Галактический конвой - Билл Болдуин

— Если за штурвалом будет Брим — почему бы и нет?

— А ты, старшина?

— С этими двумя джентльменами я отправлюсь куда угодно, — расплылся в улыбке Барбюс.

Колхаун рассмеялся, но его смех почти сразу же заглушил рев заходивших на посадку новых тяжелых кораблей.

— Может, я и рехнулся на старости лет, — продолжал старпом, когда шум немного поутих, — но если вы трое готовы свернуть себе шею в этой старой посудине, то чем я хуже? Сколько еще невинных душ понадобится, чтобы, стронуть «Приз» с места?

— Ну, — задумался Брим, почесав в затылке, — мне, например, нужен второй рулевой. Ардель Дженнингс занималась на тренажерах ED-четыре с момента нашего последнего прилета. Мастерства у нее достаточно, но творческого подхода нет — это приходит со временем. Вот так, — добавил он. Я вполне могу оставить за себя Галена Фрица, а Арам и Анжелина помогут ему в случае чего. Колхаун согласно кивнул:

— Звучит разумно, Вилф. А ты что скажешь, Ник?

Урсис выбрал себе в подмогу Олвина Гамблера, одного из самых молодых машинистов — не медведя, а человека, кстати! — после чего Барбюс перечислил еще нескольких старшин, сигнальщиков и канониров. — Выбор рядового состава тоже на тебе, старшина, — предупредил Колхаун.

— Есть, сэр, — рявкнул Барбюс, словно занимался этим всю жизнь. Брим улыбнулся: Утрилло Барбюс был не так-то прост, как казалось на первый взгляд. Далеко не прост…

— В таком случае, джентльмены, — еще раз улыбнулся Колхаун, — собирайте экипаж сейчас же. Нам надо выводить корабль сразу же после заката и уйти в космос задолго до рассвета. Вопросы есть?

— Вопросов нет, — ответил Брим в унисон с остальными. По коридору к ним приближались Коллингсвуд и Клавдия. По лицу последней Брим понял, что она все уже знает. Клавдия украдкой подмигнула ему. Сегодняшний вечер они как раз собирались провести вдвоем…

— Клавдия рассчитывает подготовить «Приз» к вечеру, Кол, — сообщила капитан. — Что с экипажем?

— Все в порядке, капитан, — отвечал Колхаун. — Единственное, чего им не хватает, — это моих приказов. Коллингсвуд улыбнулась.

— Так отдавайте же их, — объявила она. — За дело, джентльмены. Наши гражданские друзья сотворили со старым «Призом» настоящее чудо. Теперь ваша очередь. Добудьте для нас невидимку!

Брим встретил Клавдию у выхода на улицу. Она явно ждала его.

— Как-нибудь позже, — произнесла она с мечтательной улыбкой.

— Как-нибудь позже, — кивнул Брим, дотронувшись до ее руки. А несколько кликов спустя он уже сидел в такси, которое им выделили для поездок по базе. Барбюс врубил генератор, и машина понеслась к «Непокорному».

Позже, вечером, под мерный рокот гравигенераторов «Приза» Брим протиснулся между Урсисом и капитанским креслом Колхауна к своему месту.

— Все в порядке? — спросил он, поворачиваясь к сидевшей за правым пилотским пультом Дженнингс.

— В точности как на тренажере, Вилф, — заверила его девушка. — Все в полном порядке.

— А как у тебя. Ник?

Медведь с довольной улыбкой на мгновение оторвался от своих приборов. — Ты только послушай, как ровно работают эти старые «Гэлэкси» — ни дать ни взять пара сытых боекотов. Брим повернулся в кресле.

— Ждем твоей команды, Кол.

Старый карескриец посмотрел на свой хроноиндикатор и кивнул:

— Поехали, ребята.

— Есть, сэр. — Брим последний раз окинул взглядом древний пульт и включил связь со службами за бортом. — Приготовиться к выведению корабля, — приказал он. Собравшаяся внутри склада толпа радостно замахала руками. Огромная створка ворот медленно поползла вверх.

— Ворота открыты, — сообщил голос из динамика. — Ждем ваших распоряжений…

— Руль в нейтральном положении, крен отсутствует. Готовы выходить, сэр, — доложила Дженнингс голосом заправского профессионала.

— Всем занять боевые посты, — приказал Брим по внутренней связи. — Дежурной вахте приготовиться отдать швартовы. — Сквозь открытый люк мостика он слышал боцманские свистки и топот башмаков. Взвыли мощные электромоторы, и палуба начала подрагивать под ногами — это Урсис на несколько иралов приподнял корабль над гравибассейном. Швартовая команда на причале суетилась, выбирая тросы.

Брим сглотнул и напрягся.

— Переключаю на внутреннюю гравитацию! — объявил он. В следующее мгновение волна тошноты накатила на него и тут же прошла. «Приз» слегка просел, но тут же вернулся на прежнюю высоту. Брим вытер слезящиеся глаза и сделал глубокий вдох. — Отдать носовые и кормовые швартовы! — приказал он по внешней связи.

Силовые лучи, удерживающие корабль на месте, погасли. Техник выдернул из наружного гнезда на корпусе последний кабель и мастерски смотал его еще на лету в три мотка.

Брим отодвинул панель левого гиперэкрана. Наполовину высунувшись наружу, он осторожно сдал «Приз» назад. Мимо проплыли проем ворот, откосы канала, потом лицо его тронул свежий ночной воздух. Брим развернул звездолет носом к морю и повел его вдоль замызганного причала КССС, когда в свете фонаря Карлсона показалась знакомая фигурка с пышными волосами.

Двинув регуляторы ходовых генераторов на «ВПЕРЕД», Брим свободной рукой помахал в окно.

Клавдия, должно быть, увидела его, так как помахала в ответ.

— Что, знакомая? — тихо спросил Колхаун.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Брим. «Приз» начал набирать скорость, выходя в Главный Канал. Прежде чем свернуть в него, Брим облокотился на переплет гиперэкранов и оглянулся на причал КССС — как раз когда фигурка под фонарем Карлсона послала ему воздушный поцелуй. А потом и она, и причал КССС скрылись за другим, таким же старым складом…

Наконец канал вышел в залив, и Брим добавил скорости, выруливая на взлетную прямую. В открытую створку гиперэкрана задувал ветер, несущий с собой запахи моря. Брим наслаждался ощущениями от старого корабля: ровной вибрацией генераторов, далеким плеском воды.

— Коммерческий борт «Приз», — ожил динамик. — На связи диспетчерская. Возьмите на девятнадцать правее, вам выделена полоса два пять.

— Есть взять на девятнадцать правее, — отозвался Брим, закрывая гиперэкран и поворачивая рычаг герметизации. Перед глазами его еще стояла Клавдия, посылающая воздушный поцелуй, но предстартовая проверка систем очень скоро не оставила у него в мыслях ничего, не относящегося к делу.

Еще через несколько мгновений вдалеке показался мигающий красный глаз бакена.

— Коммерческий борт «Приз», взлет разрешаю, — послышался голос из динамика.

— Я «Приз», вас понял, — ответил Брим, давая генераторам полную тягу.

Старый звездолет начал разбег над водой, и он улыбнулся.

— Как-нибудь позже, Клавдия, — прошептал он про себя. — Как-нибудь…

Глава 7. К.И.Ф. «Приз»

Через несколько дней «Приз» уже нес боевое дежурство, шатаясь взад и вперед по ведущим к Гелику линиям снабжения в безумной (кстати, безумной ли?) попытке одолеть ультрасовременную технологию с помощью древней как сами войны хитрости. И — как уже предсказывал Урсис — Колхаун держался так, словно имел дело с кораблями-приманками всю свою жизнь.

Старый карескриец испробовал всевозможные способы, чтобы вступить в контакт с невидимкой. Каждый день специальный отдел в Адмиралтействе анализировал сообщения, которые могли иметь хоть какое-то отношение к неуловимым судам противника, а потом пересылал эту информацию на «Приз» шифрованными КА'ППА-граммами. Колхаун лично еще раз анализировал ее, пытаясь обнаружить в действиях кораблей Облачников хоть какое-то подобие системы. Однако за исключением того, что иногда они действовали парами, было ясно, что по крайней мере сейчас, на ранней стадии освоения новой техники, капитан каждого невидимки был полностью свободен в выборе тактики.

Чаще всего старый «Приз» ходил в маркировке нейтральных цивилизаций — таких, как Ликсор, Ворнардьян или Родор, что требовало немалых хлопот, порой в самых неподходящих условиях. Одни национальные знаки приходилось стирать, другие наносить, часто при сверхсветовом режиме полета. Для этого использовались специальные, жутко ядовитые краски; о технике безопасности никто и не вспоминал. Мало того, у судов разных цивилизаций отличалась форма обтекателей кристаллов главного хода. Требовалось менять надписи, обозначающие порт приписки, причем орфография каждый раз должна была строго соответствовать оригиналу. КА'ППА-антенну размещали то так, то этак в зависимости от традиций, а серийный номер на корпусе просто стерли; впрочем, большинство нейтральных транспортных судов вполне обходилось без этой детали.

Поначалу адмиралтейские спецы считали, что большую часть времени невидимки ходят на инерциальном автопилоте — по крайней мере в призрачном режиме, — поэтому им необходимо довольно часто проверять свое местоположение. Основываясь на этом предположении, Колхаун некоторое время держал свой корабль вблизи хорошо известных космических маяков на пересечениях основных торговых путей. Заглушив кристаллы главного хода и ходовые генераторы, он клал судно в дрейф, притворяясь подбитым или потерявшим управление. Один раз мощные КА'ППА-приемники «Приза» перехватили КА'ППА-обмен двух невидимок, которые находились относительно близко. Увы, кончилось все это ничем.