Танец над бездной - Елена Малиновская

Эвелина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Близость императора порождала в ней ненависть, сильную и непонятную, от которой хотелось по-звериному рычать. Даже безоружная, она еле сдерживалась от безумного и самоубийственного нападения. Хотелось зубами перегрызть горло врагу, чтобы потом, захлебываясь от счастья и сладости чужой крови во рту, сгинуть через мгновение, когда опешившая стража придет в себя.

– Мне нравится запах твоих мыслей,– тихо произнес император.– В них я улавливаю ярость, отчаяние и жажду убивать. Неплохой букет для столь юного создания.

Девушка ничего не ответила. Она ощущала себя неловко под взглядами множества взоров, толком не понимая, как следует себя вести с императором. Природная осторожность не позволяла ей дерзить, а поддерживать вежливый разговор ни о чем было выше ее сил.

– Во время экзамена я был приятно удивлен тем, как ты изменилась со времени нашей последней встречи,– продолжил тем временем Дэмиен.– Маленький звереныш вырос в великолепного хищника. Ронни неплохо поработал над твоим воспитанием.

– Спасибо,– чуть слышно пробормотала Эвелина в ответ на своеобразный комплимент.

– Да не за что,– пожал плечами император.– Или ты благодаришь меня за то, что я оставил тебя в живых?

– И за это тоже,– с неохотой отозвалась девушка.

– У меня есть определенные планы на тебя,– неожиданно засмеялся Дэмиен, на миг прижимая к себе Эвелину крепче.– Улыбайся, девочка моя. На нас же все смотрят. Постарайся сделать радостный вид. Хотя бы во имя рода.

Девушка гордо выпрямилась. Что ж, если играть роль – то играть ее до конца.

– Так-то лучше,– холодно отметил правитель.

Тем временем ритуал почти подошел к концу. Ученики по очереди обходили жертвенники, возлагая к ним свои скромные дары. После получения благословения темную одежду воспитанников украшали шелковым платком родового цвета. И новый член Высокого семейства занимал место немного позади своего наставника, не забыв отвесить земные поклоны алтарям чужих покровителей.

– Готова? – спросил император, как только последний из учеников сделал свой выбор, и, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперед, выпуская девушку из церемониальных объятий.– Я верю, дети мои, что вы будете верой и правдой служить Богам. Сегодня вы обрели больше, чем род или покровителя. Сегодня вы обрели семью. Запомните это.

Вновь по двору прокатился гул довольных голосов, и вновь Эвелина промолчала.

– А сейчас ваш повелитель принесет благодарность Богам,– провозгласил император.– И компанию мне составит моя будущая ученица. Прошу, Эвелина.

С этими словами Дэмиен обернулся, протягивая руку к хотя и ожидавшей нечто подобное, но все равно опешившей девушке. Она смиренно склонила голову и осторожно положила ладонь на локоть императора, принимая приглашение.

– Вот и славненько,– вполголоса произнес Дэмиен.– Пожалуй, я позволю тебе выбрать – на алтари каких стихий мы принесем первую жертву. Решай – Младшие или Старшие Боги?

Эвелина в задумчивости взглянула на Ронни, который не смог скрыть довольной усмешки при виде племянницы, стоящей около императора. Затем посмотрела на Эйру, на бесстрастном лице которой не отражалось и тени эмоций.

– Старшие Боги,– с тяжким вздохом наконец ответила девушка.

– Ожидаемо,– хмыкнул Дэмиен.– Что ж, начнем.

Около алтаря Старшей Богини с глубоким поклоном их встретила Высочайшая Лиина, на вытянутых руках держа каменную чашу, до краев наполненную землей. Эвелина небрежно зачерпнула горсть песка и вслед за императором вошла в круг пламени. Как и следовало ожидать, огонь долго и яростно плевался оранжевыми искрами, отказываясь от подношения.

Следующим на их пути встал Ронни, который преподнес сосуд с чистой прохладной водой. Девушка с легким поклоном приняла его и щедро плеснула в сторону жертвенника. Костер ярко вспыхнул, своими всполохами почти обняв худенькую фигурку в темном приталенном одеянии. Даже император невольно попятился от столь явного Божьего знака.

– Да будет так,– не сумел сдержать торжества Ронни и самолично накинул на плечи племянницы темно-синий платок. Эвелина отступила за его спину, с облегчением отказываясь от дальнейшей роли спутницы императора.

– Поздравляю,– холодно улыбнулся правитель.– Надеюсь, Высокий, ты не будешь возражать, если я попрошу ваш род о небольшой услуге.

– Какой же, мой повелитель? – почтительно спросил маг, встревоженно оглядываясь по сторонам.

– Пусть твоя племянница принесет жертвы и остальным Богам вместе со мной. Негоже бросать дело на середине пути. Небеса могут и обидеться на такое непочтение.

– Но,– поперхнулся от неожиданности Ронни.– Остальные ученики ограничивались поклонами.

– Брось,– потрепал император мага по плечу.– Это не займет много времени. Или откажешь своему государю?

После последней вроде бы шутливой фразы в воздухе повисло тягостное напряжение. Девушка поежилась, ощутив, как сгустилась атмосфера, словно перед грозой.

– Как прикажете, ваше величество,– низко поклонился мужчина.

– Продолжим? – игриво поинтересовался император, вновь беря девушку под руку. Эвелина кивнула, понимая, что от нее уже ничего не зависит.

Подношения Младшему Богу девушка даже не заметила. Только передернулась от похотливого взгляда Майра, что не осталось незамеченным правителем. Дэмиен понимающе хмыкнул и увлек спутницу дальше – к алтарю Младшей Богини.

Высочайшая Эйра поднесла зажженный факел не внучке, а императору. Тот удивленно поднял брови, требуя разъяснений.

– Семейство яростной Доры просит, чтобы именно вы поднесли факел Богине. Воины нашего рода ежедневно умирают во имя империи, защищая ее границы. Пожалуйста, уважьте нашу просьбу.

Император долго молчал, прежде чем над притихшей Академией разнеслось:

– Я принесу жертву огню. Но вместе с твоей внучкой, Эйра. Так будет справедливо.

Хозяйка Высокого семейства поморщилась, но возражать не осмелилась. Эвелина крепко взяла древко факела, а поверх ее пальцев легла обжигающе ледяная ладонь Дэмиена.

Девушка обернулась навстречу пылающему жертвеннику. Сделала шаг, еще один.

– Смелее,– прямо на ухо прошептал правитель.– Тебе ведь нечего боятся, не так ли?

Гулко бьется в висках пульс. Пышет жаром алтарь Богини, тянутся жадные отростки пламени к девушке. И хочется бежать прочь, но нельзя – не вырваться из крепких объятий императора.

Вздохнула девушка, зажмурилась и протянула вперед факел. Полыхнуло кострище, слизнуло маленький огонек с пропитанной смолой пакли. А больше ничего и не произошло. Не вспыхнул огонь, принимая дар, и не зашипел, отказываясь от него. Как горело пламя, так и осталось ровно гореть, будто не заметив подношения Эвелины.