Эхо Квикторн и Золото Дракона - Алекс Инглиш

люк на нижнюю палубу. Его голова с блестящей каштановой шевелюрой исчезла в темноте.

Ребята последовали за ним, спустившись в люк и проходя коридор за коридором. По мере того как они спускались по кораблю, иллюминаторы становились всё меньше, а коридоры всё темнее. Эхо миновала свою каюту и каюты остальной команды, но они двинулись ещё дальше, мимо камбуза[8], где Картошка и Сковородка, поварята, расставляли кухонную утварь и точили ножи, пританцовывая, как две неряшливые балерины в белых халатах. Молодые люди спустились ещё глубже, на самый нижний уровень, где хранились бочонки с едой и напитками, прошли мимо запертой медной двери в оружейную, где хранилось и чинилось оружие, и лазарета, где Бети хранила свои зелья и настойки.

За те три месяца, что Эхо пробыла на борту «Алой Маргарет», она исследовала каждый уголок корабля – по крайней мере, так она думала. Переборка открыл люк, которого девочка раньше не замечала, и вскоре они оказались глубже в брюхе «Алой Маргарет», чем девочка когда-либо бывала ранее.

Они пробирались по очередному мрачному, освещённому лампами коридору, когда пират внезапно остановился.

Эхо сделала то же самое, и Гораций налетел на неё сзади.

– Ой! – Оба взвизгнули, когда между ними сверкнула статическая искра.

– Ух ты, я никогда не была…

– Тсс… – Переборка повернулся и приложил свой огромный палец к губам. – Слышите это?

Доски под их ногами грохотали, а волосы Эхо трещали от статических разрядов. Хвост Гилберта встал дыбом.

Гораций нервно потёр руки.

– У меня плохое предчувствие.

– Что это за шум? – прошептала Эхо.

– Это, – сказал мужчина, – облачный балласт. Отойдите. – Он опустился на колено и отодвинул засов на люке в полу. Затем склонил голову набок и постучал себя по уху, когда снизу донёсся грохот, от которого задребезжали половицы. Волоски на руках Эхо встали дыбом, и волнение охватило всё её тело.

Переборка потянул за железное кольцо и с размаху распахнул люк. Все трое заглянули внутрь.

Трюм[9] под ними, глубоко в чреве корабля, был заполнен огромными извивающимися серыми массами, которые держали блестящие сети. Серые силуэты оттягивали сети, в которые были пойманы, словно пытаясь освободиться.

– Что думаете? – спросил Переборка с ухмылкой.

– Что это? – спросила Эхо, наклоняясь ещё ниже.

– Отойди, – потребовал пират. – Ты же не хочешь, чтобы тебя опалило.

Белый зигзаг молнии вдруг пронёсся по трюму и осветил лица девочки и принца, когда те посмотрели вниз. Воздух зашипел от электричества, и Эхо вдохнула аромат озона и подгоревших тостов.

– Но… но это же облака, – сказал Гораций, чьи светлые волосы теперь стояли дыбом. – Подожди, это грозовые тучи?

– Вот именно, – подтвердил Переборка.

– Грозовые тучи? Это они грохочут? – Эхо разинула рот от изумления.

– Ага. – Пират упёр руки в бёдра и гордо выпятил грудь. – Пойманы вашим покорным слугой.

Девочка не могла оторвать взгляд от туч, таких тёмных, словно синяки, которые кипели и клубились в своих сетях.

Пока она смотрела, ещё одна молния пронеслась из одного конца помещения в другой.

– Это было изобретение Лил, – сказал Переборка. – Видишь ли, облака парят в небе, так что, если их поймать и спрятать здесь, они заставят корабль парить тоже. В подъёмном газе нет нужды, и грозовые тучи даже вырабатывают электричество. Ещё немного поработав над генератором, мы сможем вообще отказаться от угля. Тогда у Чёрных Небесных Волков не будет недостатка энергии в разгар погони.

Эхо ощутила, как её сердце наполняется гордостью. Изобретение её матери! Лил была настолько умна, что придумала это. Девочка взглянула на Горация, чтобы проверить его реакцию, но тот, хмурясь, всё ещё смотрел на тучи.

– Но откуда вы их берёте? – спросил он.

Переборка ухмыльнулся, обнажив сверкающий золотой зуб.

– С неба, конечно. – Он снова посмотрел вниз, на облака. – Вот что я вам скажу: некоторые из них кажутся немного жидковатыми. Кто-нибудь из вас хочет половить облака?

* * *

– Половить облака? – спросила Эхо.

Её голова до сих пор кружилась от гордости и явного изумления при мысли о том, что корабль работает на облаках. Всё это время у неё под ногами грохотал целый трюм грозовых туч, и это изобрела её собственная мать! Девочка встряхнулась и зашагала за Горацием и Переборкой обратно наверх по коридорам и трапам воздушного корабля, зажимая нос, когда они проходили мимо лазарета, где Бети перетирала пестиком в ступке какие-то пахучие зелёные корни, и уворачиваясь от Флоры со шваброй, которой она теперь энергично орудовала в коридорах.

– Если вам нужны облака, чтобы заставить корабль парить, то как вообще вы поднимаетесь в небо, чтобы их поймать? – щурясь от яркого солнца, поинтересовался Гораций, когда они вышли наверх.

– А, для этого мы используем «Ловца облаков». Он хранится здесь, – сказал Переборка. Мужчина поднялся на нос корабля и открыл шкаф с двойными дверцами. – Вот он. – С некоторым усилием и кряхтением он вытащил длинный металлический механизм, похожий на двухместный велосипед с горизонтальным пропеллером спереди.

– Это то, на чём мы летаем, а это… – Переборка снова полез в шкаф и достал маленький пакетик, – сети, которыми мы ловим грозовые тучи.

Мужчина рывком раскрыл пакетик. Эхо заглянула внутрь. Там было пусто.

Гораций тоже посмотрел внутрь пакета. Затем повернулся к девочке и пожал плечами. Наконец и Гилберт спустился по руке Эхо, чтобы осмотреть сумку, вращая своими глазами и загибая хвост вопросительным знаком.

Это была шутка? Юная девочка-пират озадаченно посмотрела на Переборку.

– Там ничего нет.

– Нет? – повторил Переборка с усмешкой. – Взгляни ещё раз.

Он наклонил пакет, и, когда внутрь него упал солнечный свет, Эхо заметила, что внутри что-то мерцает – нить, настолько тонкая и практически прозрачная, словно её вовсе не существовало. Девочка моргнула, и нить снова исчезла.

– Подожди, – сказала Эхо. – Я что-то увидела. Я уверена!

Пират снова ухмыльнулся.

– Попробуй дотронуться, – сказал он.

Девочка запустила руку в сумку, испугавшись того, что она может там нащупать. Её пальцы скользнули по сетке из нитей. Та была похожа на паутину, которая неожиданно коснулась твоего лица в темноте. От этого ощущения все волосы у Эхо на затылке встали дыбом.

Гораций тоже сунул руку в пакетик и удивлённо поднял глаза.

– Что это? – спросил он.

– Эфирные сети, – ответил Переборка. – Они сотканы эфирными пауками из пещер мыса Циннамо. Они очень редкие, но это единственные сети, достаточно тонкие, чтобы поймать облако.

Он достал одну из невидимых сетей, сложил её и сунул в карман.

– Ладно, – сказал мужчина, – думаю, мы готовы. «Ловец облаков» рассчитан на двоих, но если вы хорошенько потеснитесь, то мы и втроём поместимся. – Он хлопнул в ладоши и широко улыбнулся детям. – Кто