Химера - Александр Варго

Закончив с упаковкой, Леонидыч разделся, облачился в водолазное снаряжение, прицепил к поясу нож. Грузовой ремень оставил на лавке – балластом послужит само ружье. Рулон гидрокостюма тоже не стал раскатывать, некогда. Прижимая к груди тяжелый шуршащий пакет, шагнул через борт.

«Шоулдер ган» сослужил отличную службу, и Леонидыч быстро пошел на глубину. Прежде чем коснуться пятками дна, он увидел за стеклом маски в зыбкой зеленоватой мути то, что они с биологом пытались предугадать и вообразить. То, что искали на протяжении последних дней.

То, что не должно было здесь находиться.

В центре подводного склона чернело большое отверстие. Арочное, высотой в половину человеческого роста, выполненное из бетона. Металлическая сетка, когда-то закрывавшая вход, была то ли разорвана, то ли разгрызена – лохмотья торчали в разные стороны. Сверху над отверстием нависала гильотина устройства для чистки сетки от наростов. Судя по водорослям, облепившим нож, устройство не работало с момента подписания акта о приемке в эксплуатацию.

«Задери меня кашалот! – потрясенно подумал Леонидыч, стараясь дышать равномерно, чтобы преодолеть охватившее его волнение. – Логово было на территории отеля! Прямо у нас под носом!»

Почему они не учитывали такую возможность? Почему ни он, ни водолазы МЧС, потратившие на поиски жертв уйму времени и сил, не обратили внимания на северный берег Istra Park?

Ответ был простым. Никому в голову не пришло искать тело здесь.

Когда исчезла первая девушка, все думали, что она просто утонула. Водолазы обшаривали дно к югу от мыса. Северный берег даже не появлялся в обсуждениях, когда они разбивали район на поисковые квадраты. Утопленники не плавают против течения. Водолазы не думали, что кто-то мог намеренно перенести тело на северный берег.

Когда пропала вторая девушка, Леонидыч и Митя уже знали о похитителе. Сравнение его с представителями фауны помогло на начальном этапе, но завело в тупик в ключевом вопросе – о месте обиталища. Ни китобой, ни биолог не могли представить, что хищник устроил логово на территории людей, в самом центре их многолюдного поселения.

Этого нельзя было предположить. Весь жизненный опыт инспектора доказывал, что животные сторонятся человека – самого коварного и жестокого хищника на планете. И вот он убедился, насколько самонадеянным оказалось его суждение.

Он одернул себя. Хватит переливать из пустого в порожнее. Можно целый день провести под водой, изучая разорванную сетку и обсасывая несостоятельные теории. Он погружался не для этого. Его цель – убить тварь, нашедшую прибежище в бетонной норе. Пришло время положить конец ее разгулу и безнаказанным убийствам.

Взмахнув ластами, Леонидыч подплыл к отверстию.

Возле бетонного края ощущалось едва заметное движение воды, засасываемой внутрь. Ушей коснулся ползущий из отверстия слабый отдаленный гул. Леонидыч направил ствол в середину бетонного рта. Палец нащупал под полиэтиленом спусковой крючок. Глаза зорко отслеживали любые изменения. Если что, он готов был стрелять.

Тьма внутри отверстия была густой и неподвижной.

Леонидыч некоторое время вглядывался в нее. Затем освободил одну руку, положив ствол на бетонный край, достал фонарь и посветил внутрь. Луч выхватил из темноты длинный тоннель, уходящий в глубь берега. На стенах виднелись отпечатки опалубки и контуры металлической арматуры. Конец тоннеля тонул во мраке. Леонидыч с трудом представлял его назначение. Видимо, являлся частью водозаборного комплекса Istra Park…

Тьма в глубине рядом с лучом вдруг двинулась. Тускло блеснула чешуя. Леонидыч шевельнул запястьем, поворачивая свет, но источник движения ускользнул от него, растворившись во мраке – только хвост мелькнул напоследок.

У инспектора тяжело забилось в груди.

ЧУДОВИЩЕ ТАМ!

В этом не было сомнений. Фараончик вернулся в логово, потому что ему нужно спрятать жертву. Так он поступал раньше. По какой причине – вопрос второстепенный. Он уносил девушек в свою пещеру, где они приходили в себя и какое-то время жили… Это значит, что Наташка, супруга Димки, тоже жива.

Хотя под воду Леонидыч спустился не ради нее. Он собирался убить самое главное чудовище в своей жизни.

Он родился в Одессе и с детства мечтал стать китобоем. Прошел жесточайший отбор, обучался ремеслу на Курилах, затем влился в состав китобойной флотилии «Советская Украина». Это был гигантский плавучий завод по переработке китового мяса и жира, в составе которого находились двадцать китобойных судов и больше тысячи моряков. У них даже был поисковый вертолет. Они уходили в рейд на шесть, семь, восемь месяцев, живя все это время в тошнотворном запахе крови и китового жира. Они добывали всех китов, которые попадались, не обращая внимания на международную конвенцию по добыче, на сроки начала и окончания промысла, на районы, запрещенные для охоты. Конвенцией разрешалось бить только самцов, но в азарте гарпунили и самок, и даже детенышей. По слухам, советский китобойный промысел уничтожил крупные популяции китов в Новой Зеландии, в Антарктике, в Индийском океане.

Леонидыч не задумывался об этике своего ремесла. Он смазывал сапоги китовым жиром и пьянел при виде горбача или финвала, когда тот появлялся в прицеле гарпунной пушки. Предвкушение удачного попадания и следующий за этим момент, когда взрыв опрокидывает на бок огромную тушу, – это то, что тянуло его в море снова и снова. Это был драйв, адреналин, ощущение героизма и тяжелой победы над силами природы. А кроме этого – они кормили огромную страну.

Вся Одесса собиралась в порту, когда в середине мая флотилия возвращалась из рейса. Приветственные гудки, орудийные залпы, цветы, оркестр, члены правительства на трибунах. Их встречали, как космонавтов. Про них сочиняли песни. Мальчишки мечтали стать китобоями, а женщины сходили по китобоям с ума. Китобои не испытывали проблем с жилплощадью. Для китобоев были специальные магазины с дефицитными товарами. Китобои не нуждались в деньгах. Возвращаясь из рейса, Леонидыч заказывал три такси. В одном ехал сам, в другом вез подарки, в третьем – фуражку. Их почитали, им поклонялись. Они были элитой советского флота. А все потому, что они убивали морских чудовищ. И Леонидыч был одним из лучших в этом ремесле.

А потом все неожиданно кончилось. В 1985 году международная комиссия ввела мораторий на китовый промысел, и гарпунер Витя Тарасов остался без работы. А потом развалился Советский Союз. Леонидыч думал, что славные страницы его биографии остались позади, и уже свыкся с наступающей старостью. И вдруг в его жизни возник еще один монстр. Не самый крупный из тех, с кем встречался бывалый морской охотник. Но, без сомнений, самый уникальный, самый опасный и самый умный.

Леонидыч еще раз поглядел во мрак подводного тоннеля. Видимо, судьбе было угодно свести охотника на морских чудовищ и исчадие ада. Тем самым подвести определенную черту его жизни.

Он сделал решительный вдох и, помогая себе рукой, в которой держал фонарь, полез в отверстие, стараясь не зацепиться воздушными шлангами за лохмотья металлической сетки. Гарпунное ружье он прижимал к груди другой рукой. В случае чего, скажем, если фараончик ринется в атаку, он успеет перехватить оружие в положение для стрельбы…

Позади колыхнулась вода – легко, точно провели перышком по спине. И вокруг Леонидыча сгустилась тьма. Что-то за спиной закрыло солнце, озарявшее подводный мир сквозь зеленую толщу.

В первый момент он подумал, что ветер развернул судно, и его накрыло тенью от него. Инспектор оглянулся…

…и обнаружил позади огромную хвостатую фигуру.

Длинные волосы змеились вокруг угловатой головы. Человечьи руки, заканчивающиеся когтями, чуть разведены в стороны для баланса в движении, хотя сейчас тело было неподвижно. Фараончик висел в воде в нескольких метрах от Леонидыча.

По спине китобоя пробежала дрожь.

КАК ЭТО ПОЛУЧИЛОСЬ?!

Он был уверен, что монстр скрылся в тоннеле. Своими глазами видел мелькнувший хвост. Своими глазами! А теперь фараончик оказался позади него, словно просочился обходным путем сквозь десятки метров бетона!

Липкий суеверный страх охватил старого моряка. То, что он считал незыблемым, обрушилось, словно карточный домик. Ясная картина мира у него в голове рассыпалась вдребезги.

Неужели дед Матвей был прав? Неужели!

ФАРАОНЧИК – ДЬЯВОЛ ВО ПЛОТИ!!!

Вывернув шею, он жадно разглядывал чудовище у себя за спиной. Подводное течение раскрыло волосы, опутывающие голову, и на бывшего китобоя глянуло белое мертвецкое лицо.

Природа не могла создать столь ужасное существо. Это действительно было исчадие ада.

Леонидыч выпустил фонарь, чтобы перехватить ружье и развернуться вместе со стволом. Может, успеет выстрелить. Прицельно, конечно, не выйдет, хотя бы от бедра. Дистанция небольшая, не промажешь. Главное, успеть развернуться. А потом у него будет семь заветных секунд, чтобы оказаться отсюда как можно дальше.