Жена Лунного демона - Анита Мур

провинция, а севернее уже и столица, где все земли принадлежали лично императору. С них точно никого не попросишь о помощи.

Так что оставались лишь те поселения, что располагались на нашей территории.

Раньше их было больше. Если верить карте, что чудом уцелела на стене одного из кабинетов, двенадцать. Но учитывая, что управляющий проворовался, а потом и вовсе перестал появляться в усадьбе, окрестные жители рассудили, что надо перебираться в другие, более безопасные регионы.

Это тоже будет входить в наши обязанности. Защита селян от нападений, диких животных и прочих напастей. Для того, собственно, император и даровал участки земли знатным подданным. Чтобы самому не вникать в мелкие проблемы всей страны. Завелись разбойники? Разорились фермеры? Неурожайный год, люди вымирают?

Виноват будет владелец усадьбы, рядом с которой это происходит.

Так что леса прочесать и деревни восстановить нужно будет срочно. А то еще нам штраф выпишут за пренебрежение обязанностями.

Или вообще казнят, чего доброго.

Староста пошаркал ногой, покряхтел, обернулся на остальных и неуверенно проблеял:

— Так работают они. Заняты.

— И где, позвольте спросить?

— Так в лесу, — глаза пожилого мужчины забегали.

Очень интересно.

— Показывай, — величественно махнула я рукой.

— Это ж далеко, госпожа! — бухнулся тот на колени.

Все интереснее.

— Госпожа переобуется, — подумав, сообщила я.

Знаком велела подождать и не спеша, сохраняя достоинство, зашла в дом.

Прав селянин, в вышитых туфельках по бурелому не побегаешь. Тут сапоги нужны. Благо мы по дороге в крепость успели прикупить мне кое-что. Потом не до лавок было. Стоит ближе к зиме съездить в столицу. Глянуть, что приличные жены носят, прикупить что-то, чтобы при гостях в грязь лицом не ударить и мужа не опозорить.

Отбросив неуместные думы, я набросила плащ и вышла.

Во дворе меня уже ждали двое воинов из охраны.

— Господин Джай сказал никуда не выходить! — заявил один из них.

— Мы недалеко, — заверила я.

Если честно, мне не было нужды идти туда. Я уже чувствовала.

Потянулась даром во все стороны и мигом нашла участок, где вспугнутые птицы вились над рассыпающимися гнездами, а звери в панике бежали прочь.

Самое занятное, происходило это на нашей территории. Не соседской и не принадлежащей деревням. Потому-то староста мялся, не желая меня вести.

Я сама и пошла, безошибочно выбирая путь среди густых зарослей малинника, усыпанного мелкими белыми цветами, и поваленных деревьев.

— Кстати, запоминайте, где лежат бревна. Они нам пригодятся, — невзначай бросила я.

Лицо старосты вытянулось еще сильнее.

Думал, я следы топора не замечу? Юная дурочка приехала, ни в чем не разбирается?

Зайди речь о зерне или моркови, я бы, пожалуй, задумалась или попросила совета мудрой Старшей госпожи. Но в лесу я как дома, мне нет нужды уточнять очевидное.

Вековые сосны и дубы безжалостно вырубались. И посадок молодой поросли я нигде не заметила.

Видя, что землей никто не занимается, селяне решили подзаработать как могли. Странно еще, что всю живность не вывели. Или не успели?

Прикрыв глаза, чтобы лучше настроиться, я прислушалась к птичьему гомону.

Так и есть. Вовремя мы появились. Еще несколько лет, и зверье осознало бы, что здесь опасно, и окончательно перебралось бы в угодья поспокойнее.

Наше появление для «мастеров» стало неприятным сюрпризом. Они только закончили распиливать массивную лиственницу на бревна. Неподалеку ожидала понурая пегая лошадка, запряженная в несоразмерно большую телегу.

— О, вы уже и о материале позаботились! — восторженно всплеснула я руками и одобрительно коснулась рукава старосты.

Тот аж подпрыгнул.

Нелегальные дровосеки переглянулись, оценили мой наряд, лицо сопровождавшего меня дедули, и склонились в поклоне. Подумали и брякнулись на колени, лбом в землю.

— Не вели казнить, милосердная госпожа! — завыли они хором.

Я поморщилась. Вот уж чего бы точно не хотелось, так это репутации скорой на несправедливые наказания истерички. Как у Матушки Кин. Та порола по поводу и без, но дисциплины слугам это не прибавляло. Наоборот, смирившись с розгами как с неизбежным злом, они стали работать кое-как. Смысл стараться, если тебя все равно побьют?

Убедить работников, что их не только не казнят, но и наградят, особенно если они поторопятся и начнут ремонт уже сегодня, заняло немало времени. Зато к вечеру наши с Ченом покои могли похвастаться новым полом и ставнями.

Откуда селяне взяли столько обработанной древесины, я предпочла не спрашивать. Сделаю вид, что ничего не заметила. Они знают, что я знаю, этого достаточно. Если же совесть и дальше не проснется — что ж, применим кнут.

Муж вернулся к ужину. Усталый, но довольный донельзя. И сразу после еды потащил меня за собой.

— Хочу тебе кое-что показать, — с хитрой улыбкой заявил Чен.

Глава 4

Мы пересекли сад почти той же дорогой, что и вчера, но на этот раз свернули правее. Туда, где в туманных сумерках виднелся небольшой утес.

Я разглядела узкое полотно водопада, срывавшегося с обрыва. Остальную скалу густо оплел сиренево-бордовый клематис, пушистыми шапками колыхавшийся под легким вечерним ветерком.

— В детстве я часто здесь бродил, — с грустной улыбкой произнес Чен, прокладывая тропу сквозь осоку и камыш.

Под ногами похлюпывало, тонкая ткань туфелек давно промокла.

«Похоже, надо переходить на сапоги вне дома», — недовольно подумала я. В горах, на плантации Кин, мне не приходилось бывать в таких болотистых местностях. У нас чаще случались засухи, чем наводнения. А здесь река недалеко, да и сама усадьба в низине.

Если бы не мой дар, нами еще вчера бодро закусили бы комары.

— И нашел это место, — продолжал тем временем муж, ныряя за водопад и утягивая меня следом.

Я не успела ни моргнуть, ни испугаться, как оказалась в темном гроте. На удивление сухом, покрытом тонким слоем мха, как зеленым ковром. Свет проникал сквозь водопад, преломляясь тысячами радуг.

Словно этого мало, в самом дальнем углу была расстелена циновка, сверху заботливые руки — я догадываюсь чьи — набросали стеганых одеял, а стены украсили тонкие белые свечи.

И про корзинку со снедью муж не забыл.

Чен удовлетворено оглядел подготовленное убежище и взмахом руки запалил десяток фитилей.

Стало светлее, уютнее. И немного тревожнее.

Я поняла, к чему все идет.

Для чего мы здесь.

Тут же вспомнилось, что я с утра на ногах, не умылась с тех пор толком, не переодевалась ни разу. Наверняка от меня не слишком приятно пахнет…

Демон, не подозревая о