Осколки континента - Бенгт Шёгрен

В Тулеаре колонистов, однако, ожидало разочарование. Острова Альдабра оказались вовсе не такими пригодными для колонизации, как они рассчитывали. Острова, как им сказали, состояли из негостеприимных, шероховатых известняковых скал; к тому же на них почти не было пресной воды. После двухнедельных сомнений и споров эмигранты решили вовсе туда не плыть. Некоторые из них остались на Мадагаскаре, а остальные поднялись на борт «Деборы» и отплыли в Дурбан. Большинство из них там и осталось. Несколько человек вернулось на родину, а один кончил свою жизнь портовым миссионером в родном Бергене.

Многие норвежские семьи, живущие в Южной Африке, ведут свой род от участников этой экспедиции, так никогда и не достигших островов Альдабра, которые они собирались колонизовать. Но поскольку история об исчезнувших норвежских «коммунистах» и об этих загадочных островах благодаря английской книжке разносится теперь по всему миру, придется нам снова окунуться в литературу…

Древние арабские мореплаватели, вероятно, неплохо знали острова Альдабра, встречая их на своем пути во время плаваний между торговыми центрами восточно-африканского побережья, Коморскими островами и Мадагаскаром. На одной из португальских карт 1511 года атолл носит название Альдахара, которое, очевидно, можно считать искажением арабского Аль-Хадра, что в переводе означает «Зеленый остров». Эксплуатация островов началась еще в то время, когда французы с Маскаренских, а позже с Сейшельских островов стали охотиться на черепах у коралловых атоллов. Если не раньше.

Самое раннее сообщение об охотничьих экспедициях на острова Альдабра, которое мне удалось разыскать, датировано 5 декабря 1796 года, когда с этих островов на Маврикий одновременно прибыли два судна «Жен Мими» и «Жен Индьен», нагруженные сухопутными черепахами. Эти и другие суда, появлявшиеся здесь позже, вероятные виновники того, что на наиболее доступных островах Альдабра сохранилось сравнительно мало гигантских черепах.

В 1835 году разграбление животного мира на всех островах, за исключением атолла Альдабра, достигло своего апогея. В 1874 году группа английских натуралистов направила губернатору Маврикия послание, в котором, в частности, говорилось, что ценным гигантским черепахам Индийского океана угрожает полное уничтожение. Одним из ученых, подписавших эту петицию, был Чарлз Дарвин. Он и его коллеги высказывали надежду, что «нынешнее правительство» найдет способ спасти последних из оставшихся в живых животных на островах Альдабра.

Губернатор незамедлительно отдал распоряжение своему ближайшему подчиненному на Сейшелах, гражданскому комиссару Бэркли, чтобы тот обеспечил охрану оставшихся животных. И когда атолл впервые был сдан в аренду некоему господину Жюлю де Шермону, который кроме всего прочего собирался выращивать на арендованной земле кофе, его обязали «уважать» альдабрских гигантских черепах. Последним, как отмечал Бэркли год спустя в письме своему начальству, будет «значительно безопаснее теперь, когда островом владеет надежное лицо, обязавшееся их защищать».

Впрочем, опасность, грозящая черепахам, была, возможно, не столь велика, как предполагали. По мнению Сперза, арендовавшего острова в 90-х годах прошлого века, беспокойство властей по поводу того, что матросы с арабских и реюньонских судов, а также охотники за морскими черепахами могут положить конец роду гигантских черепах, было преувеличенным. Сама природа островов была настолько труднодоступной для людей, которые приезжали на Альдабры в поисках «ее любопытных тварей», что полное истребление черепах представлялось маловероятным.

К этому времени стало ясно, что атолл Альдабра не годится для земледелия. Если бы норвежские эмигранты достигли островов, они бы сильно пожалели об этом. По берегам лагуны действительно растет мангровый лес, но пригодные для земледелия почвы здесь полностью отсутствуют. Кофейную плантацию де Шермон так и не смог развести. Позже сажали лишь кокосовые пальмы, которые растут теперь вокруг небольшого заливчика на Вест-Айленде, где живут работники арендатора.

Большая часть атолла состоит из труднодоступных ископаемых коралловых рифов. Они образуют то, что некоторые называют «скальный грунт в виде воскового пирога», который настолько гигроскопичен, что моментально пропускает дождевую воду. Поверхность этих «грибов» — как их называют сейшельские рыбаки — имеет множество острых выступов и впадин, больших и малых. Кроме того, на ней растет непроходимый колючий кустарник.

Встречаются на острове более или менее ровные песчаные участки с лужами пресной воды, которые в засушливые периоды почти высыхают. Здесь в некоторых местах растут высокие панданусы и низкорослый лес из цветущих кустов и деревьев. У больших луж находят пристанище черепахи. Но туда-то как раз добраться очень трудно. Участники экспедиции на «Валгалле», снаряженной в 1906 году, провели на атолле три дня, но кроме рыбацкого поселка и его окрестностей так ничего и не увидели. Один из членов экспедиции, Николл, с разочарованием писал о том, что гигантских пресмыкающихся когда-то было множество, а теперь они сохранились лишь «в маленьком районе на северной стороне», месте столь труднодоступном, что «увидеть черепах в их естественных условиях» им так и не удалось.

Если гигантских черепах действительно стало так мало, было преступлением продолжать на них охоту. Но тем не менее их уничтожали. Когда в 1955 году Гарри Сэви стал арендатором островов, по контракту он не должен был причинять ущерба самому большому острову из группы Альдабра — Саут-Айленду, ставшему своего рода временным природным заповедником. В качестве компенсации за это арендатору было разрешено отлавливать в ограниченном количестве (не более сорока в год) гигантских черепах в других местах и продавать их зоологическим садам.

Труднопроходимая местность островов Альдабра не только спасала гигантских черепах от уничтожения, но и не давала возможности точно подсчитать животных, обитавших там. До 1966 года называли цифру: десять тысяч. А в 1966 году бристольские зоологи, возвратившись из экспедиции в Англию, заявили, что на атолле живут не менее 33 тысяч гигантских черепах, причем 30 тысяч из них — на Саут-Айленде, 3 тысячи — на Миддл-Айленде и 200 — на Вест-Айленде, где находится рыбачий поселок. Экспедиция Королевского общества, работавшая более тщательно, чем все предшествующие, установила, что на островах обитают от 60 до 100 тысяч особей. Однако главная ценность островов Альдабра — не только гигантские черепахи. Они бы не вымерли полностью, даже если бы английские или американские ВВС прибрали к рукам большую часть островов. Специалисты уверены в том, что животных можно заставить размножаться в зоопарках и заповедниках.