройс" уже ждал его на стоянке, когда они прилетели в Лондон.

Капитан вошел в дом на Чарльз-стрит, стараясь не шуметь. Наощупь он добрался до кухни, где залпом выпил стакан молока, чтобы снять нервный стресс. Когда он ставил бутылку в холодильник, включился свет. Капитан обернулся и увидел на пороге Хуана Франкохогара в пижаме и поварском колпаке.

- Ты что, спишь в нем? - спросил капитан.

- Я слишком возбужден, - ответил Хуан, - и не мог уснуть, пока вы не приедете.

- Мадмуазель в порядке? - забеспокоился капитан.

- О, да, конечно.

- Так в чем же дело?

- Я хотел бы засвидетельствовать вам свою глубокую признательность за все, что вы для меня сделали. Вы и представить себе не можете, насколько я вам благодарен. И потому я приготовил вам вот это.

- Что?

- Вы встречали в кулинарной литературе упоминание о паштете банкира Анри Эмме?

- Да, конечно.

- Вы его когда-нибудь пробовали?

- Нет.

- Паштет банкира Анри Эмме, с тех пор, как он был изобретен в 1868 году в Мартоне, департамент Сена и Луара, удалось приготовить лишь троим кулинарам. Паштет этот требует шесть с четвертью дней на приготовление и очень точного соблюдения пропорций своих тридцати двух ингредиентов. При малейшем нарушении - все пропало.

- Да, я знаю.

- Сегодня кулинаров, его приготовивших, стало четыре.

- Хуан!

- Я не только приготовил его, но и усовершенствовал двумя новыми вкусовыми мотивами, сделал его на семь процентов менее калорийным и легче перевариваемым.

- Хуан!

- Я начал делать его неделю назад - ещё до отъезда на конкурс, специально для того, чтобы выразить вам свою признательность.

Хуан подошел к кухонному шкафу. Тремя движениями он вытащил пробку из бутылки "Шато-Пальмер" 1955 года. Затем он откинул салфетку с большого блюда. Отрезав ножом три равных порции, он помедлил и отрезал четвертую.

Капитан Хантингтон сидел за кухонным столом, повязывая себе на шею салфетку. Повар поставил перед ним тарелку с порцией паштета.

- Пробуйте! - приказал он.

Капитан отпил глоток вина. Затем, пренебрегая столовым прибором, взял ломтик паштета рукой и отправил его в рот. Несколько секунд он задумчиво жевал, потом проглотил и отпил ещё глоток вина. Затем взял ещё ломтик паштета.

- Ну как?

Капитан взглянул на своего повара повлажневшими глазами.

- Тебе удалось!

- Вы заметили два новых вкусовых мотива? - не отставал Хуан.