Разящий клинок - Дэйв Дункан

Инос задумалась, сколько же правивших до нее монархов вели себя так же беззаботно и при этом удерживали уважение подданных. Даже ее родители были бы шокированы, а ведь они никогда не слыли поборниками этикета! Королева Эванейра никогда не кормила принцессу Иносолан вот так, при всех…

Главный нарушитель церемониала, истинная причина падения традиционного этикета, сидел рядом с ней на скамье (лицом в другую сторону) и наблюдал, вероятно, за тем, что происходит в дальнем конце зала. Так или иначе, иногда он бросал восхищенные взгляды на грудь Инос, имея на то полное право, и ей было приятно королевское внимание.

Рэп только вчера вернулся с китового промысла (и по возвращении целых три часа разгребал снежный сугроб, заваливший ворота королевства), и тревога ожидания растаяла, отпустив мысли Инос. Она была также рада увидеть, что он сегодня в отменном настроении – что-то беспокоило, точило Рэпа изнутри еще с зимних Празднеств. Вечно тяготиться какими-то мрачными думами – нет, на него это не похоже! Инос хотела, чтобы он поделился своими заботами с ней, снял бы с плеч этот груз, но давать волю любопытству не собиралась. Он все расскажет сам, когда наберется духу.

Рэп ненавидел «строить из себя короля», однако сегодня он вовсе не казался неряшливым. Куртка выглядела вполне сносно, несмотря на то что башмаки несколько портили картину.

– Нет-нет-нет! – возопил с тронного помоста чей-то пронзительный голос. – В эту реплику надо вкладывать побольше чувства! Ну-ка, еще раз!

– Ты – самая прекрасная женщина на всем белом свете! – ответствовал раздраженный мальчишеский тенор.

– Вот, уже на что-то похоже. Но все равно, старайся побольше.

Король с королевой обменялись улыбками. Дети замка безустанно репетировали будущую драму под названием «Кошмарная месть Аллены Справедливой», сценарий, постановка и режиссура принцессы Кейди. В заглавной роли – она же, естественно.

Любительские спектакли были древней традицией Краснегара, одним из множества способов не умереть со скуки, которые выработали его жители за череду веков долгого зимнего безделья. Танцы, исполнение мадригалов, концерты и всевозможные турниры тоже входили в это число; всякий, чьи вкусы варьировались от кулачного боя до игры на лютне, всегда мог найти себе занятие по душе.

В Краснегаре жило много выдающихся талантов – даже чересчур много для его скромных размеров. Инос могла бы с ходу припомнить имена четырех-пяти великолепных певцов, одного жонглера, двух-трех танцовщиц и с десяток музыкантов, любой из которых смог бы прославиться на всю Империю. Но так было не всегда. Перемены в национальном характере краснегарцев восходили к некоему безумному деянию самой Инос, случившемуся… Боги! Куда так спешит время? Кейди и Гэту теперь уже по тринадцать лет, стало быть…

– Что тебя так беспокоит, любимая? – тихонько Осведомился Рэп. – Что, маленький монстр высасывает из тебя жизненные соки?

Холи отвлекся от дела и закатил глазенки, пытаясь выяснить происхождение голоса. Инос ухватилась за шанс оторвать его от груди и перехватила младенца повыше, положив его головку себе на плечо.

– Застегни меня, любимый.

– Ну, на самом-то деле, – сказал Рэп, сверкнув глазами, – я куда лучше расстегиваю, чем наоборот.

– Тогда тебе нужно попрактиковаться! – резонно отвечала королева.

Рэп вздохнул и занялся крючками ее корсета…

– Что же насчет беспокойства, – Инос тут же принялась укачивать принца, – то я просто думала… Не слишком ли рано для Кинвэйла в будущем году? Может, через год?..

Рэп нахмурился.

– В трехтысячном, то бишь? Слушай, ей вообще-то обязательно нужно ехать?

Удивленная этим ответом. Инос обратилась к изначальным соображениям и заново прикинула необходимость поездки. Она всегда считала само собой разумеющимся, что Кейди рано или поздно придется отправить в Кинвэйл для того, чтобы постичь там премудрости этикета и имперские манеры. Как она сама когда-то туда ездила.

Как же она скучает по тетушке Кейд! Вот уже больше года прошло с тех пор, как милая старушка опочила в мире, чтобы уже не проснуться наутро… Душа ее воссоединилась с вечными Силами Добра. Аквиала послала весточку через магический портал, и Инос с Рэпом были инкогнито на похоронах, но ей до сих пор так не хватает порой дорогой, любимой тетушки. Без нее Кинвэйл уже никогда не будет прежним.

– Наверное, сначала нам стоит разобраться с правом престолонаследия, как ты считаешь? – сказала она наконец. – Ты хочешь, чтобы Гэт унаследовал трон?

Теперь настала очередь Рэпа удивленно приподнять брови. Он оглянулся, словно стараясь убедиться, что никто не подслушивает; возможно, ему пришло в голову, что обыкновенная скамья у очага – не слишком удобное место для обсуждения столь важных проблем. Впрочем, едва ли подобные мысли могли занимать его.

– А что, есть какое-то правило? – спросил Рэп. – Кейди ведь старше.

– Всего на двадцать минут! Просто обычай – старший мальчик и есть наследник. Так принято в Империи, и так всегда было в Краснегаре. Дочерей отсылают прочь в обмен на добрососедские отношения, младших сыновей отправляют на войну, где те погибают, покрыв себя и семью славой своих подвигов, а старший сын наследует престол. Это жестоко, разумеется, но зато прекращает все споры. У меня ведь был старший брат, ты же знаешь. Но он умер в младенчестве.

– Да, знаю, – печально улыбнулся Рэп. – От скольких неприятностей он бы избавил нас с тобой, если только бы выжил!

Инос отвела взгляд, отвлекаясь на срыгнувшего Холи. Да, уже довольно скоро вопрос о престолонаследии придется поднять на совете… Но Рэп бормотал еще что-то.

– Честно говоря, – тихо сказал он, – я не очень хорошо представляю себе Гэта, управляющего королевством!

Верно, Гэт был удивительным тихоней.

– Но с другой стороны, – добавил король, – представить королевство, способное вытерпеть Кейди на престоле больше недели, мне еще сложнее. – Рэп улыбнулся, убирая из своих слов жало. – Наверное, нам стоит послать Кейди в Имперский военный колледж, а Гэта – в Кинвэйл, чтобы обучить его благородным манерам.

– Мне кажется, Гэт родился с благородными манерами. В этом вся беда!

– Согласен. Гэт, управляющий етунами, как-то не укладывается в голове, правда? – Король вздохнул, без сомнения вспоминая о синяках, шишках и переломах, заставивших всех в королевстве всерьез считать его монархом Краснегара. – Но Кейди – это прирожденный тиран… – Понизив голос, он добавил:

– Осторожно! У нас компания.

– Папа! – прозвенел голос прирожденного тирана, и Кейди возникла за спиной Инос, шелестя костюмом Аллены Справедливой. – Ничего не получится!