Волк - Генри Олди

Тишина.

Отклика не было.

Его воля ухнула во вселенскую пустоту, в мировое пространство, и канула в ней без следа. Раб прилежно трудился, отдавая энергию на благо Великой Помпилии. Приказ хозяина он проигнорировал.

«Не проигнорировал, — мысленно поправил себя Марк. — Раб не в состоянии игнорировать приказы. Не услышал, не воспринял…» Он попробовал еще раз. Он вложил в посыл весь ресурс помпилианского клейма, всего себя без остатка. И едва не упал в обморок — ослеп, оглох, тело сделалось ватным. Мир исчез, провалившись в тартарары…

— Кнут! С вами все в порядке?!

— Я…

Реальность возвращалась медленно, с неохотой. Марк помотал головой, восстанавливая ясность мышления. Перед глазами роились буйные искры.

— У меня не получилось. Нет отклика… Почему?!

— Наверное, мне следует попросить у вас прощения. Я не думала, что вы так переусердствуете. Но вы должны были сами убедиться. Мы за пределами Ойкумены, Кнут.

— Поясните.

Тошнота усилилась. Он едва не выблевал ужин под ноги Ведьме.

— Вот. Сделайте глоток…

В губы ткнулось теплое металлическое горлышко. Марк ухватился за флягу, как утопающий — за спасательный круг. Запрокинув голову, судорожно хлебнул и закашлялся. Крепчайший кизиловый бренди обжег горло. Градусов семьдесят, не меньше!

— Полегчало?

В голосе Ливии сквозило искреннее участие.

— Спасибо.

Марк вернул Ведьме флягу. Обер-декурион тоже приложилась к горлышку: деловито, словно лекарство приняла. Завинтила крышку, убрала флягу, покосилась на контрольную сферу. Там царило спокойствие.

— Мы за пределами Ойкумены, — вздохнула Ливия. На Марка она старалась не глядеть. — Здесь все другое. Пространство, время, энергетика. В какой-то степени, другие законы мироздания. Чем ближе к окраинам Ойкумены, тем хуже работает гиперсвязь. Труднее рассчитывать РПТ-маневры. Есть разные феномены…

Последнее слово Ведьма выплюнула с открытой ненавистью.

— Наши пытались связываться через рабов с окраин. Много раз. Иногда получалось, если разведчики забирались не слишком далеко. Но были случаи, — Ливию передернуло. Она поёжилась, и это не укрылось от Марка, — когда разведчики погибали за границей обжитой Ойкумены. Их рабы продолжали работать, как ни в чем не бывало. А потом вдруг освобождались. Через год, через два… Хозяин к этому времени был давно мертв. Случалось, раб начинал говорить голосом умершего хозяина. Передавать сообщение, которое хозяин отправил пять, семь, десять лет назад! — за минуту до гибели. Представляете, Кнут? Это как свет угасшей звезды. Нет, это гораздо хуже, потому что не складывается в систему.

Марк вздрогнул. Ему стало холодно.

— Мы сейчас забрались дальше всех. В такой глуши не бывал никто, кроме сгинувшей «Иглы». Разве что антисы… Но антисы не спешат рассказывать, где они побывали.

В тишине Ливия подвела итог:

— Тут со всеми творится черт знает что. Не только с нами, помпилианцами. Вехдены, брамайны, гематры… Я не знаю подробностей. Это уже не Ойкумена, Кнут. Иной космос, иные правила игры. В противном случае внешняя разведка для уроженцев Великой Помпилии была бы легкой прогулкой. Я не физик, я — солдат. Излагаю, как могу. Вы бы знали то же самое, закончи вы училище. На последнем курсе есть факультатив по отклонениям. Я не училась на Тренге, у меня — спецуха, декурионская двухлетка. Но я знаю…

— Значит, связаться через рабов нельзя? Нельзя определить, что случилось с пропавшими? Хотя бы живы они или нет?

— Нельзя, — глухо отозвалась Ведьма. — Потому нас и послали.

Пискнул уником. На табло таймера горел ровный ряд нулей. Диагностика была закончена.

Марк встал:

— Значит, мы найдем другой способ.

И направился к боту.

— Центральный компьютер в порядке. Полетела часть периферийных модулей, но это не критично. Вскроем кормовой отсек — заменим блоки. Поврежденные коммуникации и интерфейсы большей частью восстановлены «жуками». Обшивка местами помята, но герметичность корпуса не нарушена. Двигун, как ни странно, цел. Маневровые тоже целы, но топлива в них — по нулям.

Змей ухмыльнулся:

— Хорошие новости. А что у нас плохого, командир?

— Все остальное, — проворчал Жгун, кусая губы.

Марк не стал его одергивать.

Косые лучи солнца, встающего над горами, золотыми бритвами рассекли туман. Мириады искорок вспыхнули в каплях росы, усыпавшей глянцевую листву деревьев. Подали голоса дневные птицы, спросонья прочищая горло. Над болотом, то зависнув в воздухе, то совершая резкие броски, кишели крупные, иссиня-фиолетовые стрекозы.

— Система пожаротушения сдохла. Тесты проходят нормально, но система не включается. Вентиляция сдохла за компанию, вместе с рекуператорами воздуха. Тут хотя бы ясно, в чем дело: накрылась электрика. «Жуки» уже чинят, вентиляция у нас будет. Бортовое вооружение в порядке. Защита — глухо. Полетел весь контур, мы его не восстановим. Компенсаторы инерции сломаны. Удастся ли починить, неясно. Пятьдесят на пятьдесят.

— Энергозапас?

— Базовый выработан на 77 %…

— Откуда?! У бота запас — семь циклов «взлет-посадка» на планету в экстрим-режиме!

— У меня нет ответа на ваш вопрос, декурион Жгун.

Голос Марка сделался сух и официален. Слова, казалось, царапали воздух, оставляя на нем следы, как от когтей хищника на коре дерева. Поперхнувшись, Жгун счел за благо промолчать.

— Могу лишь предположить, — продолжил Марк после паузы, — что при входе в атмосферу произошла серьезная утечка энергии. Других объяснений у меня нет. Кстати, я еще не закончил. И вряд ли закончу, если вы будете меня перебивать. Вам ясно?

— Есть не перебивать, — угрюмо буркнул Жгун.

И встал по стойке «смирно», насколько позволяла сломанная рука:

— Виноват! Больше не повторится!

Марк кивнул, принимая извинения.

— В кормовом отсеке есть запас аккумуляторов. Вскроем дверь — выясним, что у нас с энергией.

— Связь?

Змея Марк осаживать не стал: опцион задал вопрос по делу.

— Мелкие поломки. Устранимо.

— Навигация? Системы управления?

— Навигация в порядке. В системах управления — разбалансировка контуров. Нужна отладка. По состоянию бота — всё.

— То есть, взлететь мы сейчас не можем?

— Нет.

— Как будем выбираться, командир?

— Нам нужна связь с зондом на орбите. Параметры орбиты зонда есть в компьютере бота. Поймать зонд направленным лучом не так уж сложно.

— Хотите послать сигнал через гипер?

Ведьма соображала быстро.

— Да. На зонде есть гиперпередатчик.

— Здесь не проходит сигнал. Мы слишком далеко.

— Сигнал проходит, но с искажениями, — уточнил Марк. — Пакеты бьются, часть информации теряется. Я читал вводную перед вылетом. Нам не нужен полноценный инфо-пакет, мы отправим примитивный «SOS» в открытой кодировке. Поставим на бесконечный повтор, пока у зонда хватит энергии. Сигнал сверхкороткий, затрат — минимум, даже через гипер. Зонда хватит на две-три тысячи импульсов. Даже если шесть из десяти сигналов пропадут… Да хоть девяносто из ста! Это шанс, и шанс неплохой.

Стрекоза в палец длиной села на плечо Ливии. Выпуклые глаза насекомого переливались всеми цветами радуги. Ливия подмигнула большеглазой:

— А что? Хороший план. Наши действия, командир?

Стрекоза в испуге метнулась прочь.

— Чиним систему связи? Поломки устранимые?

— Да. Надо будет командовать «жуками»: без оператора они не справятся. Техники есть?

— Разрешите доложить! — рявкнул Жгун благим матом. — Оператор ремонтных механизмов! Третья специальность.

— С одной рукой справитесь?

— Так точно! Там мультиинтерфейс, с ним и безрукий управится.

— Типун вам на язык! — настроение Марка стремительно улучшалось. — Ваша задача: восстановление систем связи в полном объеме. Наведение, захват цели, автослежение и прием-передача во всех диапазонах. По исполнении доложить. Выполнять!

— Есть!

Жгун сорвался с места и захромал к боту.

— Змей, остаетесь наблюдателем. Ведьма, за мной!

Ливия придержала его за локоть:

— Местные могли засечь, как мы садились.

Я дурак, выругал себя Марк. Чугунный болван на цепях. Я совершенно забыл, что наш остров обитаем. Спутники у них уже есть. Значит, должны быть наземные системы слежения. Вопрос в плотности покрытия и надежности этих систем. С одной стороны — ранняя технологическая стадия. Считай, варвары. С другой…

— Мы практически падали. Траектория, как у метеорита, — он размышлял вслух. — Могли и не отследить. Мы мало что о них знаем. Они уничтожили «Дикаря»! Как им это удалось?!