Железный воин (ЛП) - Джули Кагава

— Точно, — неубежденно проворчал я. Да, волк был огромным, сильным и страшным, но я видел великанов и драконов, которые были намного больше. — Еще разок, ты кто?

— Ты не очень умный, да? — послышался рокочущий ответ. — Я Волк, Итан Чейз. Каждая история, каждая сказка с участием волка, которую ты слышал — это все был я. Братья Гримм, греческий писатель Эзоп, даже ваша современная сказка о человеке, который в полнолуние превращается в чудовище. Все эти истории обо мне. Вы должны меня знать.

— А, — выдал я, когда наконец все встало на свои места. Не просто волк. Тот самый Волк. Который слопал бабушку Красной Шапочки, запугал мальчика, который кричал «Волк!», и угрожал трем поросятам. Сам страшный Серый Волк.

В итоге я замолк.

Некоторое время спустя мы остановились у маленького ручейка. Я не мог сказать, сколько мы шли по Глубоким Дебрям. Может быть, часы или дни. Волк замедлялся только для того, чтобы принюхаться к земле или воздуху, прислушиваясь к ветру, а потом снова пускался в путь. Шаткий деревянный мостик пересекал ручеек, который был едва ли в три фута шириной. Волк и его обнюхал.

— Она была здесь, — презрительно скривил губы он. Когда он, сморщив нос, отшатнулся, клыки блеснули в темноте. Я нахмурился.

— Что-то не так?

— Не для меня. Но вы, может, захотите это увидеть.

Я опасливо подошел к началу моста. Кто-то прибил голову и лапки курицы к деревянным столбам по бокам. Несколько окровавленных перьев заколыхались от ветра, и я, как и Волк, поморщился.

— Бе, — отозвалась Кензи, выразив мои чувства. — Что это за гадость?

— Предупреждение, — ответил Волк. — Тот, кто это сделал, хотел сообщить всем, чтобы держались подальше. Само по себе это не проблема, но если это та, о ком я думаю, и если она тут проходила, ты, девочка, можешь попасть в большую беду. — Он встряхнулся, затем легко перепрыгнул ручей, оглянувшись и сверкая глазами. — Пойдемте. И не прикасайтесь к воде. Если выпьете, превратитесь в лягушек.

Мы перешли мост, стараясь не трогать жирные ошметки, и продолжили путь по Глубоким Дебрям.

— По крайней мере, мы на правильном пути, — прокомментировала Кензи, а Разор на ее плече то и дело бормотал «Фу, цыплячьи бошки. Фу!». — Может, мы скоро ее нагоним.

— Надеюсь,— пробормотал я. — Это место начинает…

Где-то в лесу хрустнула ветка. Остановившись, как вкопанный, и остановив Кензи, я нахмурился.

— Я что-то слышал, — прорычал я. Кензи тут же шикнула на Разора и замолчала, склонив голову набок и прислушавшись. Волк впереди тоже замедлился, навострив уши и повернув нос по ветру.

Через деревья к нам что-то приближалось. Что-то массивное. Что-то, что заставляло землю дрожать, а ветки деревьев — дико раскачиваться взад-вперед.

Волк крутанулся, вздыбив шерсть.

— Прочь! — прорычал он мне. — Убирайтесь с глаз, люди. Сейчас же.

Мы побежали к дереву, а хруст и грохот становились все громче. Тонкий Человек исчез, а Волк слился с тенями. Что-то огромное и тяжелое продолжало топать к нам.

Когда я выглянул из-за ствола, у меня буквально отвисла челюсть.

Это был… дом. По лесу шагала избушка на курьих ножках. Не веря своим глазам, я заморгал и снова посмотрел, желая убедиться, что глаза меня не обманывают. Ага, это определенно были куриные ножки. Изогнутые желтые когти вспахивали грязь и ломали ветви на своем пути, неся через лес ветхую хижину. Я мог только пялиться на нее, широко раскрыв глаза. Избушка на курьих ножках прошла мимо, выпуская дым из печной трубы, и углубилась дальше в лес.

— Тааааак, — протянула Кензи, когда грохот стих. — Я же не сошла с ума, да? Все же только что видели, как мимо прошел дом?

Разор зажужжал и энергично закивал, хлопая ушами.

— Смешной дом! — воскликнул он. — Смешной дом на смешных ножках! Ха!

— Черт возьми, — произнес Тонкий Человек, возникая из-за крошечного деревца, больше напоминающего прутик. — Досадно, что она разгуливает по этой части Глубоких дебрей. Я надеялся, что мы с ней не встретимся. Ты еще можешь взять след девчонки? — спросил он Волка. — Он еще не исчез? Куда он ведет?

Волк смотрел на нас и не отвечал. Я вздохнул.

— Он ведет в том же направлении, да? — предположил я.

Он ухмыльнулся.

— Охота только что стала гораздо интереснее.

Мы последовали за домом. Весьма легкая задача, учитывая то, что он оставлял гигантский, размером с себя самого, след разрушения. Смятая растительность, сломанные ветки и огромные следы в виде куриных лапок в грязи. В конце концов, мы вышли на маленькую полянку, с которой почти можно было разглядеть небо через массивные стволы, окружающие долину. Изба сидела, то ли просто, то ли на корточках, в самой середине, сложив под собой ноги. Ее окружал забор, но чем больше я смотрел, тем больше мне казалось, что сделан он был из костей, а украшен разнообразными черепам. По дворику разгуливало несколько куриц, что-то склевывая с земли и распушивая перья, казалось, абсолютно не обеспокоенные тем, что черт-побери-целый-дом только что притопал и уселся за забором.

Кензи слегка толкнула меня локтем.

— Смотри, — указала она на грубый деревянный крест недалеко от деревьев. С него свисали еще черепа и куриные ножки, лениво кружась на ветру. Волк фыркнул.

— Еще знаки «Не приближайтесь», — раздраженно зевнул он. — Как будто это меня остановит. Итак, люди? Вы идете или как? Я подожду вас здесь. Так будет лучше, поверьте мне. Никому не хочется обнаружить волка у себя на пороге.

— И ты уверен, что Анвил пошла туда? — спросил я.

— Я даже отсюда чую след девушки,— был ответ-рык. — Он ведет прямо к двери и не возвращается. Если она еще жива, то не покидала этого дома.

— Глупая девчонка. — Тонкий Человек покачал головой, наблюдая за домом мрачными глазами. — Глупая или отчаянная. Тут обитают силы, с которыми вам не захотелось бы встречаться.

— Почему? — спросила Кензи. Дом поерзал, скрипя, потом все снова стихло. — Кто именно там живет?

— Ведьма, — презрительно скривил губы Волк. — Старая, хоть и не настолько, как я. Она путешествует по Небывалому в этой смехотворной избушке, иногда в Диком Лесу, иногда в Глубоких Дебрях. Никогда долго не сидит на месте. Она меня не беспокоит, и пока она не лезет в мои охотничьи территории, я тоже держусь от нее подальше. Тем не менее, у нее много имен и много легенд о ней в мире смертных. Когда будете иметь дело с ней, люди, лучше вам быть осторожными.

— А еще лучше с ней вообще никаких дел не иметь, — добавил Тонкий Человек, скрещивая руки на груди. — Но если надо, то надо. Опять же, вы никогда не сможете быть слишком осторожными. Ведьма в этом доме действительно стара и могущественна. И также весьма непредсказуема. Она может помочь, а может и попытаться заманить вас в ловушку, заставив заключить сделку, о которой вы пожалеете. Так что следите за тем, что говорите.