Планета - шахматная доска - Генри Каттнер

Физик, балансируя на стремянке, проделывал таинственные манипуляции с проводами и зондами. Потом сдавленно вскрикнул. Дю Броз следил, как физик медленно перемещает взад-вперед какой-то прибор.

- Это бессмысленно, - выдавал он.

- Он здесь со вчерашнего утра, - сказал Бренн. - Его нашли в лаборатории, он висел в воздухе. Уже тогда он вел себя странно, но еще разговаривал. Тогда он и сказал, будто является Магометом, а спустя полчаса перестал реагировать на окружающее.

- Как вы его сюда доставили? - спросил Дю Броз.

- Так же, как доставили бы воздушный шар, - ответил доктор, дергая кончик уса. - Его можно перемещать куда угодно, но если отпустить, он вновь взмывает вверх.

Камерон внимательно разглядывал пациента номер Эм-двести четыре.

- Ему около сорока лет... Вы обратили внимание на его ногти?

- Обратил, - сказал Бренн. - Не далее недели назад они были вполне ухоженными.

- Чем он занимался эту последнюю неделю?

- Работал, но над чем - меня не информировали. Военная тайна.

- Значит... он открыл способ нейтрализации тяготения... и шок, вызванный этим открытием... Нет, он был бы готов к такому результату. А если работал, скажем, над прицелом и вдруг заметил, что парит в воздухе... - Камерон нахмурился. - Но как может человек...

- Он не может, - заметил физик со стремянки. - Это просто невозможно. Даже в теории для создания антигравитационной силы нужны какие-то машины. Мой прибор сходит с ума.

- То есть? - не понял Камерон. Физик повернул прибор к психологам.

- Он действует... видите шкалу? А теперь смотрите... Он коснулся металлическим зондом виска пациента номер Эм-двести четыре. Стрелка упала до ноля, потом дико прыгнула в конец шкалы, помешкала там и вновь вернулась на ноль.

Физик слез со стремянки.

- Превосходно. Мои приборы не действуют, когда я пытаюсь замерить этого парня. Зато они действуют в любом другом месте. Но... я и сам не знаю. Может, он претерпел какое-нибудь химическое или физическое превращение. Хотя даже в этом случае не должно быть никаких трудностей с качественным анализом. Такого просто не бывает. - Бормоча что-то под нос, он принялся собирать оборудование.

- Однако теоретическая возможность подвесить объект в воздухе все-таки существует, правда? - спросил Камерон.

- Вы имеете в виду объекты тяжелее воздуха? Конечно. Гелий поднимает дирижабль. Магнитные силы держат в воздухе опилки железа. Теоретически вполне возможно, чтобы этот человек висел в воздухе. Никаких проблем. Но должна существовать какая-то разумная причина. А как я могу обнаружить эту причину, если мои приборы не действуют?

Он в отчаянии махнул рукой, его морщинистое лицо гнома раздраженно скривилось.

- И вообще, меня заставляют работать вслепую. Мне нужно знать, чем занимался этот человек, только тогда я смогу предложить гипотезу. Иначе мне тут нечего делать!

Бренн посмотрел на Камерона.

- Есть вопросы?

- Нет. Во всяком случае, не сейчас.

- Тогда вернемся в мой кабинет. Когда они вошли, Лок тут же встал.

- Готово, мистер Камерон?

- Да. Куда мы теперь?

- К Военному Секретарю. Дю Броз застонал про себя.

3

В течение следующих четырех часов...

Инженер-ракетчик в девяносто четвертый раз проверил цепь, откинулся на спинку кресла и расхохотался. Его смех вскоре перешел в беспрерывный истошный визг. В конце концов врач из амбулатории сделал ему в руку укол апоморфина и смазал покрасневшее горло. Однако сразу же после пробуждения инженер снова начал орать. Пока он шумел, он чувствовал себя в безопасности.

Цепь, которой занимался инженер, была частью устройства, в больших количествах сброшенного противником. Четыре из этих устройств взорвались, убив семерых техников и разрушив ценные приборы.

Физик поднялся из-за своего стола, заваленного бумагами, спокойно прошел в мастерскую и смонтировал генератор высокого напряжения. Затем с его помощью покончил с собой.

Роберт Камерон вернулся в Нижний Чикаго с папкой в руках и поспешно направился в свой кабинет. Дверная ручка, когда он коснулся ее, была вполне нормальной наощупь. Подойдя к столу, он открыл папку и высыпал из нее фотокопии и графики. Потом взглянул на часы и отметил, что уже без минуты семь.

Камерон ждал семи мелодичных ударов, а поскольку их все не было, снова посмотрел на белый циферблат часов.

Циферблат открыл рот и произнес:

- Семь часов.

Сет Пел был ассистентом Камерона и его alter ego [Alter ego (лат) второе "я"]. В тридцать четыре года у него были седые волосы и округлое румяное лицо, которое вполне могло принадлежать подростку. Исключая директора, Пелл был самым компетентным человеком в области психометрии, а в неврологии пожалуй, даже превосходил его, хотя ему и не хватало обширных технических знаний Камерона.

Он вошел в комнату с улыбкой, предназначенной Дю Брозу.

- Что будешь пить? - спросил он. - Успокоительного или чего покрепче?

Дю Броз никак не мог привыкнуть к его беззаботной развязности.

- Сет, если бы ты наконец не появился...

- Знаю, знаю. Наступил бы конец света.

- Шеф говорил тебе, что случилось?

- Я не позволил ему, - сказал Пелл. - Уговорил его на небольшой сеанс Крепкого Сна и выключил на десять минут. Потом дал ему психотропное средство. Сейчас он в состоянии глубокого гипноза.

Дю Броз глубоко вздохнул, а Пелл присел на край своего стола и принялся подстригать ногти на руках.

- Ну, хорошо, - сказал Дю Броз. - Я поверил тебе на слово, что нужно было ввести шефа в гипнотический транс. Ты единственный, кому я доверяю втемную. Обычно я не покупаю кота в мешке. Итак, я тебя слушаю.

Дю Броз чувствовал себя неважно. Если он не сможет убедить Сета... впрочем, он был уверен, что сможет. Опасность была слишком реальной, слишком очевидной, чтобы не замечать ее.

- Сегодня утром, - начал он, - сюда ворвался Военный Секретарь, знаешь, этот Календер. Шеф был занят, поэтому я спросил, могу ли ему чем-то помочь. Календер был здорово обеспокоен, иначе вообще не стал бы со мной разговаривать, хотя знает, что шеф мне доверяет. Мы немного поболтали - немного, но этого хватило, чтобы я почуял неладное. Возникла некая проблема, и в этом все дело. Каждый, кто пытался в ней разобраться, сходил с ума.

- Та-а-а-к, - протянул Пелл, не поднимая головы.

- Я не хочу, чтобы шеф спятил, - монотонно продолжал Дю Броз. - Мне удалось тайком бросить ему в виски таблетку "Глупого Джека", прежде чем Календер добрался до него. Это все, что я сумел сделать. Но если ты считаешь, что нужна искусственная амнезия, еще не поздно.

- Операции над памятью - моя специальность, - сказал Пелл. - Пойдем посмотрим. - Он встал со стола. Дю Броз последовал за ним.