Ненормальный практик 5 - Отшельник Извращённый

и открылся тайник. Внутри, кроме шкатулки с перстнем, лежал небольшой кинжал с перламутровой рукоятью:

— На всякий случай. Мало ли что.

— Госпожа, вы же не думаете, что будет опасно?

— Я думаю, дитя, что мой внук влип в какую-то серьёзную историю. Иначе не стал бы так осторожничать, просить о встрече в людном месте. А значит, и нам нужно быть начеку.

Через десять минут всё было готово. Марфа — пожилая служанка, отдалённо похожая на Веру Николаевну фигурой — накинула хозяйскую шаль, надела её шляпку с вуалью. Вышла из парадного входа, демонстративно опираясь на трость.

Слежка активизировалась мгновенно — карета напротив ожила, кучер взял вожжи. Человек на крыше переместился, чтобы лучше видеть.

Марфа села в заранее вызванного извозчика:

— На Сенной рынок, любезный. Не спеша.

Карета слежки тронулась следом.

А в это время настоящая Вера Николаевна с Марьяной уже выскользнули через чёрный ход соседнего дома через магазин, где старушка частенько покупала чай.

Наёмный экипаж ждал в переулке.

— На ярмарку, — скомандовала старушка, усаживаясь. — Но перед этим сделайте пару кругов по району.

Кучер кивнул. Мужик опытный, такие заказы понимает без лишних слов.

Марьяна улыбнулась в карете, глядя, как хозяйка проверяет заточку кинжала:

— Двадцать лет практически прошло, а инстинкты придворной дамы всё при вас, госпожа.

— Старая гвардия не сдаётся, дитя. Особенно когда речь идёт о единственном внуке.

Экипаж катил по заснеженным улицам, делая запутанные петли. Вера Николаевна смотрела в окно, но видела не городские пейзажи, а лицо внука. Что ты задумал, Саша? И смогу ли я тебе помочь, будучи просто старухой без магии? Похоже беззаботный маленький волчонок вырос… Как же летит время…

* * *

В канцелярии «Чёрного Лебедя» всё прошло на удивление быстро. Я честно был готов к трёхчасовой бюрократической пытке с бесконечными «подпишите здесь», «поставьте печать там», «а эту форму заполнить бы в трёх экземплярах». Но нет! Пришёл, расписался в нужных местах, зачитал клятву барона и получил документы с гербовой печатью. Всё заняло от силы полчаса! Удивлён? Ещё бы! Клятва, кстати, была шедевром канцелярского творчества. Пафосный текст про «верность Империи до последней капли крови» и «готовность положить жизнь на алтарь». Как будто я и без этой клятвы кровь не проливаю бочками. Но традиции есть традиции — стоял, зачитывал с серьёзным лицом, пока чиновники кивали в такт.

Крылов, кстати, оказался приятным собеседником. Всю дорогу обратно травил байки из чиновничьей жизни. Может фамилия обязывает? Как-никак, Крылов. А значит и басни, где-то рядом.

— А был у нас случай, — рассказывал он, покачиваясь в такт кареты, — молодой барон на церемонии представления ко двору забыл собственный титул. Стоит перед императором, а голова пустая. «Представьтесь», — говорят ему. А он: «Я… я… тот самый, с поместьем!» Весь двор неделю потом ржал.

— Занятно, — улыбаюсь. — И что с ним стало?

— Да ничего, император посмеялся и сам его представил. Говорят, потом этот барон стал отличным офицером на польском направлении. Память на титулы так и не вернулась, зато противников запоминал с первого взгляда.

На прощание у здания канцелярии Крылов предложил:

— Может, отметим ваше вступление в ряды баронов? Знаю отличный ресторан неподалёку. Кормят прилично, да и вино хорошее.

Отказался максимально вежливо:

— Благодарю, Пётр Семёнович, но дела не ждут. Давайте как-нибудь соберёмся втроём с генералом Разиным, отметим по-человечески.

Крылов понимающе кивнул. В принципе, что он хотел? Молодой офицер, только с фронта, конечно, у него дела поважнее ресторанов. Романтическая встреча небось или ещё что:

— Конечно-конечно, не смею задерживать. Удачи вам, барон Волков!

Барон Волков. Звучит чуждо. Как будто примерил чужую шапку — вроде по размеру, а всё равно жмёт. И что-то не то.

Покидаю здание канцелярии. Свежий порыв ветра обдувает лицо после душных кабинетов. На Литейном проспекте оживлённо — экипажи, пешеходы, торговцы на углах. Столичная суета.

Иду к остановке, прикидывая план действий. До встречи с бабушкой ещё пять часов. Нужно окончательно оторваться от слежки, а вечером… Вечером самому заняться преследователями.

Поднимаю руку, в попытке поймать извозчика. Первый проносится мимо — занят похоже. Второй тоже. Черт побери, даже неловко, что они не тормозят. Что не так? На маньяка я не похож. Наверное. Третий притормаживает, но видит мой прикид из зеленой накидки и сапогов, после чего вероятно решает искать клиента побогаче. Не то чтобы у меня задергался левый глаз. Или правый. Но какого хрена? Пора забирать собственную повозку!

И тут прямо в паре метров, со скрипом дорогих рессор, останавливается роскошная карета. Белый лак блестит на солнце, золотая отделка слепит глаза, на дверце герб — два ворона, держащие щит. Герб службы архимагистра Воронцова? Эм. Следил, что ли? Ну конечно, вероятно один из тех отрядов наблюдающих — его. Не теряет времени старый интриган. И сдался я ему?

Дверца открывается изнутри. Выглядывает девушка — высокая блондинка лет тридцати в белом мундире с золотой окантовкой. Китель сидит идеально, погоны капитана сверкают, волосы связаны в хвост. Волосок к волоску. Серые глаза оценивают меня с головы до ног.

— Подполковник Волков, добрый день, — её голос ровный, без эмоций.

— Добрый.

— Капитан Остроухина, личная помощница архимагистра Воронцова. — представляется она, спустившись с экипажа. — Могли бы мы побеседовать?

Личная помощница, значит. Интересно, чем она ему там помогает, хе-х. Старый пройдоха архимагистр. Такую лялю в помощницы для одного вида не берут. А может подобные девицы соблазняют потенциальных жертв будущих манипуляций старика? Я вон, уже частично соблазнился. Чуть ниже пояса.

— О чём будет разговор? — спрашиваю, делая вид, что не оцениваю её фигуру. А то женщины такое улавливают на раз-два. Стоит только взглянуть на них чуточку не так, и думают, что ты под их чарами.

Лёгкая улыбка трогает её губы:

— Если вы не против присесть в карету, там всё и обсудим. Это займёт несколько минут, не больше.

Взвешиваю варианты. Отказаться — нажить врага в лице одного из самых влиятельных людей Империи. Согласиться — потенциально влезть в его игры по уши. С другой стороны, мы рано или поздно встретимся с ним. Так что решаю услышать, что старый паук задумал.

— Хорошо, — киваю. — Пять минут у меня есть.

Остроухина разворачивается, дабы залезть в карету первой, этикет требует, чтобы дама села первой. Ставит ботинок на откидную ступеньку, но подол форменной юбки цепляется за декоративный выступ. Секундная заминка, и она