Властелин Времени - Мэл Одом

На горной тропе толпилось невероятное множество как две капли воды похожих на него двеллеров. Они недоверчиво прикасались друг к другу – то есть вели себя точно так же, как он сам, и были точно так же удивлены.

– Я не понимаю, – произнес двойник слева, и через мгновение Джаг согласился с ним, повторив эти слова.

Богомол взмахнул рукой. В тот же миг все двойники двеллера исчезли, и Джаг снова стоял на тропе перед своим загадочным собеседником. Он коснулся своей груди, проверяя, реален ли он сам. Сердце двеллера лихорадочно колотилось.

– Время просто есть, – спокойно проговорил богомол. – Как и у пространства, у него не существует границ. А также ни начала и ни конца.

– Мы этого не знаем…

– Ты не раз, уверен, смотрел в ночное небо и гадал, что же может там находиться, – сказал богомол. – Как ты думаешь, эта безграничная на первый взгляд пустота должна иметь пределы? А если так, то что находится за этими пределами?

Джаг ответа не знал. Этот вопрос действительно часто его волновал, но был слишком сложен для того, чтобы разобраться в нем собственными силами. Он на секунду прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

– Эту проблему обдумывали многие ученые. В Хранилище Всех Известных Знаний я прочел несколько посвященных ей трудов.

– И тебя удовлетворили их выводы?

В том-то и дело, что нет. Все, что прочел двеллер, только помогло ему осознать, что на вопрос о том, что лежит вне мира, ответа не знал ни он, ни один из мудрецов прошлого.

– Кое-кто из ученых настаивал, что пространство конечно, но способно расширяться, – сказал богомол. – То есть прирастает понемногу, подобно растению или водоему, который становится более наполненным после дождя. Но растение получает питание из земли и воздуха, а водоем пополняется за счет той воды, что переносят тучи. Откуда же появляется новая часть пространства?

– Не знаю.

– И насколько оно может вырасти? Или же, как растение или водоем, оно должно получать подпитку для своего роста извне?

Джаг только беспомощно развел руками.

– Так как тогда можно ограничить время? Можно ли нарезать моменты, как кусочки моркови для супа?

– Свеча сгорает, – сказал двеллер, – и, сгорев, перестает существовать.

– Горящая свеча превращает себя в свет, тепло и частицы дыма, – возразил богомол. – Если бы их возможно было собрать воедино, то можно было бы вновь восстановить свечу и снова сжечь ее, а потом повторять это снова и снова.

– Не понимаю, что ты хочешь мне сказать, – вынужден был признаться Джаг.

– Время, в вашем его понимании, было создано для существ, живущих в вашем мире, – объяснил богомол. – Давным-давно они вырвались из этого мира в ваш.

– Ты хочешь сказать, что все обитатели моего мира пришли отсюда?

– Да.

– Но почему они покинули это место?

Богомол немного помолчал. Потом сложил верхние конечности за спиной и двинулся вверх, в гору.

– Прогуляйся со мной немного, библиотекарь Джаг.

– Немного, – повторил двеллер. – Так ты все-таки признаешь, что время может иметь размер?

Существо улыбнулось.

– Я говорю так, чтобы ты мог меня понять.

– А я не понимаю, – воскликнул Джаг, – совсем ничего не понимаю.

Тут он обнаружил, что его таинственный спутник ушел далеко вперед, и поспешил вдогонку.

– Тут есть еще одно подобное мне существо, – сообщил богомол, шагая вверх по тропе.

– Еще один богомол?

Удивительное создание посмотрело на Джага. В его глубоких черных глазах отразилось любопытство.

– Ты видишь меня в образе богомола?

– А ты разве не богомол?

– Нет, конечно. – Смех его собеседника колокольчиками зазвенел по всей горе. – Богомол. Надо же такое вообразить!

Двеллер был смущен, но и раздражен одновременно.

– Ты выглядишь в точности как большой богомол.

– Это потому, что ты так меня воспринимаешь. – Загадочное существо в задумчивости потерло подбородок одной из передних конечностей. – Многие из живущих в вашем мире верят, что насекомые являются бессмертными. Жуки, кузнечики, различные ползучие твари.

– И деревья, – добавил Джаг. – И еще скалы.

– Ни деревья, ни тем более скалы не могли бы идти вместе с тобой по тропинке. Но вернемся к предыдущей теме разговора. Я упомянул, что здесь можно встретить еще одно такое же существо.

– Мы идем к нему?

– А кто сказал, что другое существо мужского пола?

– Никто.

Двеллер сдержал любопытство. Он слишком торопился с выводами; Великий магистр его от подобного всегда предостерегал.

– А что, это другое существо принадлежит к женскому роду?

– Другое существо, как и я, не является ни тем ни другим. Возможно, это еще одна причина того, что ты видишь меня в образе насекомого. Как правило, у этих созданий с первого взгляда трудно определить, какого они пола. Скажи мне, – богомол остановился и вытянул передние конечности, – я одет?

– Нет. Странно было бы представить одетого богомола.

– Совершенно верно, если бы я был богомолом, одежда мне бы не понадобилось. Хотя она мне не нужна в любом случае. – Существо двинулось дальше. – На тебе тоже нет одежды.

Джаг почувствовал неожиданный прилив смущения и замедлил шаг. Опустив глаза, он внимательно себя осмотрел. «Но я же одет, – сказал он себе. – На мне мантия библиотекаря первого уровня». И в то же время двеллер по-прежнему не имел ни малейшего понятия, как эта мантия могла очутиться на его плечах.

– Это всего лишь шутка, библиотекарь Джаг. – Богомол рассмеялся на этот раз более резко. – Мне очень нравится по крайней мере одно из изобретений вашего мира – я говорю о юморе. Правда, я не сразу разобрался в нем. Юмор – дело чрезвычайно тонкое.

– И совершенно сейчас неуместное, – мрачно произнес двеллер. – Смеяться твоим шуткам, когда моим друзьям грозит смерть, – это… так поступать не следует.

– А жаль. По-моему, получилось смешно. У тебя было такое лицо… Впрочем, не важно. Я пришел к выводу, что разным существам и шутки зачастую по душе совершенно различные.

Джагу уже было все равно, одетым его видел богомол или нет. Он забежал вперед и преградил ему дорогу.

Богомол остановился и поднял на него блестящие черные глаза.

– Это одна из тех вещей, к которым предстоит привыкнуть, библиотекарь Джаг. Здесь время принадлежит исключительно тебе. Не стоит бояться, что опоздаешь. Даже умереть с друзьями в быстро затопляемом подземелье ниже уровня моря.

– Я хочу снова там очутиться.

– Сначала я должен кое-что тебе объяснить.

– Так порядок событий все-таки имеет здесь место? – осведомился двеллер.– Здесь, где время, как ты утверждаешь, не имеет значения?

– Ты только что заметил, что считаешь остроты неуместными. Тебе они тоже не к лицу.

Богомол легко обошел Джага, словно тот стоял неподвижно – впрочем, так оно и было.

– У меня нет времени на все эти штучки, – воскликнул двеллер, снова поспешив вслед за таинственным существом.

– Нас всегда было здесь двое, – говорил тем временем богомол. – Во всяком случае, так мы это помним, осознаем, предвидим. Иногда мы были друзьями, а иногда казались чуждыми друг другу. Существует несколько вариантов развития событий. – На мгновение он умолк. – Иногда мы были, есть и будем врагами. Во время прошлой, нынешней и будущей войн мы сражались друг с другом. Только здесь никто из нас не может одержать над другим верх. Либо победа доставалась каждому, либо мы соглашались на ничью.

Джаг сосредоточенно молчал, пытаясь осознать слова своего собеседника. Он невольно думал о том, что Краф и остальные находились сейчас во власти вырвавшейся на волю воды. Что, если это непонятное существо вводило его в заблуждение и его друзья уже погибли? Эта мысль была невыносима.

– В раздражении я согласился, соглашаюсь, соглашусь…

– Перестань это делать, – прервал его двеллер.

– Прошу прощения?

– Говорить таким вот образом. Ограничься прошедшим временем. Так мне легче тебя понимать.

Богомол на секунду задумался.

– Я выполню эту просьбу, поскольку в твоем мире события, о которых идет речь, на самом деле в прошлом.

– Крайне признателен.

У Джага разболелась голова, так усиленно он пытался понять все происходящее. Природа пространства и времени всегда была для него сложным вопросом; даже Великий магистр не мог толком ничего объяснить на этот счет.

– Нами было открыто время, и родился твой мир, такой же безграничный, как это место, но существующий по другим правилам. Мы заставили время течь в одну сторону. Как реку. И поместили в него существ, что раньше обитали здесь. Они стали людьми, гномами, эльфами, гоблинами и другими существами. Птицами, рыбами, насекомыми и всем остальным. – Богомол покачал головой. – Куда больше, чем мы ожидали. Но то, что мы сделали, делаем, будем… – Он замолчал, прежде чем двеллер мог его прервать. – Вскоре они вышли из-под нашей власти.