Спуск к ядру - Максим Балашов

сокровищницу полезных ископаемых. Умка, как тень, следовала за ним, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Она то замирала у входа, сканируя темноту на угрозы, то неторопливо обходила туннели, прикрывая тыл — мало ли что прячется в этих древних каменных лабиринтах.

Утром назначенного дня для переноса, Крас проснулся от того, что сработала сигнализация барьера безопасности. Резкий треск в голове вырвал героя из объятий сна, как невежливый пинок под доспехи. Он мгновенно пришёл в себя, пальцы уже сжимали рукоять кинжала — новый рефлекс, отточенный в пещере, где в любой момент может поджидать опасность. Охранный барьер сработал не просто так.

«Не Умка…» — мелькнула мысль. Медведицу он внёс в «белый список» ещё тогда, когда та впервые позволила почесать ей загривок — её энергоматрица теперь воспринималась защитными чарами как своя. Значит, в их укрытие влез кто-то чужой.

Крас усмехнулся.

«Ну что ж, гости к завтраку — самое милое дело».

Сергей вырвался из спальника одним стремительным движением — будто его выдернули за невидимый трос. Сон как рукой сняло. «Ну вот, а я так мечтал о спокойном утре с чашечкой горячего чая…» — мелькнула в голове ироничная мысль, но тело уже действовало на автомате. Мысленный посыл котомке и пальцы нащупали знакомые рукояти. Два кинжала — старые друзья — легли в ладони, мгновенно вспыхнув тусклым синеватым свечением по мере наполнения энергией.

Тревожный сигнал подтвердился и поведением Умки. Медведица, обычно невозмутимая как скала, теперь стояла в полный рост, шерсть дыбом, из пасти вырывалось глухое рычание. Её взгляд, полный животной ярости, был прикован к выходу из пещеры.

«Хорошо хоть датчики далеко поставил,» — мысленно похвалил себя Крас, быстро оценивая ситуацию. Датчики движения у входа давали им драгоценные минуты форы. Минуты, которые следовало использовать по максимуму.

Он метнул взгляд на свои заряженные клинки, затем на напряжённую спину медведицы.

«Ну что, команда, похоже у нас сегодня активный отдых…»

Путь к их убежищу извивался по пещере на добрых пятьсот метров — для человека это пять минут быстрым шагом или десять, если двигаться осторожно, прижимаясь к стенам. Но тревожный звон датчиков уже сообщил: приближающиеся не были людьми, они не спотыкались о камни, не скрипели подошвами по гравию.

Крас только успел активировать ночное зрение, как из мрака туннеля вспыхнули холодные бирюзовые точки -два десятка, не меньше. Они плыли в темноте, мерцая, как подвешенные в воздухе фосфорные капли. Волки. Полярные волки. И двигались они с неестественной для зверей синхронностью, будто управляемые единым разумом.

Умка издала глухой предупреждающий рык, сжимая могучие лапы. Крас почувствовал, как по спине пробежал холодок — эти твари не должны были забираться так далеко вглубь пещер. Их поведение нарушало все известные ему природные законы.

«Ну конечно,» — мысленно процедил он, — «именно сегодня мне не хватало загадочных полярных волков». Клинки в его руках загудели, жаждая боя, но Крас знал — здесь что-то нечисто. Обычные хищники так не охотятся.

Крас провёл языком по пересохшим губам, ощущая металлический привкус адреналина.

— Ну что, дорогая, — произнёс он, сжимая рукояти клинков до хруста в суставах, — похоже, твои «диетические предпочтения» всплыли наружу. Видимо, эти ребята решили устроить счётчик калорий в обратную сторону. Волки выследили тебя и жаждут отомстить за своих сородичей, которых ты таскала для ужина с завидной регулярностью.

— Ну что дорогая, видимо они тебя выследили и решили отомстить за своих сородичей, которых ты таскала для ужина с завидной регулярностью. Я насчитал не менее десятка особей, чую, будет не простая схватка. Марика с нами сегодня нет, и усыпить этих зверюг я не смогу, так что надеемся только на собственные силы.

Он бросил быстрый взгляд на приближающиеся в темноте силуэты.

— Десяток голодных ртов, не меньше. Без Марика и его усыпляющих чар придётся обходиться старым добрым способом — острым железом и медвежьим гостеприимством.

Умка в ответ повернула свою массивную голову, и Крас увидел, как её обычный боевой оскал неожиданно преобразился. Уголки пасти приподнялись, обнажая устрашающие клыки, но в глазах светилось что-то, что можно было принять за… ухмылку? Да, это определённо была медвежья версия улыбки — самоуверенной, почти дерзкой.

— Ох уж эта твоя медвежья бравада, — усмехнулся Крас, чувствуя, как его собственные мышцы напряглись в ответ на этот немой вызов. — Ладно, раз ты в таком ударе, предлагаю устроить им завтрак с неожиданным финалом.

В воздухе повисло тихое рычание — Умкин способ сказать «я уже начала».

Медведица посмотрела на Краса и изменила свой оскал, как бы улыбаясь своему хозяину, тем самым показывая, что она полностью уверена в своих силах.

— Г-р-р-р-х-х-х — Громко прорычала она.

Барьер маскировки скрывал их тепловые следы и запахи, но не мог стереть физические отпечатки лап Умки на каменном полу. Волки шли по этому невидимому маршруту с пугающей точностью, будто ведомые не обонянием, а каким-то шестым чувством.

Когда передовые особи вплотную приблизились к границе энергополя, вся стая разом замерла. Самый матерый волк — серо-белый гигант с шрамом через морду — резко вскинул голову. Его ноздри дрожали, улавливая нечто невидимое. Внезапно он ощетинился и издал низкий, вибрирующий рык, больше похожий на боевой клич.

Крас почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Это не было обычным звериным поведением — стая реагировала на магическую защиту с почти разумной осторожностью. Один за другим волки начали принимать боевые стойки, их лапы расставились шире, спины прогнулись, а глаза засветились неестественным голубоватым огнём.

«Ну конечно,» — мысленно процедил Крас, — «обычных-то волков нам было мало. Ребята, похоже, подсели на какую-то магическую диету.»

Умка ответила тихим ворчанием, её могучие когти с хрустом впились в каменный пол. Барьер ещё держался, но все в пещере понимали — это лишь вопрос времени. Последний акт этой кровавой драмы вот-вот должен был начаться.

Стая рассредоточилась по пещере и разбилась на тройки. Сконцентрировавшись, они сделали молниеносный прыжок и проскочили через защитный барьер. Готовый к подобному манёвру, Крас встретил первую парочку, проткнув их насквозь кинжалами, словно опытный шашлычник навздевший мясо на шампур. Острые кинжалы подпитанные энергией вошли в плоть диких зверей, будто горячий нож в масло. Лезвия прошли насквозь, почти не встретив сопротивления. Провернув оружие в их грудных клетках, он вырвал клинки с мокрым хлюпом, готовясь к следующему удару. Но не успел. Последний волк из тройки не стал ждать Огромный, клыкастый зверь рванул сбоку — и впился в плечо Краса. Не имей Кравцов энергощита, этот укус стоил