Сеть созвездий - Леонид Крестов

   - Просто не вериться, что мы выбрались! - Почти вопил от радости Орнон, но оказавшийся здесь куда раньше нас Кавил, тут же не замедлил испортить ему праздник.

   - Не спеши так радоваться, - начал он. - Взгляни в низ.

   Только тогда сумев наконец оглядеться как следует, я обнаружил, что все мы стояли на широком каменном выступе. Он завис не слишком то и высоко, при желании с него легко можно было спрыгнуть на сухую и растрескавшуюся от жары, бесплодную землю мертвого мира, вот только земли под ногами у нас не было. Вместо нее прямо под нами простиралось целое озеро черной и маслянистой, пузырящейся словно закипающая вода черной жижи, и увидев ее Орнон тут же выругался сквозь сжатые зубы. Ему, как и мне, было прекрасно известно, что за дрянь повстречалась нам на пути, и как не просто будет миновать это препятствие.

   - Никогда еще не видел таких огромных Сборщиков. - Признался нам Кавил и я не мог с ним не согласиться. Эти, внешне совсем не похожие на живых тварей создания, больше всего походили на черные вязкие топи из маслянистой и густой, вязкой жидкости, напоминающей нефть, и смердящей как компостная куча, но к немалому моему удивлению, когда я столкнулся с подобной опасностью впервые, они оказались живыми прожорливыми и подвижными, хотя и весьма медлительными, порождениями Мертвого мира. Сборщики были чем-то вроде падальщиков, никогда не нападавших на жертву самостоятельно. Обладая жидкой структурой, они неспешно, и казалось совершенно бесцельно, скользили по поверхности Бездны впитывая в себя все, что только встречалось им на пути. Поглощали гниющие и разлагающиеся останки оставленные от чужого пиршества, впитывали в себя редкие здесь растения и травы. Они не брезговали совершенно ни чем, затягивая в себя человека, растворяли его со всеми доспехами и росли от этого на глазах, оставляя после себя безжизненные пустыри, где ни оставалось ничего кроме голой земли.

   Обычно эти твари не вызывали у контрабандистов особых проблем. Обойти заметного издалека Сборщика было не сложно, слишком медлительные они, при всем желании, не смогли бы догнать и наброситься даже на неспешного человека, продвигающегося вперед прогулочным шагом туриста, с открытым ртом рассматривающего местные достопримечательности. Некоторые из них были столь малы, что ни за что не смогли бы сожрать целого контрабандиста, даже если бы тот добровольно пожелал стать для них жертвой, и встав на липкую черную массу, принялся бы терпеливо ждать несколько суток, пока крошечный Сборщик растворит хотя бы подошву его сапогов. Повстречав однажды такого кроху, мы с Орноном не мало повеселились бросая на него различную мелочь и делая ставки чей именно подарок он быстрее впитает, но сейчас, при виде столь огромной твари, простирающейся до самого горизонта, нам обоим было уже не до смеха.

   - Смотрите! - Указал куда-то в сторону мой хромой приятель. - Наш портал! Он все еще открыт! - Почти завопил он от радости, и только тогда я заметил мерцающий вдалеке алый отблеск. Выход был совсем рядом, сиял прямо у нас под носом, и даже не торопясь, мы могли достигнуть его всего за жалкую дюжину минут медлительной ходьбы Орнона, но не могли сдвинуться с места, сделав вперед и шага. К счастью, оказавшийся в стороне от пути Сборщика, наш единственный выход оставался на твердой земле, но черная живая преграда, протекающая между нами, отрезала все возможные подступы. Нам оставалось лишь ждать пока проклятая тварь протечет мимо и умолять всех богов, что бы это случилось как можно скорее. Судя по невероятным размерам, эта особь могла продвигаться здесь еще пару суток и такой расклад мог легко загнать нас в могилу.

   - Проклятая тварь, где она только так отожраться сумела? - Присел Кавил на ближайший камень и принялся рыться в содержании собственного заплечного мешка извлекая провизию.

   - Гляньте! Они сливаются! - Не оставлял своих восторженных наблюдений Орнон, и в первый миг я даже не понял о чем он нам говорил, пока не увидел это собственными глазами.

   Несколько куда более мелких Сборщиков, размером, а точнее своей площадью, не превышающих небольшой домик, медленно подплывали к своему колоссальному собрату и прямо у нас на глазах соединялись с ним в одно существо.

   - Это просто невероятно! Нам же никто и не поверит если мы вздумаем рассказать! - Продолжал восхищаться зрелищем мой подельник, словно присутствовал не в Мертвом мире, а на самом настоящем цирковом представлении и видел перед собой невероятно захватывающий трюк. - Думаете они всегда были единым существом способным разделяться, для охвата большей территории или у них общий сбор, для каких ни будь брачных танцев?

   - Понятия не имею, и мне плевать что у них там происходит. Главное чтобы они не вздумали задерживаться, и убрались поскорее, пока я окончательно не потерял терпения и не начал поторапливать их огненными болтами! - Не изменил Кавил своей верной привычке ненавидеть все окружающее его в Мертвом мире.

   - Они твои болты проглотят и не поморщатся. Так ты их только еще больше нам сделаешь. - Не отрывался Орнон от невероятного зрелища.

   - Будь здесь Минор, и он бы... - начал было я, но увидев, как висевший на шее Кавила амулет начинает пульсировать ярким светом, договорить уже так и не смог. Слова просто застряли комком у меня в горле, когда при виде этого зрелища я машинально прикоснулся к собственной охранной, магической побрякушке и тут же стремительно отдернул руку назад, с ужасом ощутив, как сильно она раскалилась, словно кто-то только что вытащил ее из пышущего жаром кузнечного горна. В тот миг, внезапно ощутив всю тщетность и абсолютную бесполезность любых своих действий и новых попыток спастись, я словно бы уже распрощался с жизнью, утратив не только собственную надежду, но и любое желание бороться за свою жизнь. Вместе с зарядом моего амулета от меня словно бы утекла и сама жажда жизни, прихватив и уведя с собой под ручку в неведомые и скрытые дали, и мою силу воли. Я не мог сделать уже ничего, застыв, как вкопанный в землю истукан, растерялся, даже не представляя, что теперь нужно делать, но к счастью, не все из нас оказались лишены врожденного упрямства не позволяющего сдаваться не дав последнего боя.

   Кавил первым начал судорожно сбрасывать с себя все вещи, словно бы ничего страшного не случилось, и он мог спокойно сбросив с себя одежду, позагорать на жарком солнцепеке Мертвого мира.

   - Ты что делаешь? - Не удержался я от вопроса, совершенно не понимая, чего именно он хочет добиться, избавляясь от всего, что было нам столь жизненно необходимо посреди Бездны.

   - Сбрасываю балласт, - нервно хохотнул он, - и тебе советую сделать тоже самое, пока еще не стало слишком поздно.