Во веки веков и да будет так ! - Роберт Блок

Но с этой ночи отношения Скиннера и Тогола стали уже не те, что прежде. Не было больше споров о будущем, о новых планах и экспериментах. Было только все усиливающееся напряжение; ожидание, атмосфера неопределенности и отчуждения. Все больше и больше времени доктор Тогол проводил в своих лабораториях и в собственной комнате, примыкавшей к ним. А Скиннер жил своей жизнью, совершенно одинокий.

Один. И вместе с тем не один. Ибо это был его мир. Он был населен людьми, созданными по его образу и подобию. Нет бога, кроме Скиннера. И Скиннер пророк его.

Это была священная заповедь, закон. А если доктор Тогол не пожелал следовать ему...

Сьюард Скиннер, шагая по улицам своего собственного города, подошел к музею.

У дверей его поджидал Скиннер-шофер, с почтительной улыбкой выслушавший брошенное приказание, а Скиннер - музейный привратник радостно кивнул входящему Сьюарду Скиннеру.

Скиннер-смотритель почтительно приветствовал его, очарованный зрелищем посетителя. Никто другой никогда не приходил в музей, за исключением его хозяина. В сущности, сама идея создать музей была странной причудой, архаизмом, привнесенным сюда из далекого прошлого, с Земли.

Но Сьюард Скиннер чувствовал потребность в подобном заведении, в хранилище, витрине для произведений искусства и предметов материальной культуры, собранных им в прошлом. И хотя он мог наполнить его сокровищами и трофеями, собранными по всей Галактике, он пожелал выставить здесь лишь вещи, привезенные с Земли, к тому же устаревшие - сувениры и памятные пустячки, представляющие древнюю историю. Тут, в этих залах, были собраны богатства и реликвии далекого прошлого, отдаленного во времени и пространстве. Картины из дворцов, скульптуры и статуи из храмов, драгоценности, безделушки, роскошные пустячки, которые когда-то олицетворяли королевский вкус и были извлечены из королевских гробниц.

Скиннер проходил мимо выставленной напоказ славы прошлого, не удостаивая ее взглядом. Обычно он мог часами с восторгом рассматривать древний телевизор, библиотеку печатных книг, одетую в герметическую оболочку из плексигласа, машины-автоматы, реконструированные автомобили с бензиновыми моторами, приведенные в полную боевую готовность.

Сегодня же он сразу направился в отдаленную комнату и указал на один из выставленных там предметов.

- Дайте мне это.

Смотритель скрыл свое недоумение под вежливой улыбкой, но повиновался.

Скиннер повернулся и пошел назад. Поджидавший у дверей шофер препроводил его в минимобиль.

Мчась по улицам, Скиннер с улыбкой оглядывался на прохожих и наблюдал за тем, как они спешили каждый по своим делам.

Как мог Тогол назвать их ущербными? Они были так счастливы своей работой, они жили полной жизнью. Каждый из них был смоделирован так, чтобы нести свой жребий без чувства зависти, соперничества или злобы. Благодаря моделированию и выборочной блокировке матриц памяти они казались гораздо более удовлетворенными, чем сам Сьюард Скиннер, рассматривавший их по дороге домой.

Но и он найдет удовлетворение и очень скоро.

В тот вечер он призвал к себе доктора Тогола.

Сидя на террасе в сумерках и вдыхая синтетический аромат искусственных цветов, Скиннер с улыбкой приветствовал ученого.

- Садитесь,- сказал он.- Пора нам с вами поговорить.Тогол кивнул и с усталым вздохом опустился в кресло.

- Замучились? - Тогол кивнул.

- В последнее время я был очень занят.

- Я знаю.- Скиннер повертел в руках рюмку с бренди.-Да, собирать сведения, касающиеся нашего проекта,- должнобыть, весьма утомительное занятие.

- Мне очень важно собрать исчерпывающие сведения.

- Вы все записали на микропленку, не так ли? Бобинка, такая крохотная, что ее можно сунуть в карман. Очень удобно.

Доктор Тогол выпрямился и застыл в кресле.Скиннер улыбался ангельской улыбкой.

- Вы собирались тайно переправить ее куда-то? Или взятьее с собой на следующем корабле, который полетит на Землю?

- Кто вам сказал...Скиннер пожал плечами.

- Но это же очевидно. Теперь, когда вы достигли цели, вам понадобилась слава. Триумфальное возвращение. Ваше имя и признание, эхом гремящее по всей Галактике...

Тогол нахмурился.

- Для вас естественно все воспринимать с точки зрения вашего эго. Для меня это не так. Еще до того, как все началось,вы мне сказали, что я могу сделать самое эпохальное открытиевсех времен. Открытие должно служить всем.

- Я оплатил исследования, я авансировал проект, он моя собственность.

- Ни один человек не имеет права лишать человечество знаний.

- Это моя собственность,- повторил Скиннер.

- Но я не ваша собственность.Доктор Тогол встал.

Улыбка Скиннера погасла.

- А если я вас не отпущу?

- Я бы вам не советовал.

- Угрожаете?

- Констатирую факт.

Тогол смело встретил взгляд Скиннера.

- Дайте мне уйти с миром. Поверьте моему слову, ваш секрет не будет разглашен. Я опубликую свои находки, но сохраню вашу тайну. Никто не будет знать местонахождения Эдема.

- Я не привык торговаться.

- О, мне это известно,- кивнул доктор Тогол,- поэтому я принял некоторые меры предосторожности.

- Какие же именно? - хихикнул Скиннер, наслаждаясь ситуацией.- Вы позабыли, ведь этот мир - мой.

- У вас нет никакого мира.- Тогол, нахмурившись, смотрел ему прямо в лицо.- Все вокруг - лишь туманное отражение в зеркале. Вот к чему приводит мания величия, доведенная до абсурда. В древние времена конкистадоры и короли окружали себя портретами и изображениями, восхвалявшими их триумфы, требовали возведения статуй и пирамид - памятников своему тщеславию. Слуги и рабы пели им хвалы, священники возводили храмы во славу их божественной сущности. Вы сделали то же самоеи даже больше, но все это долго не продержится. Человек не остров. Самые высокие храмы рушатся, самые льстивые приверженцы обращаются в прах.

- Вы отрицаете, что дали мне бессмертие?

- Я дал вам то, что вы хотели, то, что имеет каждый, ктогонится за властью,- иллюзию собственного всесилия. Храните еена здоровье. Но если вы попробуете меня остановить...

- Именно это я и собираюсь сделать.- На лице СьюардаСкиннера опять появилась улыбка.- И сию минуту...

- Скиннер! Ради бога.

- Вот именно! Ради меня...

Продолжая улыбаться, Скиннер опустил руку в карман куртки и вытащил предмет, который он взял из музея.

В сумерках сверкнуло пламя. Тишину разорвал короткий резкий звук, и доктор Тогол упал с пулей между глаз.

Скиннер кликнул Скиннера, который стер крохотную струйку крови на полу террасы. Два других Скиннера унесли тело.

И жизнь продолжалась.

Она будет продолжаться вечно, ей не грозит вмешательство извне. Скиннер был в безопасности в мире Скиннеров. Он мог свободно строить дальнейшие планы.