Галактический конвой - Билл Болдуин

В другой раз Колхаун пытался вызвать на себя атаку невидимки, передавая открытым текстом КА'ППА-грамму своему «судовладельцу» на Гелике:

ПОПАЛ ГРАВИТАЦИОННЫЙ ШТОРМ ТЧК НАХОЖУСЬ ТОЧКЕ ГТ*21/-18,154 ТЧК РАССЧИТЫВАЮ ШВАРТОВАТЬСЯ ПРИЧАЛА КССС ГЕЛИКЕ 2-Ю ВАХТУ ТРИ ДНЯ

По предварительной договоренности с Гелика им послали ответную КА'ППА-грамму:

ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯЛ ТЧК ВАШ ОСОБО ЦЕННЫЙ ГРУЗ ПОЗАРЕЗ НУЖЕН ГОРОДЕ

Этот трюк вообще не сработал; правда, как предположил Урсис, невидимки, возможно, просто не прослушивали всех частот.

Первого своего невидимку «Приз» подманил, послав в эфир другую серию отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне, выделенной специально для аварийных сигналов. На этот раз они пожаловались на сбои в работе навигационной аппаратуры и просили подтвердить их местоположение. Брим с Дженнингс вели корабль-приманку на скорости значительно ниже световой мимо какой-то крупной двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась третья серия сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели, заходящей на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике заметное оживление.

— Это невидимка, коммандер Колхаун, — доложил старшина по интеркому. — Я трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.

— Отлично, Барбюс, — поблагодарил Колхаун. — Не упускай его из виду.

На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому начали переговариваться орудийные расчеты.

— Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять, дистанция сто десять и сохраняется…

— Сбавь ход, Вилф, — попросил Колхаун. — Посмотрим, удастся ли нам подпустить его немного поближе.

Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. — Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть. Эй, смотри, он приближается…

Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.

— Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь, дистанция… Ого… подожди-ка: они тормозят. — Из динамика интеркома послышалось непереводимое ругательство. — Дистанция сто десять… дистанция сто тринадцать… сто пятнадцать и сохраняется…

Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников затормозить, этот хрен явно сблизился с «Призом» по собственной неосторожности.

— Это моя ошибка, — пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Спокойно, сынок, — мягко произнес Колхаун. — Он у нас на крючке.

Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два метацикла играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.

Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы, поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную тему.

— Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, — сказал он, — я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.

— Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, — хмуро добавил Колхаун.

— Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, — заметил Урсис. — Мы ведь тоже не могли стрелять в них.

— Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, — возразил Колхаун.

Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.

— Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, — предположил он. — Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.

Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.

— С позволения джентльменов, — сказал он, — мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.

— Что ты имеешь в виду, старшина? — спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. — Неопытные экипажи, коммандер, — заявил Барбюс. — Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?

— Не допустим, — задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. — Вилф? Ник? Что вы на это скажете?

Брим согласно кивнул.

— Так вот, господа, — продолжал Барбюс, — если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять… от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство — испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.

Урсис щелкнул когтями.

— Звучит Целительно, друг Утрилло, — воскликнул он. — Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя — ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить «Приз» или даже «Судьбоносный».

— Еще бы, — согласился Колхаун. — Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа — или по крайней мере не выведет из строя связь, — вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.

— Примерно так я и думал, — признался он.

— Выходит, если ты прав — а сдается мне, так оно и есть, — сказал Колхаун, — нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..

— Это не так уж и важно, — вдруг перебил его Брим. — Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. — Он торжествующе оглядел сидевших. — На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый «Брентанно» и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.

Колхаун расплылся в улыбке.

— Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку — и она испарится к Вуту.

— С этим не поспоришь, — мрачно признался Брим. — Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников — тоже. — Он оглянулся на Барбюса. — Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?

— В любой момент, лейтенант, — с улыбкой заверил его Барбюс. — Все, что нам теперь нужно, — это невидимка.

Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, «Приз» вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей — на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.

Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы — пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.

— Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? — беспокойно спросила Дженнингс. — Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги — и поскорее.

— Нет смысла, — улыбнулся Брим. — Нам все равно не уйти от боевого корабля, построенного в течение последнего столетия, — разве что от невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим, чтобы нас поймали… — Он проверил монитор заднего обзора. — Как там гравитационный градиент?

Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.

— Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, — послышался в динамике голос дежурного.

— Команде занять боевые посты! — рявкнул Колхаун. — Занять боевые посты!

Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту — опять вне радиуса прицельного огня разлагателей «Приза». Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет — Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела…

Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он «Приз», невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.