Принц лжи - Джеймс Лоудер

Наконец, устав от толчеи, Пиндикс расправил свои кожаные крылья и, подпрыгнув, завис в воздухе.

- Ай-ай. Аф, наверное, сейчас восхищается мастерски сработанными цепями, - заметил он, ни к кому не обращаясь. - Скорее всего, рассказывает своему бедняге соседу, что лично присутствовал, когда мастера ковали эти чертовы штуки.

Гвидион бросил взгляд через реку на своего бывшего тюремщика и содрогнулся. Выбирая среди жителей города жертвы для экзекуции, сенешаль следовал поразительной логике: обреченные встречали свою судьбу в алфавитном порядке. Поэтому Аф и оказался в первых рядах.

Его массивное тело было подвешено вниз головой к одной чаше огромных весов. Он был привязан крепко-накрепко к огромному черному кругу. Цепи соединяли каменный диск со вторым таким же, и оба качались над черной водой, балансируя на металлической оси, торчащей из бриллиантовой стены. Волчья морда Афа была вся заляпана кровью и грязью, и почти все паучьи ножки к этому времени уже были отсечены скелетами-стражниками. Он подавал слабые признаки жизни, изредка подергивая длинным змеиным хвостом. Вторая жертва, привязанная к весам, вообще не шевелилась. Это был коренной житель города с лошадиным телом.

- Как ты можешь на это смотреть, Пиндикс? - спросил Гвидион.

- Ты думаешь, меня это трогает? - парировал маленький уродец, глядя на тень воина единственным синим глазом. - Аф мне никогда особенно не нравился. Наша дружба была вялой. Другой здесь не бывает.

Хоть Пиндикс и держался храбро, но на его морде читалась озабоченность, а крылышки нервно подрагивали. Впрочем, не из-за тревоги за Афа. Крылатое чудище уже представляло, что это его, искалеченного и окровавленного, а не Афа привязали к камню и теперь он дожидается, когда чаша весов опустится в густую жижу Слита и подарит забвение. Гвидион принялся рассматривать других жителей, собравшихся на берегу реки, и везде видел одно и то же - плохо скрываемый страх. Кроме того, в затихшей толпе зарождалось недовольство. Верные последователи Кайрика чувствовали, что их предали,- об этом говорили прищуренные глаза и сжатые от ярости кулаки.

Гвидион улыбнулся украдкой и переключил свое внимание на такие же, как он, тени, стоящие среди уродливых стражников. Их лица ничего не выражали, кроме мрачной обреченности. Однако Гвидион перехватил несколько взглядов, в которых прочел отчаянную радость от того, что мучители сами подвергаются пыткам. Эта искра жизни дала ему надежду. Остальные, возможно, тоже сбросят оковы обреченности, если появится лидер и покажет, как нужно действовать.

Монотонный звон железного гонга привлек внимание Гвидиона к огромному сооружению, подвешенному над рекой. Невероятно высокий скелет, облаченный в рясу из кроваво-красной парчи, развернул свиток и начал читать:

- Жители Царства Мертвых до сих пор не завершили священный поиск души Келемвара Лайонсбейна. - Скрипящий голос скелета напоминал шуршание древнего савана,- А потому лорд Кайрик приговаривает этих заключенных к уничтожению. Пусть все знают, что такая же судьба ждет каждого обитателя города, если душа предателя не будет найдена.

Никто из собравшихся не обратил особого внимания на страшное предостережение. То же самое официальное заявление зачитывалось каждый раз во время всех казней, происходящих на двенадцати площадках вдоль берега реки и перед входом в пещеру Ночного Змия. Повторение притупило страх перед угрозой, как и несколько умерило ужас от неприятного зрелища.

По сигналу одетого в рясу скелета два других костлявых злодея подняли огромные молотки и выбили из-под гигантских весов деревянные подпорки. Каменные диски начали лениво раскачиваться, с каждым разом все ближе опускаясь к маслянистой мутной воде. Аф постарался переместить свой вес, чтобы вторая жертва, все такая же молчаливая и неподвижная, упала в воду первой. Его старания вызвали презрительные замечания у скелетов и только ускорили дело.

Так как Аф был подвешен вниз головой, то она первой и ушла под воду, когда каменный диск плюхнулся в реку. В эту же секунду другая чаша весов начала перевешивать, и звероподобный обитатель Царства Мертвых с воплем взмыл в воздух. Черная вода, струящаяся по волчьей морде, смывала все краски, словно слои гуаши. С меха животного стекали стальные серые капли, а из глаз лились красные; густая грива и красная чешуя на плечах поблекли до белого цвета.

Каждый раз, как жертвы окунались в вязкую воду, река выщелачивала из них бессмертие. После третьего погружения вопли Афа перешли в тихое поскуливание, вторая жертва взвизгнула лишь раз, словно пробудившись от новой пытки. Через несколько мгновений плоть обоих казненных полностью растворилась на костях, а сами иссушенные белые кости были тут же проглочены тварями, скользившими под водой.

Когда толпа начала рассасываться, устремившись обратно в некрополь, чтобы возобновит поиски Келемвара, Гвидион похлопал Пиндикса по лапе:

- Скажи, а в Городе Раздоров когда-нибудь случались восстания?

- Конечно, случались, - ответил тот, облизывая острые зубы тонким языком. - Они происходили регулярно, как по часам, когда Кайрик только взошел на трон. Ни одно из них не было долгим - так, маленькие заварушки, не больше. - Захлопав крыльями, он поднялся чуть выше и широким жестом указал на гудящую толпу. - А что еще можно ожидать от этого сброда, с каким Кайрику приходится иметь дело?

Тут на Пиндикса замахнулся массивной лапой один из горожан с головой и верхней частью туловища, как у богомола.

- Кого ты называешь сбродом? Поговори мне тут.

Пиндикс ловко уклонился от вялого удара и перелетел на верхушку изогнутого металлического столба. Примостившись там, он смотрелся, как настоящая горгулья в ярко-желтой шкуре на фоне алого неба.

- Некоторые из моих земляков завидуют, что я в особой чести у нашего лорда, - заявил этот уродец с кожаными крыльями. - Когда Кайрик стал богом, я все еще жил среди смертных и из кожи вон лез, чтобы доказать, как я ему предан,- убивал, воровал, сеял повсюду раздор. Собственноручно уничтожил целый отряд Пурпурных Драконов… - он тоскливо улыбнулся, -…прежде чем они отсекли мне руку, в которой я держал меч. Я был одним из первых жителей этого города, созданного Кайриком.

Гвидион прислонился спиной к столбу, наблюдая за чудищем с головой богомола. Оно зашаркало в толпу, еле передвигаясь на лапах гигантского опоссума.

- А как же остальные жители? - спросила тень воина. - Разве они не последователи Кайрика?

Пиндикс презрительно фыркнул:

- Большинство он унаследовал вместе с царством. Раньше они поклонялись Миркулу, но потом переключились на Кайрика, когда к нему перешла власть. - Он слез со столба удивительноловко, только при помощи рук.- Послушай, слизняк, - произнес Пиндикс, зависнув над ухом Гвидиона, - если ты надеешься на восстание, забудь об этом. Горожане, не принявшие Кайрика, попытались было поднять бунт, но вся их шайка оказалась на дне болота по ту сторону замка. А по сравнению с тем местом река Слит - просто журчащий прозрачный ручеек.