Хватательная рука - Ларри Нивен

- Тогда я присяду с вашего позволения, - произнес Фокс, тяжело опускаясь на стул. Бери уже сидел. Он был старым человеком, и всегда искал возможность присесть.

- Наш корабль предназначен для перевозки любого типа грузов, - сказал Фокс. - Такие часто называют "трамповыми кораблями". Это название появилось очень давно, еще до космических полетов. Мы принимаем заказы, и когда доставляем сюда значительное количество груза или пассажиров, то считаем такой перелет очень прибыльным. Часто мы отправляемся на Дарвин. Иногда мы идем до Ксанаду, однажды летали на Тэйблтоп, но обычно вылетаем только на Дарвин.

- И еще работаете в пределах этой системы, верно?

- Редко, - ответил Фокс. - Если у нас с собой груз в пределах системы Земли Макроя, мы можем изменить курс, отправиться к "прыжковой" точке и воспользоваться флингером*. [Флингер, от слова "выплевывать" (метальное приспособление, что-то типа катапульты), по сути представляет собой линейный ускоритель. По всей длине корабля располагался целый ряд сложнейшего оборудования, и на борту было установлено множество электромагнитных колец. Флингеры - стандартное оборудование для кораблей, отправляющихся в рейсовые полеты на густонаселенные планеты. Еще при помощи флингеров выпускались спасательные шлюпки.]

Бери рассматривал на мониторе компьютера изображение летящего "Науву Вижн". Корабль был универсальный, снабженный всем необходимым для посадки на воду и имеющий возможность для межзвездного перелета, но без Поля Лэнгстона. Он имел приспособления для расширения пассажирской кабины или грузового отсека, но их возможно было использовать только тогда, когда корабль выходил на орбиту.

Выслушав пространный рассказ Фокса о корабле, Бери, тем не менее, спросил:

- Часто ли вам приходится пользоваться флингером? И эта штука действительно полезна для доставки чего-либо?

- Да, ваше превосходительство. На Земле Макроя недостаток в металлах. К тому же, очень мало шахт. Что касается астероидов, то их тоже маловато, но их хватит на ближайшие десять тысяч лет. А шахты постоянно надо поддерживать.

Очень внимательно рассматривая записи полетов "Науву", Бери отметил, что кольца и оборудование на флингере сменялось дважды за тринадцать лет. И именно сейчас оборудование достаточно износилось и ожидало замены. Платежи от шахт, высылаемые по требованию Фокса, проходили либо с трудом, либо с огромной задержкой.

- Ваша команда полностью укомплектована?

- Отсутствуют трое. Я предпочитаю нанимать уже зарекомендовавших себя членов Церкви, но иногда они отступают от правил. На корабле запрещен алкоголь, и большинство из нас никогда его не употребляет, но ведь нельзя заглянуть в душу каждому...

Капитан собрался было пуститься в объяснения, но Бери опередил его вопросом, ибо в словах капитана отметил одну вещь, о которой не преминул поинтересоваться:

- Вы были мормоном всю свою жизнь?

- Но не в том смысле, как вы себе это представляете, - сказал Фокс. Религиозные воззрения моих предков существенно отличались от религии Земной Церкви. Они явились на Землю Макроя, чтобы установить здесь истинную веру. Это случилось шестьсот лет тому назад. И мы в известной степени укрепились и обосновались здесь, когда Совладение выслало к нам сто тысяч каторжников. Злобных мужчин и женщин с их злобными привычками. Они привезли с собой алкоголь и наркотики. Церковь попыталась установить государственный контроль, но каторжников было слишком много. Слишком много для наших миссионеров, пытавшихся обратить их в свою веру и изменить их. Некоторые из старейшин основывали истинную Церковь в малонаселенных районах. - Фокс победоносно улыбнулся. - Когда начались Сепаратистские войны, в городах разрушили фальшивые храмы, но истинный Храм оставался. Сегодня это - главный Храм Земли Макроя, наш Храм в Долине Глетчеров.

Бери согласно кивнул.

- Это очень напоминает поведение истинных слуг Ислама. Они переезжают из города в город, из страны в страну, а часто - с планеты на планету. Вы слышали про Новую Юту?

- Ваше превосходительство, я много читал о Новой Юте в курсе истории. Она расположена на одной из планет внешней системы и основана Макроем в то же самое время, когда старейшины перебрались в Долину Глетчеров. У них были очень близкие отношения с Новой Ютой, пока Олдерсон не разделил их границами, нарушенными во время Сепаратистских войн. Звездная геометрия изменяется медленно, но если иметь достаточно времени...

- Значит, все люди из вашей команды - мормоны? - перебил его Бери.

- Да, ваше превосходительство. А я - епископ нашей церкви. Моя команда - послушная и никогда не унывает. Разве отчеты не доказывают это?

- Доказывают, - ответил Бери. - Ив этом нет ничего необычного. Что вы делаете, когда везете пассажиров, не относящихся к вашей конфессии?

- Я знаком со многими владельцами ресторанов, - произнес капитан Фокс. - И отыскиваю через них членов Церкви, привыкших обслуживать иноверцев, и которые не захотят впоследствии стать постоянными членами команды. Поэтому я нанимаю их на один полет. - Он улыбнулся. - Они охотно нанимаются ко мне. Еще бы! Кто знает, будет ли у работника ресторана еще возможность увидеть другое небо? Возможно, это необычная практика, однако она срабатывает.

- В сущности, ни в самом корабле, ни в его деятельности нет ничего необычного. Если эти трое не пытались похитить вас, то возможно, хотели прорваться в мою спальню, - произнес Бери. - У меня нет причин подозревать Реубена Фокса.

Синтия ходила вокруг Бери, словно портной, одевая его. Бери встал, чтобы надеть брюки, затем опять сел.

Реннер уже оделся, элегантно, но без обычного для него калейдоскопа красок. Он уселся на кровать.

- У-ух. Могли ли те трое быть просто ночными ворами? Мда... Сделать свои делишки, вернуться в порт, чуток повеселиться там, а потом кто-то предлагает им деньги, чтобы им прострелили коленную чашечку... Нет? Я знаю эту вашу улыбочку, Гораций.

- Я предпочитаю обращать внимание на цифры.

- Ну и?

- Маленькая-Маленькая Планета, Горные Путешественники, Глиняная Трубка на Скалах и другие: все это крупные астероиды рудодобывающих предприятий в системе Макроя. И все они старые. Горным Путешественникам более пяти сотен лет. Тогда пользовались самой новейшей техникой, развитой во времена раннего Совладения, и очень осторожно относились к различным нововведениям и модернизациям. - Когда Бери говорил, его пальцы исполняли на столешнице причудливый танец. На экране монитора высветились данные и быстро исчезли, прежде чем Реннеру удалось объединить их в единое целое. - А что теперь? Рудники Ханнефина, "Дженерал Металс", "Юнион Планетоидз", "Таннео Металс"... и так далее и так далее... в общем, всего их семь. Что ты там видишь?