Выбор решает все - Ольга Воскресенская

Ройс с удивлением увидел, что у ног ученика придворного мага лежит, уставившись в небо широко открытыми глазами, второй бандит. Он принял его сначала за труп и лишь потом, присмотревшись внимательнее, понял, что грудь мужчины едва заметно поднимается и опадает в такт дыханию.

– А я тут тоже одного поймал, – смущенно потупившись, произнес Джер. – Спеленал заклинанием, только теперь не знаю, что с ним делать.

– Надо бы допросить, – медленно произнес телохранитель, наблюдая за реакцией мага. И, не дождавшись протеста, добавил: – С пристрастием.

– Да, конечно, – согласился Джер, мучимый сомнениями и беспокойством. Юноше хотелось знать точно, за чем охотились бандиты: за бесценным артефактом, доверенным ему императором, или за их кошельками, оружием и лошадьми.

– У тебя веревка есть? – спросил Ройс, подтаскивая своего пленника поближе к пленнику мага.

– Я не брал, не в горы ведь собирался, – развел руками Джер. – Но могу и твоего обездвижить с помощью магии. Правда, это мера временная – как только я отдалюсь отсюда, заклинание развеется.

– Нет, я уж лучше по старинке, – отказался телохранитель и принялся снимать с мужчин ремни.

Джер не мешал ему, хотя и помощи не оказывал. Он просто топтался на месте, так как сам не знал, что делать, а от Ройса приказаний не поступало. Умом юноша понимал, что перед ним враги, но сердце протестовало против бесцеремонного обращения с человеческими существами, ничем им не навредившими.

Телохранитель подтащил бандитов к стволам не слишком крупных деревьев, кора которых не успела заматереть и растрескаться, и привязал ремнями так, как во снах неоднократно поступали с ним. Однако он не задавался целью причинить мужчинам боль, как можно сильнее вывернув руки. Ройс не стал уподобляться фигурам в серых балахонах из своих кошмаров. Обездвижил, лишил возможности сопротивляться – и хорошо, незачем измываться, даже не задав интересующих вопросов.

Для начала телохранитель тщательно обследовал карманы и складки одежды обоих пленников. Результатом его поисков явились две короткие полые трубки, жестяные коробочки с набором длинных тонких игл, предназначенных явно не для шитья, и девять золотых империалов. Деньги были местные, а вот оружие – явно нет.

– Что это? – спросил Джер, указывая на тонкие трубочки, похожие на детские самодельные свирели. – А иглы смазаны ядом, да? Или просто снотворное? Можно как-то определить, намеревались ли нас убить или просто усыпить на некоторое время?

Так получилось, что Ройс знал ответы на все эти вопросы. Подобный набор пару лет назад привез дядя с места службы, желая разнообразить свою коллекцию оружия. Военный трофей, как пояснил он. И конечно, алани Мариот Арито не преминул похвастаться приобретением перед племянником.

– Трубка – это триитская каэфа, – пояснил Ройс. – Очень редкое и специфическое оружие, используемое в основном военными стрелками Триита и некоторыми наемными убийцами. Если честно, я очень удивлен, что вижу каэфу здесь, в центре Ренийской империи. Теперь мне еще больше хочется допросить этих людей!

Джер на всякий случай внимательно осмотрелся по сторонам и даже прочитал какое-то короткое заклинание, пытаясь обнаружить бандитских подельников, если они есть.

– А какая дальность выстрела у каэфы? – уточнил он.

– До пятидесяти метров, если стрелок профессионал, – с несколько отсутствующим видом ответил Ройс, так как тоже изучал окрестности. Пусть дураки надеются только на помощь богов и счастливый случай, а он лучше сам позаботится о своей безопасности.

– Не может быть! – не поверил Джер. – Да игла просто не пролетит такое расстояние!

– А ты присмотрись, – посоветовал Ройс. – Здесь как-то магия замешана.

Джер сконцентрировался на трубке в руках телохранителя, изучая каэфу одному ему известным способом, после чего признал:

– Ты прав. Я вижу плетение заклинания сродни тем, что применяют для амулетов, но оно мне неизвестно. Это – нечто чуждое, созданное совсем другой магической школой и по другим принципам. Хм… и вокруг игл похожее, но попроще.

– Да, каждая игла изготавливается индивидуально, обрабатывается определенным ядом и хранится строго в предназначенной для нее ячейке короба, – кивнул Ройс. – По краям триитцы держат по два экземпляра со снотворным с разными периодами срабатывания. Остальные могут прикончить и человека, и эльфа, и оборотня, и даже, говорят, вампира! Здесь есть яд для любой цели, а противоядия в войсках Рении разработаны хорошо если для половины веществ!

– А ведь нас хотели убить, – чуть сдавленным голосом вынес вердикт Джер, рассматривая пустые ячейки где-то в середине короба для игл.

– Похоже на то, – согласился Ройс. – Причем в этот лесок нас заманили специально. Обрати внимание на следы ярко-красной краски на руках того бандита, которого поймал ты, и вспомни свеженький, еще не просохший указатель.

– Выходит, это мы свернули не туда?! – тут же встрепенулся маг.

– Скорее всего, – не стал его обнадеживать телохранитель. – Но ты лучше по карте проверь, а то не хватало нам еще заблудиться!

Джер полез в сумку, а Ройс тем временем принялся хлопать схваченного им мужика по щекам, пытаясь привести в чувство. Второго, обездвиженного спутником, он решил оставить на потом. Телохранитель не стал пугать клиента, но полагал, что от игл каэфы амулеты их не спасли бы. Магия Ренийской империи столкнулась бы с чужеродными заклинаниями, и неизвестно, что при этом одержало бы верх.

Ройс еле дождался, когда его пленник откроет глаза и осознает свое положение. Едва во взгляде бандита появилась осмысленность, телохранитель тут же задал первый пробный вопрос:

– Кто вы?

Мужчина средних лет с неприметной внешностью посмотрел ему прямо в глаза, усмехнулся, будто потешаясь над чем-то, и неожиданно обмяк. Даже не щупая пульс, телохранитель сразу понял, что бандит окончательно и бесповоротно мертв.

– Эх, Дартис тебя возьми! Да что тут происходит?! – не сдержавшись, ругнулся Ройс.

Услышав весьма эмоциональное высказывание, Джер поднял голову от карты и в растерянности застыл.

– Это ты его?.. – осторожно спросил он у телохранителя, так и ни произнеся слово «убил».

– Если бы хотел, свернул бы шею еще в лесочке! – буркнул Ройс без всяких сантиментов.

Ему было совсем не жаль несостоявшегося убийцу, зато он сожалел об упущенной возможности хоть что-то узнать. Простые грабители с большой дороги так себя не ведут. Телохранитель осознал, что дело приобретает скверный оборот.

– А отчего он скончался? – подошел поближе Джер.

– Скорее всего, раскусил капсулу с каким-нибудь быстродействующим ядом, – предположил Ройс. – Только, интересно, зачем?

– Может, второй нам пояснит? – спросил Джер с надеждой.

Телохранитель внимательно посмотрел на оставшегося в живых второго пленника, встретился глазами с его решительным взглядом и понял, что беседы не получится. Если ученик придворного мага снимет заклинание, то они получат еще один труп, а не ответы на свои вопросы. Им попались настоящие фанатики, готовые без колебаний уйти из жизни, лишь бы не произнести ни слова. Ройс молча покачал головой, отвечая на вопрос Джера.

– Ну хотя бы их подданство установить можно? – продолжил выяснять маг. – Это все-таки ренийские наемные убийцы или триитцы?

Джеру важно было знать, не является ли устроенная засада происками другого враждебного государства, ведь император явно заинтересуется. Он точно должен знать, о чем докладывать Никору!

– Триитцы, – уверенно сказал Ройс и по виду пленника тут же понял, что угадал. – Наемные убийцы хотя бы высказались перед смертью, им незачем опасаться открыть рот и выдать тем самым свой акцент.

– Началось, – выдохнул Джер.

– Что именно? – ухватился за неосторожное слово телохранитель.

Он хотел точно знать, чего ожидать, к чему готовиться. Ройс рассчитывал на легкую, приятную прогулку до леса – триитцы, которым зачем-то понадобилось убить ученика придворного мага, никак не вписывались в его планы!

Джер тут же сообразил, что не должен откровенничать, хотя и скрывать опасность их дальнейшего пути нельзя. Однако он моментально нашел выход.

– Император предупреждал, что другие государства могут заинтересоваться письмом, которое я везу в Илас, – глядя в землю, соврал юноша. – И вот, как видишь, он был прав.

– Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! – по привычке выругался Ройс. – Кто ж так переправляет важную дипломатическую почту?! Не верю, что Никор поступил столь опрометчиво. Он бы воспользовался услугами нашего почтового ведомства или передал бы письмо через алтари богов с кем-то из доверенных лиц.

– Это проверка меня на пригодность к должности мага-универсала и отвлекающий маневр еще для чего-то, – подкорректировал версию Джер. – Но я не имею права попасться в руки врагов, если не хочу подвести императора! Именно поэтому мне поручили нанять самого лучшего телохранителя, какого только найду…