Ставка на красоту - Ронда Бэйс

— Я так понимаю, что тебе это ничего уже не нужно? — догнав его, Пэм сделала широкий жест рукой у Гарри перед носом.

— В этом случае ты вряд ли лицезрела бы меня сейчас перед своими очами, — усмехнулся Гарольд, отодвигая девушку в сторону и проходя к первому ряду, где уже сидел Норманн.

— Привет, — поздоровался друг, когда они обменялись рукопожатиями. — Надеюсь, ты хорошо провел время.

— Лучше не спрашивай, — хмыкнул Гарри. — Иначе я уйду обратно, потому что от одних только воспоминаний хочется продолжения.

— Жаркая цыпочка? — догадался Норманн.

— Не то слово, — ухмыльнулся в ответ его друг.

— Подробности?

— Не дождешься.

— Как знаешь. Хотя… — Норманн замолк, не закончив фразу.

На сцену вышли девушки…

Нэнси ждала ее дома. Как только Джулия вошла, та сразу же подбежала, пытливо заглядывая в глаза. Светлые кудряшки вокруг головы растрепались, и физиономия в оформлении столь живописной прически смотрелась весьма потешно.

— Ну?! — Нэнси нетерпеливо тряхнула головой, так как Джулия, о чем-то задумавшись, недоуменно взглянула на нее. — Тебя взяли?!

— Да! — Джулия обняла младшую сестренку и закружила по холлу. — Я даже сама не ожидала! Это как будто сон!

На шум вышла мама.

— Что у нас тут происходит? — спросила она, видя веселящихся дочерей.

— Мамочка, Джулия будет участвовать в конкурсе красоты! — выпалила Нэнси.

— Зачем? — На лице миссис Купер отразилось недоумение.

— Попробую заработать деньги на учебу, — пожала плечами Джулия, посерьезнев при взгляде на маму.

— Даже не знаю, что и сказать, — Реджина Купер еще пребывала в легком шоке. — Как-то это не очень красиво звучит. Словно ты собираешься торговать собственным телом…

— Когда ты так говоришь, мне кажется, будто я ввязалась во что-то неприличное, — с мягким укором заметила Джулия. — Но ты ведь должна меня знать. За последние девятнадцать лет я не сделала ничего предосудительного.

— Да, конечно, — согласилась ее мама. — Просто у меня какое-то нехорошее предчувствие.

— Тогда будем надеяться, что оно не сбудется, — заметила Нэнси. — Мамуля, тебе надо быть более лояльной к своим чадам.

— Ну конечно. Спасибо, что напомнила! — Миссис Купер обняла дочерей. — Ладно, давайте обедать…

Гарри сидел на берегу, ленивым взором обозревая окрестности. Солнце садилось за горизонт, и на пляже осталось немного народу. Ему не давал покоя разговор с Норманном. Создавалось впечатление, что тот поменял направленность шоу и решил вместо красоток отобрать самых посредственных девушек.

Они ожесточенно спорили по каждой участнице. И самое странное, что многие из членов жюри поддерживали Норманна. Гарольд удивлялся, что очевидные недостатки конкурсанток казались остальным достоинствами. Ему удалось отвоевать лишь нескольких красивых девушек. Остальные лишь создавали размытый фон для них. При таком раскладе имя победительницы будет известно уже после первого конкурса. А ему очень хотелось до последнего дня держать зрителей в напряжении.

Ни Норманн, ни другие члены жюри не разделяли его точку зрения. И для Гарри оставалось загадкой, что ими двигало, когда они производили отбор.

Поднявшись с песка, он отряхнул светлые, закатанные до колен брюки и подошел к медленно набегающим на берег волнам. Вода была теплой. Шлепая по мягкому песчаному дну, он шел по краю океана, думая о своем. Неожиданно его взгляд привлекла девушка, выходившая из воды. Ее идеальная фигура в лучах заходившего солнца казалась золотистой. Она напоминала фею, случайно попавшую в современную жизнь. Плавная походка приковывала взгляд. Волосы высоко заколоты, чтобы не замочить. Невольно Гарольд залюбовался незнакомкой. Она повернула лицо в его сторону, скользнула по нему мимолетным взглядом, сразу же отведя его. Но этого мгновения хватило, чтобы Гарри узнал ее. Она была одной из конкурсанток, утвержденных Норманном. А ведь на сцене она показалась Гарольду невзрачной… Что делает вечернее солнце. Без яркого света софитов лицо девушки выглядело весьма привлекательным.

Гарри даже остановился, провожая ее взглядом. Вот девушка склонилась, взяла полотенце, накинула его на плечи. Захватив с собой одежду, пошла прочь.

Когда она скрылась, он подобрал со дна гладкий камушек и бросил его в море. Настроение неожиданно поднялось. Словно Гарольд случайно узнал, что выиграл приз.

Джулия возвращалась домой после вечернего купания. Она любила приходить на пляж после работы. Жаль, что сегодня Милдред не смогла составить ей компанию. Но подруга должна была идти домой, к ним приезжали какие-то родственники, которых она до сегодняшнего дня и в глаза не видела.

Одевшись при выходе с пляжа, Джулия сложила полотенце в сумку, которую всегда носила с собой. Она казалась ей удобной из-за своих больших размеров. А Джулия любила, чтобы у нее все было под рукой на случай непредвиденных обстоятельств.

Город встретил ее разноцветными неоновыми витринами. Почти на каждом углу висели афиши, извещавшие о предстоящем конкурсе красоты. Ее выбрали. И завтра все начнется. От осознания этого девушку била легкая дрожь.

Ей дали отпуск на работе. Она думала, что придется упрашивать хозяина. Но мистер Конрад, наоборот, был очень рад тому, что одна из его официанток будет участвовать в конкурсе.

— Мы повесим твою фотографию и будем всем говорить, что ты участница конкурса красоты, — самодовольно поделился он с Джулией своей «грандиозной» идеей.

— Вы уверены, что это будет правильно? — с сомнением в голосе поинтересовалась девушка.

— Спрашиваешь! — ухмыльнулся он, плотоядно оглядывая ее стройную фигуру. — Я так и думал, что ты что-нибудь такое отчубучишь. Да…

Но Джулия уже не обращала на него внимания. Наплыв посетителей заставил ее вернуться к работе. Мистер Конрад проводил ее взглядом и, вздохнув, удалился к себе в кабинет. Он был слишком стар для того, чтобы молоденькие девушки обращали на него внимание. И иногда это обстоятельство действительно удручало его.

Но потом он вспомнил, что сегодня играет в покер со своими друзьями. И о том, что его жена уехала на несколько дней к своим родителям. После чего окончательно воспрянул духом. Свобода! Надо постараться использовать ее на полную катушку. Ведь он еще хоть куда. И вполне сможет придумать, как занять время.

Зазвонил телефон. Услышав голос жены, мистер Конрад едва заметно вздохнул. Она словно чувствовала те моменты, когда его посещали бунтарские мысли…

Проговорив с ней минут пять, мистер Конрад окончательно осознал, что кроме покера ему ничего не светит. И бедняге ничего не оставалось, как смириться с этим…