Брачное уравнение - Кэрол Маринелли

– Избранной? – горько усмехнулся Захид.

Сколько бы званых ужинов он ни посетил, какой бы помпой ни сопровождались выборы невесты, Захид знал, что пути назад у него нет. Захид должен выбрать Самину, принцессу Бишрама, и загладить проступок отца, который женился, руководствуясь отнюдь не соображениями долга. Вместо того чтобы отдать предпочтение Райне, принцессе Бишрама, молодой Фахид влюбился…

Захид как бы то ни было сделает мудрый выбор. Самина была первой кандидаткой в отцовском списке, потому что давнее оскорбление ее матери, королевы Райны, все еще давало о себе знать, и он надеялся наладить дружественные отношения между Ишлой и Бишрамом. Однако Захид склонялся к шейхине Куме. Ее страна, пусть и небольшая, отличалась сильной экономикой и чрезвычайно боеспособной армией. Это было деловое решение, которое Захид будет рассматривать всерьез.

– Пока не стоит звать в гости Файедов. – Захид наконец смягчился. – Ты прав: народ уже заждался, когда принц выберет свою невесту. Срок от шести месяцев до года кажется мне подходящим.

– Я рад это слышать, – сказал король, а затем снова подозвал к себе помощника: – Абдул, отдай необходимые распоряжения. Мы начинаем реставрацию дворца. – Он не скрывал торжествующей улыбки. – И отправь приглашения на ужин потенциальным невестам и их семьям.

Захид дошел до королевских покоев и подождал, пока слуга не открыл перед ним массивные двери. Солнце, заливавшее комнату, освещало большую резную кровать. Здесь будут спать Захид и его жена, пока король не скончается и они не переедут в первый дворец, чтобы править страной, которую он так любил.

Захиду не оставили даже полугода на то, чтобы насладиться последними крохами холостяцкой свободы. Как только имя его будущей жены будет объявлено, репутация плейбоя станет достоянием прошлого.

Это была весьма отрезвляющая мысль, которая не осталась незамеченной для его сестры. Пока он готовился к вылету в Лондон на свадьбу Дональда, Лейла пришла к нему в покои:

– Отец говорит, мы начинаем ремонтные работы?

– Правильно.

– Ты уже знаешь, кого выберешь в жены? Захид не ответил, но Лейлу это не остановило.

– Может быть, шейхиню Куму? – намекнула Лейла. – У нее много связей в деловом мире, а еще она очень хорошенькая. Или, возможно, принцессу Самину, она тоже очень хороша собой…

– Речь идет не о внешности, – прервал Захид. – Я выберу невесту, которая будет должным образом служить нашему народу. Ту, которая поймет: мое сердце принадлежит стране.

Лейла закатила глаза:

– Ах, но я уверена, при выборе любовниц ты все же принимаешь внешность во внимание.

– Лейла! – предупреждающе произнес Захид, но она и не подумала умолкнуть.

– Почему женщинам нельзя поехать за границу? Почему тебе разрешили покинуть Ишлу, чтобы получить образование за рубежом?

– Ты знаешь почему, Лейла.

– Ну это несправедливо! По крайней мере, тебе довелось повеселиться. Отец снова говорит о Файедах. Я не хочу, чтобы моей первой любовью стал Хусейн.

Она состроила обиженную гримасу, и Захид подавил улыбку. Он хотел сказать сестре, что когда он станет королем, то многое изменит, но на тот момент такие речи были слишком опасны.

– Я хочу знать, каково это – влюбиться, – обиженно пробормотала Лейла.

Захид не мог представить себе судьбы хуже, чем быть ослепленным эмоциями. Наверное, жить с любовью в сердце – невыносимая мука. Да, был один год, о котором Лейла ничего не знала… Первый год ее жизни.

Он посмотрел на сестру, такую мечтательную и легкомысленную, но горячо любимую. Захид все еще помнил, как она кричала, лежа в колыбели, помнил, как отец раз за разом не желал признавать, что у него родилась дочь, которую он винил в смерти жены. Нет, Лейла никогда не должна об этом узнать…

– Лейла, дворец будет занят подготовкой моей свадьбы. Какое-то время тебе можно не тревожиться.

– Но я тревожусь, – сказала Лейла. – Захид, могу я поехать в Англию вместе с тобой? Я хотела бы посмотреть достопримечательности, побывать на настоящей английской свадьбе…

– Лейла, тебе же отлично известно, что ты не можешь путешествовать, пока не выйдешь замуж.

– Нет, – поправила его Лейла. – Правило гласит: я не могу никуда поехать, если меня не сопровождает член семьи. Если бы ты взял меня с собой…

– Я не собираюсь везти тебя в Англию, – покачал головой Захид.

«У меня и без того по горло забот с Фостерами и их скандалами, не хватало мне еще и Лейлы», – решил он.

Захид не сомневался, что в его обязанности шафера наверняка будет входить и присмотр за Тринити.

Дав согласие на присутствие на свадьбе, Захид решил заодно посмотреть новости о Тринити в Интернете. И что же он узнал?

Окончив школу, или, скорее, как говорил Дональд, курс в реабилитационной клинике, Тринити пустилась во все тяжкие. В новостях мелькали фотографии с вечеринок, заметки о ее выходках в ночных клубах. В последние годы, впрочем, она поутихла. Сейчас Тринити жила в Калифорнии и домой приезжала только на праздники. Свадьбу брата она вряд ли пропустит.

Желание узнать побольше о жизни Тринити удивило Захида. С возрастом он едва мог вспомнить большинство своих женщин, но воспоминание о единственном поцелуе с Тринити было таким же четким, как и много лет назад.

– Можно мне поехать с вами в свадебное путешествие? – настаивала Лейла.

– Я надеюсь, в медовый месяц мне будет не до тебя, – усмехнулся Захид.

– Я не говорю о путешествии по пустыне, – взмолилась Лейла. – После. Когда вы поедете за границу, я могу быть с вами?

В этой просьбе не было ничего странного: сестры часто сопровождали молодых жен в путешествиях.

– Тебе может не понравиться моя невеста, – подметил Захид.

– Это тебе может не понравиться твоя невеста, – улыбнулась Лейла. – Так что я буду развлекать ее, чтобы тебе не пришлось беспокоиться о таких вещах, как покупки и званые обеды.

– Увидим…

– Обещай взять меня с собой, Захид! Нужно же мне чего-то с нетерпением ждать!

– Что ты задумала? – насторожился ее брат.

– Ничего, – ответила Лейла. – Мне просто скучно. Хочется, чтобы у меня была мечта, исполнения которой я буду дожидаться. – Она посмотрела на часы: – Мне пора встретиться с учениками.

– Тогда иди, – сказал Захид, но Лейла не намерена была и пальцем пошевелить, не добившись своего.

– Как я могу рассказывать своим ученикам о мире, который нас окружает, когда никогда даже не покидала Ишлу?

Захид признал ее правоту.

– Хорошо, ты можешь поехать с нами за границу, когда мы с моей женой отправимся в свадебное путешествие.

Для Захида в этом не было ничего особенного. Романтика для него даже не входила в брачное уравнение, именно поэтому он сказал «да».